— Внимание всем гражданам Матиаса! Внимание всем гражданам Матиаса!
Голосистые динамики под потолком командного центра рявкнули неожиданно и резко. Су Сюй, пришедший на очередную подработку в столовую, замер с посудой в руках и недоуменно вскинул взгляд на шеф-повара.
Джефф тяжело вздохнул, уставившись куда-то вверх:
— Все-таки этот день настал.
Су Сюй всё понял без лишних слов. Его взгляд — темный, непроницаемый — медленно скользнул по залу, задерживаясь на худом высокорослом мужчине, который просидел за столиком почти весь день, после чего юноша как ни в чем не бывало вернулся к работе.
Из динамиков тем временем бездушно чеканили:
«В целях расширения зоны зачистки морских мутантов и сбора уцелевших ресурсов прежней цивилизации Ковчег Матиас возобновляет движение. Через десять часов корабль войдет в новый сектор. На время перехода энергопотребление всех систем будет снижено до минимума. Выход из жилых блоков без крайней необходимости строго воспрещен. Жителям нижних ярусов питание выдается через столовую — строго по норме, одна порция в руки. Получение пайка за третьих лиц карается законом».
Джефф ничуть не удивился. Он тут же раздал указания Су Сюю и остальным рабочим:
— Вы несколько человек, марш в Отдел ресурсов и энергетики! Тащите оттуда всё, что сможете. Если кто попробует встать на пути — зовите Защитные войска для сопровождения!
Штатные кухонные рабочие, которых отрядили на подмогу, лишь растерянно переглянулись. Только что же из динамиков объявили, что еду будут выдавать строго по головам? Выходит, работы станет даже меньше, чем обычно. К чему такая спешка?
— А-а... зачем?
— Раньше ведь только дневную норму забирали.
— Нам же потом всё равно это делать. К чему гнать лошадей прямо сейчас, да еще и стражу привлекать? Не слишком ли...
Су Сюй прекрасно понимал, что они хотели сказать. Рабочие считали, будто шеф-повар просто паникует на ровном месте. Однако сам юноша разделял опасения Джеффа.
Еще до катастрофы он пережил глобальную встряску, с которой столкнулось всё человечество, и своими глазами видел, как люди готовы были перегрызть друг другу глотки за последнюю пачку лапши на полке супермаркета.
В объявлении сказано, что переход Ковчега займет десять дней. Срок вроде бы небольшой, но главная беда начнется потом — когда корабль зависнет над новым сектором и приступит к расчистке акватории и пополнению припасов.
Если урожай в агрозоне Отдела ресурсов не поспеет вовремя, а Авангардный отряд не успеет привезти свежие припасы до того, как опустеют склады, тысячи голодных ртов на Матиасе обречены на вымирание.
Путь от Отдела ресурсов до столовой неблизкий. Когда дойдет до крайности и люди озвереют от голода, дойдет ли хотя бы одна тележка с едой до кухни целой и невредимой?
Если до этого додумался Су Сюй, то вскоре поймут и остальные. И тогда, не дожидаясь истощения запасов, начнется банальный грабеж ради создания собственных закромов.
— С Отделом ресурсов всё согласовано? — совершенно спокойно уточнил Су Сюй.
Убедившись, что юноша соображает быстрее всех, Джефф с облегчением кивнул:
— Да, я обо всем с ними договорился. Ваша задача — просто прийти и забрать.
— Понял, — отозвался Су Сюй. Он будничным движением подхватил увесистую деревянную дубинку, заткнул ее за пояс со спины и стремительным шагом направился к выходу.
Глядя на опешивших штатных сотрудников, Джефф, который не мог вслух озвучить свои мрачные догадки, сорвался на крик:
— Чего застыли, идиоты?! Каждый день только и знаете, что брюхо набивать да прохлаждаться, а мозг окончательно усох! Как вы вообще аттестацию прошли?!
Рабочие, привыкшие к постоянным бранным выпадам шефа, лишний раз высказали свое недовольство, проворчав себе под нос по пути из столовой:
— Тоже мне, секрет Полишинеля... Все видят, как он тянет этого Су Сюя. А почему? Да потому что тот работает за гроши!
— Вот именно. Был бы этот Су Сюй реально умелым, разве торчал бы он в Авангарде? Стал бы подрабатывать на кухне за обноски?
— Один жмот, другой нищеброд. Два сапога пара!
