Искорёженная, едва не развалившаяся одноместная спасательная капсула поднималась к поверхности с большим трудом — казалось, двигатель вот-вот окончательно заглохнет. Пробитый корпус мог не выдержать давления, поэтому выжившим следовало поторопиться, чтобы подойти вплотную и уберечь Су Сюя от гибели.
Мег с трудом доковылял до небольшого штурвала и развернул их катер навстречу капсуле.
Чуть притопив судно, он осторожно подвёл его под спасательный кокон. Катер принял на себя потерявшую тягу одноместную спасательную капсулу и, точно на подносе, бережно потащил её вверх, к поверхности океана.
Когда они наконец вынырнули и сквозь мутное остекление брызнул солнечный свет, бойцы замерли. Они не видели солнца долгие дни. Яркий свет резал отвыкшие глаза, выбивал слёзы, но никто из чудом уцелевших людей не мог заставить себя отвернуться.
Кто-то тихо всхлипнул, смахнув слезу, и этот звук мгновенно сломал остатки самоконтроля. Рухнула плотина напряжённого молчания: люди зарыдали во весь голос — дико, отчаянно, с непередаваемым облегчением. Больше не нужно было замирать от страха, боясь, что на любой шум из бездны вынырнет очередной мутировавший организм и сожрёт их.
— Мы… мы выжили!
Оглянув рыдающих вповалку бойцов, Мег не стал их беспокоить. Он выбрался из люка и поплыл к покачивающейся на волнах одноместной спасательной капсуле.
Внешняя обшивка была обмотана обрывками ткани. Мег налёг всем телом и с трудом перевернул заклинивший кокон. Внутри лежал Су Сюй — человек, спасший им всем жизни. Лицо его было мертвенно-бледным, маска треснула, открывая доступ заражённому воздуху, а защитный костюм на спине сгорел дотла. Обугленная плоть спеклась с тканью, края ран разбухли от морской воды — живого места на нём не осталось.
У Мега перехватило дыхание. Лишь тонкая полоска пара, оседавшая изнутри на шлеме, доказывала, что Су Сюй ещё дышит. Ещё секунда — и Мег решил бы, что парень мёртв, а он сам загубил ещё одну жизнь.
— Су Сюй! Су Сюй! — позвал Мег, но ответа не последовало.
Мег торопливо активировал связь с Ковчегом Матиас.
— Вызывает командный центр! Я капитан десятого отряда Авангарда Мег. Задание выполнено, просим немедленно санкционировать возвращение! Как слышите, приём!
Он сменил частоту:
— Вызывает Мег, десятый отряд! Штурманский отдел, ответьте…
— Ответьте кто-нибудь…
Он совершенно забыл про дикую боль в собственной груди. Дрожащие пальцы соскальзывали с кнопок, он сбивался, в ярости бил себя по рукам и проклинал собственную беспомощность.
Мег перепробовал каналы всех боевых служб, но в ответ летело лишь мёртвое шипение. Никто не отозвался.
Да и чему удивляться? Разве он не знал с самого начала? С той секунды, как они приняли это задание, для руководства Ковчега они превратились в ходячих трупов.
Мег потускневшим взглядом оглядел бескрайний океан. Мир был огромен, вот только места для них в нём не находилось.
— Защитные войска на связи. Капитан Мег, доложите ваши примерные координаты.
Мег вздрогнул. Он опешил и несколько секунд просто молчал в растерянности. Лишь когда оператор повторил запрос, капитан осознал, что ему не послышалось, и торопливо зачитал координаты.
Почему откликнулись именно Защитные войска? Неужели таков приказ Капитана Корабля?
Известие о том, что к ним идут Защитные войска, принесло некоторое облегчение, но следом накатила новая волна тревоги. Мег мрачно посмотрел на Су Сюя, ломая голову: какими доводами убедить руководство Ковчега отправить парня в Медицинский центр?
Мег судорожно хватался за соломинку: да, исследования Экспериментального центра доказывали, что контакт с морской водой и ранения от мутировавших организмов почти неизбежно ведут к заражению. Почти! Всегда оставался крошечный шанс. Рожье ведь ранило под водой, и ничего, обошлось? А вдруг и Су Сюю улыбнётся удача?
Как бы то ни было, он не мог бросить человека, который рисковал жизнью ради их спасения.
И оставалось кое-что ещё — то, о чём Защитным войскам знать категорически не следовало.
Схватившись за голову, Мег заглянул внутрь капсулы. Убедившись, что там больше никого нет, он всё равно не успокоился: взобрался на скользкий борт и стал всматриваться в океанскую гладь.
В лицо ударил зловонный морской ветер. Подводный взрыв отозвался на поверхности хаосом бурлящих воронок. Мутировавшие организмы, испуганные катаклизмом, давно сбежали из этого района, но Мег так и не увидел того, кого искал.
Он был твёрдо уверен, что увиденное под водой не было галлюцинацией. Но куда мог деться этот человек посреди бескрайних вод?
— Ушёл — и к лучшему. Встреча с Защитными войсками не принесла бы ему ничего хорошего, — с досадой вздохнул Мег, вглядываясь в горизонт.
