Су Сюй перевёл взгляд с экрана коммуникатора на стоявший неподалёку Экспериментальный центр. Скользнув в приоткрытую дверь своей комнаты, он чуть раздвинул шторы и осторожно глянул на улицу. Убедившись, что слежки нет, парень наконец набрал номер Вэй Чжоу.
Стоило соединению установиться, как из динамика раздался обеспокоенный голос:
— На Ковчеге Матиас тебя не прессуют?
Су Сюй не привык делиться переживаниями и отвечать не стал, хоть и ощутил, как к сердцу подступило непривычное тепло.
— Результаты, о которых ты говорил... — перевёл он тему. — Это по поводу порошка или термоса?
Ещё до отбытия на задание он приготовился к возможной встрече с Вэй Чжоу, прихватив с собой в море кое-какие вещи: спрятанный ранее термос Бартона и собственную куртку.
В этой куртке он был, когда Гуань Цзе принёс ему биодобавки. Тогда, пока тот разводил раствор, Су Сюй незаметно соскрёб немного белой пыли на внутреннюю сторону манжета.
Пронести всё это на корабль не составило труда. Выдаваемые на Ковчеге Матиас термосы ничем друг от друга не отличались — достаточно было соскрести имя Бартона, и никто, кроме, пожалуй, Мега, не опознал бы прежнего владельца.
А вот с курткой пришлось попортить вещь. Су Сюй опустил взгляд на укороченный рукав, ощущая лёгкий укол досады. Таскать с собой целый оливковый куртяжище было слишком глупо и привлекало лишнее внимание, но и упускать улики он не мог. Пришлось аккуратно отрезать манжет и упаковать его в герметичный пакет.
— Состав обоих образцов практически идентичен, но вот концентрация разнится разительно, — донёсся из динамика сухой, взвешенный голос Вэй Чжоу. — В первом образце, со стенок термоса, концентрация метамфетамина в двенадцать раз выше, чем в порошке с твоего рукава.
Он сделал паузу и добавил со свойственной ему педантичностью:
— Учти, состояния образцов разные, да и переменных маловато, так что цифры ориентировочные. Первый образец неоднократно разбавляли водой, и пролежал он дольше. Свежий порошок дал бы куда более высокий показатель.
— Выходит, реальная разница в концентрации дряни между ними куда больше двенадцати раз? — уточнил Су Сюй, сводя выкладки к сути.
— Именно, — терпеливо подтвердил Вэй Чжоу.
Он замолчал, будто давая собеседнику время переварить сказанное, а затем продолжил мягче:
— Оба образца содержат вытяжки из овощей, мяса, яиц и молока, плюс кучу микроэлементов. На бумаге — чистейшая питательная смесь. Но заминка в том, что в неё замешан амфетамин в лошадиных дозах. Это сильнейший привыкательный психостимулятор, применяемый для марш-бросков.
— Наркота под видом витаминов? — мгновенно уловил суть Су Сюй.
Хоть он и был гол как сокол, но отлично понимал, какими деньгами можно пачкать руки, а какими — себе дороже. Описание биодобавок из Экспериментального центра отдавало откровенной мертвечиной.
Полноценный комплекс питательных веществ... Но ведь ресурсы Ковчега Матиас всегда были в дефиците! Откуда у исследователей взялись мясо, яйца и свежее молоко?
— Су Сюй, послушай меня, — голосом, полным тревоги, продолжал Вэй Чжоу. — Даже если там полно полезных веществ, ударная доза ничего не даст. А если подсядешь на эту дрянь — считай, ты конченый человек.
Он говорил без остановки, но ответа так и не дождался.
Су Сюй погрузился в свои мысли. На ум снова пришёл давний вопрос, возникший ещё во времена визита на Базу Подземного города. Снабжение «Матиаса» со стороны Подземки всегда шло в полном объёме и разнообразии. Но сам он, работая на кухне за копейки и регулярно бывая в Отделе ресурсов и энергетики, никогда не видел там ни свежих овощей, ни мяса.
Неужели все продукты, поставляемые из Подземного города, втайне переправляли прямиком учёным?
— Су Сюй? Ты меня слышишь? Связь пропала?