Они увлеченно перемывали косточки начальнику, даже не заметив, что у самого порога кто-то пролил жирный суп. Ноги мгновенно поехали по скользкому полу, и вся компания с руганью и воплями грохнулась на задницы.
Су Сюй, только что аккуратно выставивший за дверь миску с помоями, с чувством глубокого удовлетворения направился к кормовой части Матиаса.
Проходя через Центральную площадь, он увидел священника Холлиса, который стоял во главе сектантов Зала Сансары на высоком помосте и истово вещал в толпу:
— Путь наш тяжёл и тернист, но то, что столовая обеспечит каждого гражданина горячей пищей — величайшая милость Его Превосходительства Капитана! Боги благословили нас и указали дорогу на Матиас, а Его Превосходительство Капитан проявляет милосердие к народу и неустанно думает о будущем Матиаса! Мы, дети Матиаса, обязаны хранить верность единой судьбе человечества! Всё ради будущего!
«Опять эти пустышки», — скривил губы Су Сюй.
Он подумал о том, что если Габриэль когда-нибудь поборёт остатки совести и выпустит чистые, безвредные биодобавки, то первым, кому следовало бы запихать целую банку в глотку, был бы именно этот святоша.
Пока сектанты Зала Сансары успешно забивали людям головы духовной лапшой, Су Сюй выиграл время и добрался до Отдела ресурсов и энергетики. У самых дверей он заметил фигуру генерала-лейтенанта Монда — заместителя генерала Молера. Тот, похоже, заранее знал, что из столовой пришлют людей.
— Чего застыл? Грузи давай, — буркнул Монд.
Помогая перетаскивать тяжелые ящики с овощами, генерал-лейтенант украдкой разглядывал юношу. Прошел всего день, а тот снова бегал как ни в чем не бывало. Монд про себя лишь хмыкнул: какому еще «перевоспитанию» подлежит этот парень? Он же настоящий монстр — ничего не боится и хрен убьешь.
Едва Су Сюй принял очередной ящик из рук бойца Защитных войск, как потолочные лампы дневного света в нижнем ярусе одна за другой погасли. Остались гореть лишь два тусклых ряда аварийного освещения.
Из-под ног донесся гулкий рокот тяжелых валов и шестерен. Этот звук Су Сюй узнал бы из тысячи — Ковчег втягивал якорные цепи.
Дыхание юноши невольно перехватило. Пальцы до белизны в костяшках впились в деревянные ручки ящика, а перед глазами от полумрака снова вспыхнули призрачные воспоминания прошлого.
Два оглушительных удара подряд заставили корпус Матиаса содрогнуться. Собрание на Центральной площади встретило эту вибрацию испуганным воплем. Пастыри Зала Сансары тут же затянули священные гимны, пытаясь заглушить грохот запускаемых воздушных винтов и успокоить паникующих людей.
В полумраке на возвышении вспыхнул золотистый луч прожектора, заставив вышитое золотом одеяние Холлиса слепительно сиять. Все взоры тут же устремились к нему.
Су Сюй выпрямился и издали посмотрел на помост. Но в его глазах не было ни капли священного трепета. Он видел не благодатный свет, а всю ту грязь, через которую ему пришлось пройти. Холодное отвращение — вот единственное, что отражалось в его взгляде.
Монд, следивший за каждым его движением, тихо перевел взгляд на генерала Молера, стоявшего неподалеку у центрального лифта, и молча проглотил возникшие вопросы.
Су Сюй быстро погрузил все ящики на тележку. Он хотел убраться до того, как одурманенные речами люди на площади придут в себя, но груженая тележка привлекала слишком много внимания. Несколько человек из задних рядов тут же повернули головы.
— Слушайте, а в столовой не сказали, надолго вообще хватит этих норм? Может, мне стоит докупить еды впрок?
— А что, так можно? Эй, из столовой! Я тебе очки заслуг отдам, продай пару ящиков!
— Я тоже хочу! Продай хоть мешок риса!
Шум в задних рядах быстро перерос в ажиотаж. Перед лицом первобытного голода любые религиозные сказки Зала Сансары моментально теряли всякий вес.
Су Сюй с откровенной враждебностью нащупал за спиной дубинку, готовый в любой момент проломить пару голов особо наглым.
— Монд, — раздался сухой, не терпящий возражений голос Молера.
Солдаты Защитных войск мгновенно сомкнули ряды, отсекая беснующуюся толпу от груженой тележки и жестко восстанавливая порядок.
Су Сюй прибавил шаг, спеша к столовой. Проходя мимо Молера, он едва слышно бросил:
— Спасибо.
