В нижние трюмы Зоны рабочих солнечный свет не проникал, так что о смене времени суток оставалось догадываться лишь по гигантским механическим часам на верхней палубе.
Три удара колокола отмеряли начало нового дня. Затем они били каждый час, подгоняя людей и напоминая, что пора приниматься за работу.
Апа таскал грузы на платформе ресурсов весь день: после последней аттестации привезли столько припасов, что работы хватало и на завтра. Во второй половине ночи сил у него совсем не осталось, и он сморился прямо за прилавком.
Четвёртый удар колокола вырвал его из сна. Протерев глаза, Апа увидел, что Су Сюй всё так же сидит согнувшись над проводами, а у его ног уже выстроилась стопка починенных приборов.
Су Сюй тоже услышал гул. Привычным движением скрутив провода, он протестировал прибор, обмотал оголённые жилы изолентой и отложил готовую технику на полку для продажи.
Заметив, что Апа проснулся, Су Сюй поднялся:
— Я пойду. Днём ещё полно дел.
— Ты точно нормально себя чувствуешь после бессонной ночи? — с тревогой спросил Апа.
Су Сюй окинул взглядом результаты ночного труда и с воодушевлением ответил:
— Как представлю, сколько очков заслуг выручу за эту кучу, так всякая дремота как рукой снимается.
Апа восхищённо показал ему большой палец и провожал взглядом, пока тот не скрылся из виду.
* * *
Су Сюй вернулся на Ковчег Матиас самым первым челноком. Холл отдела диспетчеризации пустовал, столовая ещё не открылась, и лишь на Центральной площади мелькали редкие фигуры — кто-то со сложенными ладонями нёс лампадки, явно вознося мольбы.
У высоких дверей Зала Сансары стоял последователь в золотистом балахоне. Глубокий капюшон скрывал лицо, но Су Сюй всем нутром почувствовал пристальный, тяжёлый взгляд.
Религия его никогда не интересовала, как и чужие верования, однако этот липкий взор выбивал из колеи. Су Сюй прибавил шаг, спеша покинуть площадь.
Проверяя баланс очков на коммуникаторе, он рассчитывал забежать в жилой блок, освежиться и отправиться на подработку в столовую. Но со стороны Экспериментального центра донёсся тихий щелчок открывающейся двери. Су Сюй мгновенно шмыгнул в тень, превратившись в слух.
В четыре утра на Матиасе основное освещение ещё не включали, и вокруг царил сумрак. Прищурившись, Су Сюй разглядел фигуру, замершую у входа в Экспериментальный центр. Человек явно кого-то ждал.
Это была женщина.
Лицо показалось знакомым. Напрягши память, Су Сюй вспомнил: именно её он вчера случайно заметил в дальнем углу жилого сектора, когда она о чём-то шепталась с капитаном Мегом.
Кажется, её звали Сайли. И она работала в Экспериментальном центре.
Кого она ждёт? Мега?
Су Сюй прижался плечом к холодной стене и скрестил руки на груди. Выслеживать чужие тайны не входило в его планы — второй раз подряд мешать свиданию было бы просто неловко.
Он бросил взгляд на часы и собрался срезать путь через узкий переулок, но едва сделал шаг, как за спиной раздался знакомый голос:
— Простите за задержку.
Су Сюй мгновенно отступил назад и осторожно выглянул из-за угла. К женщине подходил Бартон.
Экспериментальный центр, проект «Сильный солдат», Бартон, исследовательница Сайли, капитан Мег.
Предостережения капитана Лидии и собственные наблюдения складывались в мозаику, но нескольких кусочков всё ещё не хватало, чтобы картина прояснилась окончательно.
Сайли лишних слов тратить не стала: лишь слегка кивнула и увела возбуждённого Бартона внутрь здания. Тяжёлые двери закрылись, и перед центром вновь воцарилась предрассветная тишина.
* * *
В столовой кипела привычная суета. Су Сюй трижды бегал в Отдел ресурсов и энергетики, но двери Экспериментального центра так больше и не распахнулись.
«Неужели разминулись?»
