Мег пересчитал людей и нахмурился — кого-то не хватало.
— Где группа Рожье?
— Даже Су Сюй уже вернулся. Почему их до сих пор нет?
— Неужели нарвались на тварей?
Бартон стоял в центре толпы с невозмутимым видом — ни тени беспокойства.
Рожье ходил за ним хвостом, они практически не расставались, и Су Сюй полагал, что между ними есть хоть какое-то подобие товарищеской привязанности. Однако ледяное спокойствие Бартона наводило на мысль: он либо абсолютно уверен в неуязвимости своего прихвостня, либо ему попросту плевать.
Су Сюй молча наблюдал за происходящим и первым заметил фигуру Рожье на противоположном краю площади. Тот волок за собой нечто весьма внушительное.
— Я вернулся! — самодовольно выкрикнул Рожье, взмахнув свободной рукой.
Стоило ему ослабить хватку, как вся тяжесть груза перевалилась на следовавшего за ним Гуань Цзе. Трёхметровый рыбий остов мгновенно придавил беднягу к земле.
— Это же… — вглядевшись сквозь мутную толщу воды в принесённую добычу, кто-то из бойцов ошеломлённо ахнул: — Скелет взрослой костной иглобрюхой рыбы! Причём совершенно целый!
Рожье гордо расправил плечи. Заметив, что остальные вернулись с пустыми руками, и даже Бартон ничего не нашёл, он окончательно перестал скрывать своё торжество.
Су Сюй окинул долгим взглядом направление, откуда явилась эта парочка, а затем посмотрел на костяк, всё ещё прижимавший Очкарика к каменным плитам. Ошибиться было невозможно — перед ним лежала та самая особь, которую он убил совсем недавно. Из её лобной кости даже не вынули копьё, вогнанное его собственной рукой.
— Мы нарвались на стаю, — задрав подбородок, объявил Рожье, то и дело бросая косые взгляды на Су Сюя. — Но я вовремя среагировал, перехватил инициативу и уложил эту тварь. С таким трофеем мы получим больше очков заслуг, чем любая другая группа в этой вылазке.
Один из бойцов тут же поддакнул:
— Ещё бы! Говорят, спинной плавник иглобрюха твёрд как сталь, но на самом деле его кости куда прочнее — идеальный материал для оружия. К тому же Бартон обнаружил на кухне отеля герметичную холодильную камеру. Продукты внутри давно сгнили, но компрессоры и охлаждающие контуры всё ещё целы. Если утащим и их, отдел диспетчеризации отвалит нам целое состояние!
— Погоди, но ведь Рожье всегда стреляет? Он даже ножом редко пользуется, с чего вдруг взялся за копьё?
— Да просто он не любит хвастаться! Зато как взялся за дело — сразу добыл целый скелет!
Лесть товарищей грела самолюбие Рожье, и он окончательно раздулся от спеси.
«Так вот ради чего мы собираем припасы», — сделал для себя вывод Су Сюй.
Он слушал, как Рожье в красках расписывает свою мнимую битву, и вдруг, нарушив привычное молчание, негромко обронил:
— Вот как? Неужели?
Гуань Цзе робко взглянул на Су Сюя — в этом взгляде читалась немая мольба поверить, что сам он к присвоению чужой славы непричастен и лишь помог дотащить кости.
Рожье запнулся, но тут же окрысился:
— А то нет!
Он повысил голос почти до фальцета, словно громкостью пытался заткнуть любые сомнения.
— Проблем ищешь? — Рожье вплотную придвинулся к Су Сюю, отключил общий канал связи и перешёл на закрытую частоту. — Советую заткнуться и не вякать. Даже если побежишь жаловаться диспетчерам, новичку из Авангарда никто не поверит. Особенно такому, как ты.
Су Сюй видел, что на визоре мигает запрос на приватный вызов, но с функционалом шлема он пока толком не освоился и не знал, куда нажать, чтобы принять его. Поэтому Рожье лишь беззвучно шлёпал губами, сотрясая воду перед его лицом.