Благодаря жестким действиям Защитных войск волнения удалось временно подавить. Но когда столовая открылась строго по графику, толпы жителей нижних ярусов хлынули к дверям, давя друг друга и начисто забыв о порядке.
Люди наперебой кричали, что готовы заплатить больше очков заслуг, лишь бы им продали дополнительные порции — пусть даже это будут сухие кукурузные лепешки, от которых они прежде воротили нос.
Получив жесткий отказ, рассвирепевшая толпа принялась колотить в бронированные стекла выдачи. Кое-кто уже открыто орал, что сейчас выбьет ограждения и заберет еду силой. Если бы Защитные войска не подоспели вовремя, охваченные животным страхом люди натворили бы беды.
— Приказ Капитана: питание выдается строго по графику и в пределах установленной нормы. Любые попытки нарушения порядка расцениваются как добровольный отказ от пайка, — отчеканил Молер, подобно бесчувственному автомату, холодным взором сканируя толпу.
Ни у кого из присутствующих не возникло сомнений: сделай они хоть один лишний шаг, и солдаты без колебаний пустят в ход оружие. А мертвым еда ни к чему.
Молер встал перед окном выдачи, слегка прищурился и глухо приказал:
— В очередь.
Видя перед собой взведенные электромагнитные винтовки, беснующаяся толпа в мгновение ока шелковой цепочкой выстроилась вдоль стены. Желающих качать права не осталось.
Даже когда основная часть солдат покинула столовую, люди продолжали дисциплинированно получать свои порции, до смерти боясь, что из какого-нибудь люка снова выскочат цепные псы генерала и оттяпают им головы.
Из-за жесткого нормирования работы на кухне поубавилось. Су Сюй забрал свой паёк, помог навести порядок в задних помещениях, после чего его выставили за дверь.
Едва юноша вышел, за его спиной тяжело звякнул засов.
«Похоже, шеф Джефф решил безвылазно жить в столовой и лично караулить припасы», — подумал Су Сюй.
Он откусил кусок от кукурузной лепешки, отправил вслед ложку картофельного пюре с вареными овощами, а оставшуюся половину пайка аккуратно упаковал и спрятал в карман — на черный день.
Неспешно проходя мимо Тренировочной базы Ковчега, он заметил через стеклянную перегородку, что внутри никого нет. Взглянув наискосок себе за спину, юноша спокойно шагнул к гермодвери базы.
До той злополучной миссии в Центре сбора он отмечался здесь ежедневно. Но потом за его спиной появились чужие руки, которые стали непрерывно толкать его вперед, и на тренировки просто не оставалось времени.
Впрочем, его очки заслуг все равно ушли в такой глубокий минус, что в следующем месяце ему нечем будет платить даже за койку в общежитии.
Что же касается того, почему Су Сюй пришел сюда именно сегодня... Ему требовалось сыграть в одну игру.
Перекусив, он прошел в стрелковый тир. Всего пара глубоких вдохов — и его внимание намертво сконцентрировалось на мишени. Внешний мир перестал существовать, оставив только цель.
Су Сюй уверенно вскинул электромагнитную винтовку. Десять выстрелов — и все десять легли ровно в яблочко. Пользуясь паузой на перезарядку и подзарядку батареи, он едва заметно перевел дух.
Отработав в тире, юноша переместился на площадку физической подготовки. Без единой эмоции на лице он прогнал себя через весь комплекс снарядов, демонстрируя великолепную форму. Не давая себе ни секунды на отдых, он сразу же направился в капсулу имитации реального боя.
В это время в темноте за пределами тренировочной зоны стоял человек. Он внимательно фиксировал каждое движение Су Сюя, отмечая, что нагрузки юноши существенно превышают его прежний максимум.
Человек удовлетворенно кивнул и повернулся, дабы уйти. Пол его белого халата взвился в воздухе.
Убедившись, что засланец Габриэля ушел, Су Сюй наконец обессиленно разжал пальцы, выпуская из рук виртуальный штурвал.
На переднем экране капсулы сквозь красные сполохи надписи «МИССИЯ ПРОВАЛЕНА» виднелись туши виртуальных мутантов, наматывающих на клыки остатки его корабля.
А под светом контрольных ламп руки Су Сюя неудержимо, крупно дрожали от полного изнеможения.
«Усиление генома? Биодобавки?»
Он выдержит всё и без их дряни. Пока он не достигнет своей цели, он будет заставлять себя дышать — чего бы это ни стоило.