Вэй Чжоу взглянул на экран коммуникатора и продолжил с отцовской назойливостью:
— Я знаю, ты не станешь искать лёгких путей и глотать эту дрянь. Но откуда у тебя эти образцы?
Глухой голос Вэй Чжоу вырвал парня из раздумий.
— В Экспериментальном центре мне предложили войти в проект «HOM», — честно признался Су Сюй. И тут же перевёл разговор в другое русло: — Скажи, Вэй Чжоу... Ты уверен, что всё сказанное тобой тогда, на дне, — чистая правда?
Вэй Чжоу, сжимавший коммуникатор, нервно крутил в пальцах искусственный листок стоящего на столе горшечного цветка. Услышав вопрос, он оторвался от стола, подошёл к панорамному окну и уставился в непроглядную морскую пучину.
Су Сюй чуть шире раздвинул шторы, фиксируя взгляд на строгом фасаде Экспериментального центра. Мысли невольно вернулись на три дня назад, к моменту, когда провалилась их миссия.
* * *
Три дня назад
Проводив взглядом уходящих выживших, Су Сюй собрался было завалиться куда-нибудь на раскалённую солнцем землю и изобразить обессилевшего бойца, дожидаясь поискового отряда Ковчега Матиас. Но едва его ладонь коснулась жгучего песка, как коммуникатор тихо пискнул.
«Неужели эвакуация? Рановато что-то», — пробормотал он про себя и вытащил прибор.
На экране горело сообщение от Вэй Чжоу:
"Второй ряд, седьмой домик. Там есть кислородный аппарат. Спускайся на глубину, жду в НИИ".
— Глубоководный... НИИ? — озадаченно прошептал Су Сюй.
В памяти тут же всплыл странный лучик света, манящий его из тёмных глубин. Сгорая от любопытства, он отправился на поиски указанного дома.
Этот лагерь выживших выглядел куда солиднее всех, что встречались ему прежде. Постройки стояли ровными рядами, в едином стиле, хотя в мелочах проглядывал почерк прежних хозяев.
Су Сюй толкнул дверь домика с нарисованным на косяке наивным голубком. Внутри всё дышало детским уютом, но мебель висела высоко, да и никаких защитных решёток или угольников не наблюдалось — похоже, жил здесь взрослый человек с ребяческой душой.
Проведя пальцем по столешнице, парень ощутил густой слой пыли.
— Давно никого не было.
Окинув комнату быстрым взглядом, он не обнаружил никакого дыхательного оборудования. Убедившись, что открытых улик нет, Су Сюй вспомнил, как однажды Вэй Чжоу вытащил устройство отпугивания прямо из-за задней стенки шкафа.
«Опять шкаф?»
Хмыкнув, он шагнул в угол и решительно отодвинул тяжелый шифоньер. За ним действительно скрывалась громоздкая установка, совершенно не вписывавшаяся в убогий интерьер.
Губы Су Сюя тронула невольная ухмылка. Надо же, у этого парня все тайники сделаны словно по одному шаблону!
Прикинув в уме время, которое потребовалось на подъём с глубины, он не стал заправлять дыхательный баллон под завязку. Перед погружением осторожно расстегнул непромокаемую сумку на поясе: термос и запечатанный в полиэтилен кусок ткани были сухими. Убедившись в сохранности улик, парень затянул молнию, подошёл к краю бамбукового плота и бесшумно ушёл под воду.
Подмога с Ковчега Матиас могла прибыть с минуты на минуту. Времени на разговор катастрофически не хватало. Чтобы выиграть лишнюю минуту, Су Сюй включил подруливающий подводный буксир на максимум и мощно заработал ногами.
В непроглядной мути океанской толщи невозможно было разглядеть собственную вытянутую руку. Чем глубже он погружался, тем слабее гидрокостюм справлялся с колоссальным давлением сотен тонн воды. Без шлюзовой компенсации в ушах встал невыносимый гул, а затем слух и вовсе отключился. Единственным ориентиром в этой проклятой тьме оставался далёкий, манящий луч света.
Голубой прожектор ярко разрезал мрак. Свет скользил по стеклянным призмам внешнего корпуса, заставляя всю конструкцию переливаться чистейшей бирюзой. Голова Су Сюя раскалывалась от давления, но сквозь эту оптическую магию ему на мгновение показалось, что он видит настоящий, не отравленный катастрофой океан.