Су Сюй досадовал на себя. Он планировал провести день в комнате и покараулить вход, но его блок находился как раз по пути к пункту утилизации и складу. Шеф-повар Джефф несколько раз громко стучал в его дверь, так что отказать и не пойти в столовую не получилось.
В итоге он освободился только к закрытию. Не успев толком поужинать, Су Сюй схватил пару кукурузных лепёшек и помчался к жилым блокам.
Чутьё подсказывало: Бартон всё ещё там.
В эти дни на Ковчеге толпился народ. Если они встретились в четыре утра, чтобы не привлекать внимания, то и выводить его будут ночью — когда коридоры опустеют и никто не заметит лишних движений у дверей лаборатории.
Затаившись в тени, Су Сюй поджидал нужного момента. Около полуночи двери Экспериментального центра бесшумно разошлись.
Быстрым шагом выскочила Сайли. Окинув пристальным взглядом пространство перед входом и убедившись, что кругом пусто, она подала знак кому-то внутри.
Су Сюй присел ниже и замер, боясь выдать себя случайным шорохом.
В полутьме показались двое. Они торопливо волокли на себе человека без сознания и, миновав площадку, свернули в сторону жилых блоков.
Если глаза его не обманывали, обмякшей тушей, которую они тащили, был Бартон.
Су Сюй вспомнил, как нечто подобное уже происходило на тренировочной базе: Бартон тогда тоже выглядел полуживым. Значит, и в тот день он ходил в Экспериментальный центр?
Пип-пип.
Коммуникатор в кармане подал сигнал в самый неподходящий момент. Су Сюй моментально прижал ткань к бедру и метнулся прочь от угла.
Сайли мигом насторожилась и подозвала охрану:
— Кажется, тут вынюхивает какая-то крыса. Схватите его!
Она не знала, сколько успел разглядеть лазутчик, но если слухи о Бартоне поползут по Ковчегу, профессор Габриэль будет в ярости.
* * *
Стражники прочесали жилой блок, но не нашли никого подозрительного, кроме парня, стоящего у раковины в душевой.
— Подозреваемый? — Мокрые пряди Су Сюя свисали на лоб. Выслушав вопрошающего охранника, он смерил того недоуменным взглядом. — По-моему, странно выглядите тут только вы.
Охранник подозрительно оглядел парня с намыленной головой:
— Зачем мыться в такое время?
— Начальник, вы вообще видели, сколько народу сейчас набилось в общежитие? — Су Сюй развёл руками с наигранным вздохом. — К крану днём не пробиться, очередь километровая. Кабы не боялся получить по шее, сам бы уже торговал местами в очереди.
Он держался совершенно естественно, да и на Ковчеге действительно царила небывалая теснота. Охранники не стали цепляться и вернулись к центру с докладом.
— Неужели послышалось? — Сайли нахмурилась, но на всякий случай отдала приказ: — Смотрите в оба. Если поползут дурные слухи о лаборатории, сразу перекрывайте каналы.
— Понял, доктор Сайли, — вытянулся в струнку стражник.
Убедившись, что патруль ушёл, Су Сюй смахнул каплю воды с лица и взглянул на своё отражение в зеркале. Дрогнувшие ресницы выдавали пережитый испуг.
Переведя дух, он зачесал мокрые волосы назад и устало опёрся о раковину, чтобы прочесть сообщение на коммуникаторе. Писал Мег:
«Завтра в восемь утра сбор на лётной платформе. Вылетаем».
— И впрямь дали ровно два дня отгула, — усмехнулся Су Сюй.
Он оглянулся в сторону Экспериментального центра, и в голову закралась абсурдная мысль:
«Да ну, не мог же Мег сделать это специально?»
Впрочем, без доказательств делать выводы было рано. Но связь между капитаном и исследовательницей по имени Сайли интриговала всё сильнее.
Комната Бартона находилась совсем близко от душевой и выхода — куда удобнее, чем угловая каморка Су Сюя.
Су Сюй молча гипнотизировал взглядом закрытую дверь Бартона, пока струйка холодной воды не затекла за воротник. Вздрогнув от ледяного укола, он тряхнул головой и поплёлся к себе.
* * *
На следующий день.