Впрочем, мотивы хвастуна были ясны и без слов. Мег предпочтёт держаться в стороне, с Бартоном они враждуют, так что заступаться за него никто не станет. Даже попытайся он заявить свои права на добычу — его поднимут на смех.
Су Сюй холодно взвесил расклад и не стал реагировать на эту пантомиму. Разоблачать чужую ложь он тоже не собирался, молчаливо оставив лавры победителя за Рожье.
Сочтя молчание за капитуляцию, тот самодовольно усмехнулся и повернулся к отряду, вновь напустив на себя деловой вид:
— Отель «Холидей» мы зачистили. В магазинах вдоль улицы вряд ли найдётся что-то стоящее, так что давайте быстро проверим остатки и уберёмся отсюда. На такую дальнюю вылазку выделили всего четыре дня, а мы половину срока потратили на дорогу. И о чём только думало командование?
Хотя имени капитана он не назвал, каждый понял, в чей огород полетел камень. Обычно перечить Мегу осмеливался только Бартон, которого прикрывала благосклонность ученых из лаборатории, но теперь, окрылённый мнимым триумфом, распустил перья и Рожье. Остальные, как бы ни раздражал их командир, подобных вольностей себе не позволяли.
Мег даже бровью не повёл, пропустив шпильку мимо ушей.
— Продолжаем, — ровным тоном скомандовал он. — О любых контактах докладывать немедленно.
Рожье начал раздавать указания, заставляя людей грузить костяк на катер, и даже не заметил, как помрачнел Бартон, глядя на его бурную деятельность.
Зато эту перемену отлично подметил Су Сюй. Он насмешливо усмехнулся: дружба, замешанная на жажде наживы — песочный замок. Достаточно лёгкого порыва ветра, чтобы она рассыпалась в прах. Было бы славно, если бы эти двое перегрызлись прямо здесь.
Су Сюй любил наблюдать за чужими склоками, но попадать под горячую руку Бартона не собирался, а потому бесшумно выскользнул из толпы.
Он направился к полуразрушенным торговым лавкам на краю площади — оттуда, в случае опасности, было куда проще уйти на глубину.
Судя по остаткам построек, этот район когда-то выходил к морю и ушёл под воду первым. Спустя четыре века здесь вряд ли сохранилось хоть что-то съедобное — ни одна провизия не выдержит сотен лет в морской пучине. Главным критерием ценности оставалась водонепроницаемость, поэтому юноша заплыл в магазин снаряжения для сёрфинга.
Автоматика шлема включила наплечные фонари, и луч света разрезал мутную взвесь, высвечивая интерьер затопленного помещения. Су Сюй принялся отбирать уцелевшие вещи, как вдруг боковым зрением уловил смазанную тень за витринным стеклом.
«Неужели и здесь хотят поживиться?» — мелькнула мысль. Неужто Рожье решил проследить за ним, чтобы снова присвоить найденное?
Су Сюй метнулся наружу, но успел заметить лишь силуэт, стремительно ускользнувший за угол здания. Когда он доплыл до поворота, незнакомец уже бесследно растворился во мраке.
Су Сюй замер, озадаченно всматриваясь в толщу воды. Вода была мутной, но глаза его не обманули: это определённо был человек. Вот только костюм на нём разительно отличался от формы Авангарда.
Разве в этот сектор отправляли кого-то ещё? Чтобы бойцы не терялись в желтовато-зелёных прибрежных водах, их экипировали в тёмно-красные защитные костюмы со светоотражающими полосами. У беглеца же комбинезон был тускло-зелёным — на борту Ковчега Матиас таких отродясь не водилось.
Неужели люди из Сада Юни?
Ощутив укол тревоги, Су Сюй стал внимательнее следить за слепыми зонами за спиной. Однако вплоть до момента, когда в динамиках раздался приказ Мега вернуться на площадь для перегруппировки, таинственный незнакомец больше не появлялся.