Взбаламученный ил вставал вокруг непроницаемой стеной. Не будь у него точных координат и светового маяка, найти это место среди донных хаосов было бы немыслимо.
Инстинктивно затаив дыхание, парень рванул сквозь шлейф мути — и перед ним распахнулось невероятное зрелище.
Грязь и мрак мгновенно отступили. Вода вокруг была настолько прозрачной, словно попала сюда из другого мира. Вокруг немолчно гудели огромные очистители: сотни лопастей непрерывно вращались, пульсируя тревожным красным светом подпитывающих их систем.
Словно почувствовав приближение гостя, гигантский подводный корабль отозвался вспышкой светодиодных лент, проложенных между призматическими панелями. Су Сюй наконец смог разглядеть подводного исполина во всём величии.
Титановый корпус казался цельнолитым, без единого шва. По углам его фиксировали мощные гидравлические опоры, впившиеся в донный грунт. В порты подзарядки, совмещённые с фильтрами, то и дело возвращались шуршащие поисковые дроны. Снаружи прочесть происходящее за зеркальными иллюминаторами было невозможно, но Су Сюй не сомневался: прямо сейчас за ним наблюдают десятки глаз.
Он проплыл ещё немного, и перед ним бесшумно разошлись створки главного шлюза, без слов приглашая внутрь.
Оказавшись в незнакомом пространстве, Су Сюй по привычке напрягся. Внезапно ударившие струи дезинфицирующего раствора заставили его отшатнуться, но по сравнению с выжигающей химией «Матиаса», местный туман ощущался лёгким, чуть ли не приятным освежающим душем.
— Раньше, когда мы возвращались с задания в Ковчег Матиас, эта дезинфекция драла кожу хуже, чем клыки морских тварей. Так что первым делом, как я оказался здесь, перестроил нафиг весь санитарный блок.
Из тумана вышел Вэй Чжоу в белом лабораторном халате. На ходу он попал под струи аэрозоля, смывая возможные следы опасных реагентов, и шагнул навстречу Су Сюю.
— Здравствуй. Давай представимся как следует. Я — Вэй Чжоу. Бывший старший научный сотрудник Группы исследований биологической мутации при Экспериментальном центре «Матиаса». Пять лет назад совершил побег. Ныне — директор этого Глубоководного НИИ.
Вэй Чжоу протянул руку и открыто улыбнулся:
— Рад знакомству.
Су Сюй опустил взгляд на его ладонь и сухо, без лишнего тепла, пожал её:
— А вы, господин директор, умеете производить впечатление.
— Я не хотел скрывать от тебя правду, — мгновенно уловив в его голосе раздражение, искренне произнёс Вэй Чжоу. — Но всё равно проси.
С Су Сюем договориться было тяжело, но если уж он видит честность — оттаивал мгновенно. Сменив гнев на милость, парень чуть закинул голову, разглядывая настоящего перебежчика с «Матиаса»:
— Мне вот всё покоя не даёт вопрос... Почему ты сбежал пять лет назад?
Он помнил слова Апа о том, что Вэй Чжоу собирал образцы крови у детей из Зоны рабочих, а потом бесследно исчез. Что же там произошло на самом деле?
Вэй Чжоу был на полголовы выше. Встретившись взглядом с его блестящими от влажного пара глазами, учёный на мгновение замешкался, а затем, словно спасаясь от воспоминаний, отвёл взор.
— Не знаю, сколько тебе обо мне успели наплести, поэтому начну с самого начала. Пока я работал на «Матиасе», сотрудников Экспериментального центра регулярным порядком отряжали в море вместе с Авангардным отрядом.
Су Сюй кивнул:
— Это мне известно.
Вэй Чжоу жестом пригласил его следовать за собой в глубину комплекса и продолжил:
— Нам нужно было собрать как можно больше биоматериала, чтобы просчитать скорость эволюции мутантов и выработать протоколы сдерживания. Но в один прекрасный день я обнаружил, что результаты моих изысканий оказались на столах у Группы исследований человеческой генетики. Я пошёл к начальству, а мне заявили, что любые прорывные данные принадлежат всему человечеству. Всю опасность ситуации они просто проигнорировали.