Мег давно привык, что Су Сюй засыпает сразу же, как ступает на борт. Его лишь слегка удивило, что парень прибыл со стороны Зоны рабочих, но расспрашивать он не стал.
Су Сюй снова провёл ночь за работой в трущобах и теперь сладко дремал, сжимая в кулаке коммуникатор. Сон был бы идеальным, если бы не поднявшийся на корабле гвалт.
— Ну что за наказание! Другие отряды по полторы недели отдыхают, и только мы вечно в мыле!
— И не говори. Вдруг такую ретивость проявили, раньше-то где были?
— Эх, перевели бы в другую команду... Кстати, кому-нибудь приходило уведомление о ротации? Говорят, кое-кто с утра уже получил назначение.
Су Сюй проснулся, но глаз не открывал, молча прислушиваясь к сплетням.
Собеседник огорчённо отмахнулся:
— Да какое там, с нашими-то показателями рассчитывать не на что. Хотя некоторые вон в первых строчках рейтинга, а торчат в той же дыре. И ведь спит себе спокойно, совесть не гложет.
Объект их косых взглядов уткнулся лбом в сложенные руки. На его скрытом в тени лице не отразилось и тени смущения — он лишь слегка нахмурился, размышляя о своём.
Значит, тех, кого повысили, известили ещё с утра. А что же Бартон?
Шанс подступиться к Экспериментальному центру через Бартона был ничтожен, но на данный момент это единственная зацепка, ведущая к проекту «Сильный солдат».
Умом этот парень недалеко ушёл от Рожье. Если немного постараться и правильно подвести разговор, выудить пару ценных сведений труда не составит. Жаль будет терять такой источник, если его переведут.
Су Сюй слегка приподнял голову, оглядывая кубрик. Бартона нигде не было, зато он заметил, что Гуань Цзе не сводит с него глаз.
Чего это он? Су Сюй прищурился, но Гуань Цзе мгновенно отвернулся и уставился в иллюминатор.
Вдруг Гуань Цзе удивлённо воскликнул:
— Бартон идёт!
Народ в отсеке тут же повернул головы к люку. Действительно, перед самым отплытием на борт поднялся Бартон.
— Всем привет! — басом прогудел Бартон. Он едва скрывал довольную ухмылку, а при виде Су Сюя в его голосе и вовсе зазвучало торжество.
Бойцы переглянулись. Спрашивать о результатах распределения никто не решался. Бартон всегда отличался спесью, а тут его, вопреки ожиданиям, оставили в прежней команде. Хоть он и делал вид, будто ему всё равно, внутри наверняка желчью исходит.
Почувствовав на себе косые взгляды, Бартон хвастливо выложил:
— Профессор Габриэль лично сказал: моё новое назначение обсуждается на самом верху. Так что... — Он развалился на своём привычном сиденье и вальяжно закинул ногу на ногу. — Возможно, это наш последний совместный вылет.
— Серьёзно?! Ну ты даёшь, Бартон!
— А куда именно переводят, не слышно? Впрочем, раз сам профессор Габриэль заверил, место точно куш! Смотри, не забудь нас, когда наверх поднимешься!
Поднявшийся шум окончательно разрушил планы Су Сюя притвориться спящим. Он поднял голову и откинулся на спинку кресла. Сонный прищур скрывал озадаченный взгляд.
Нынешний Бартон разительно отличался от того полутрупа, которого минувшей ночью волокли в жилой блок. В нём не замечалось и следа усталости — напротив, парень буквально фонтанировал нездоровой энергией.
Что с ним вытворяли в лаборатории? Связано ли это с проектом «Сильный солдат»? Вопросов у Су Сюя имелась тьма, вот только ответов пока ждать было не от кого.
Почти весь отряд толпился вокруг Бартона, выслуживаясь перед «будущей шишкой». Никто даже не обратил внимания, что в этот раз на задание вылетели на три человека меньше.
[Командный центр напоминает: соблюдайте технику безопасности при выполнении миссии. Матиас всегда за вашей спиной]
Гул людских голосов заглушал инструкции диспетчеров. Под привычную напутственную реплику с командной вышки их боевой ковчег вновь оторвался от лётной платформы и взял курс в открытое море.