Он вдруг коротко, горько ухмыльнулся:
— Надо же, выжил… Если бы мы с Сайли тоже смогли…
Мег обрубил эту мысль. Ложные надежды только бередят душу и мешают смириться с неизбежным.
Обернувшись к катеру, Мег заметил Гуань Цзе, высматривавшего их из окна, и махнул рукой:
— Эй! Кто-нибудь, сюда! Помогите зафиксировать одноместную спасательную капсулу, а то первой же волной опять перевернёт!
Состояние Су Сюя оставалось неясным. Мег умел накладывать лишь самые простые повязки — до уровня капитана Лидии, способной проводить сложные операции прямо в море, ему было далеко. Оставалось дожидаться поддержки Ковчега Матиас и пытаться уговорить их забрать парня.
А если Защитные войска откажут?
Мег тяжело вздохнул. Можно ли обратиться за помощью к Лидии? Она была единственной, кто после выполнения программы воспроизводства в Саду Юни решила остаться на Ковчеге Матиас, а Су Сюй — первым, кто сбежал из Сада. Вряд ли Лидия захочет подставляться ради беглеца.
Заметив подзывающий жест капитана, Гуань Цзе недовольно скривился и бросил остальным:
— Капитан зовёт на помощь.
— Помочь? — Выжившие бойцы сгрудились у люка. Видя израненного Су Сюя, они нерешительно замялись.
Гуань Цзе очень вовремя вставил:
— А он… не заражён? Мы только-только из ада вырвались, и если сейчас…
К концу фразы его голос затих, словно он испугался собственных слов, и Гуань Цзе тут же начал оправдываться:
— Да я не в том смысле! Просто капитан Мег уже вызвал подмогу. Что мы-то сделаем со своими силёнками? Только под ногами мешаться будем. Су Сюй и так ради нас изжился весь, не хочу, чтобы из-за нас он…
Он вздохнул с наигранным сожалением:
— Эх, голова кругом от переживаний… Хоть бы Су Сюй очнулся целым и невредимым. Бартона больше нет, а с талантами Су Сюя перед ним теперь все двери открыты.
— И то правда! — подхватил кто-то. — Су Сюй — кремень. Сделал то, за что даже капитан браться бранился. Раньше не замечали, а ведь он посильнее Бартона будет!
Однако среди бойцов оставались сомневающиеся:
— Вы что, забыли? Пока Бартон с Рожье были живы, мы Су Сюя ни во что не ставили и постоянно травили. Неужто он нам всё простит?
Бойцы переглянулись. Су Сюй всегда держался особняком и не отличался разговорчивостью — поди угадай, что у него на уме.
Кое-кто поспешил зацепиться за предложение Гуань Цзе:
— Мне бы самому ноги не протянуть, куда уж там помогать. Не стану обузой для капитана.
— И я…
— Но если никто не пойдёт, как же капитан с Су Сюем? Капитан ведь тоже ранен! — Гуань Цзе состряпал сочувственную мину.
Этот парень, обычно забивавшийся в самый тёмный угол, чтобы не привлекать внимания, сегодня откровенно дирижировал настроением толпы.
Видя, что сослуживцы колеблются, он глубоко вдохнул, словно отважившись на отчаянный шаг, и выступил вперёд:
— Су Сюй мне сильно помогал. Я не могу его бросить. Но и рисковать вашими жизнями не вправе. Я пойду один! Если вынырнет тварь — прикрою его собой!
Под восхищённые шепотки бойцов Гуань Цзе решительно натянул защитный костюм, выскочил из катера, прыгнул в воду и поплыл к Мегу.
Появление Гуань Цзе стало для Мега сюрпризом. Первой мыслью было: неужели парня опять выжили из коллектива? Но капитан тут же усомнился — а прежний ли это Гуань Цзе?
Впрочем, лишние руки лишними не бывают. Мег протянул подплывшему бойцу руку и, помогая зацепиться за борт, распорядился:
— Защитные войска на подходе. Держись с той стороны и смотри в оба.
Хотя подводная взрывная волна разогнала мутантов, риск оставался огромным: любая уцелевшая тварь могла вернуться в любой момент.
Гуань Цзе послушно кивнул. Скользнув взглядом по бессознательному Су Сюю, он затаил в глазах нечто нечитаемое.
Мег непрерывно всматривался в горизонт, то и дело нагибаясь к Су Сюю. Внезапно небеса огласил оглушительный гул судовой сирены. Затаив дыхание, капитан вскинул голову.
Огромный боевой корабль двигался подобно грозовой туче, заслоняя солнце и накрывая океан монументальной тенью. От его грозного, незыблемого вида веяло непререкаемой силой. Мощные винты вспенивали воду, гася мелкие воронки.
Солдаты Защитных войск чеканным шагом выстроились на палубе, образовав ровный живой коридор. Из недр крейсера неторопливо вышел офицер.
Мег знал, что подмога близко, но никак не ожидал, что операцию возглавит лично генерал Молер.
— Генерал?.. — вырвалось у Мега.
Окованные каблуки Молера глухо стучали по стальной палубе. Застёгнутый на все пуговицы парадный мундир сидел безупречно. Генерал бесстрастно смотрел сверху вниз на покачивающегося на волнах Мега. Заметив неподвижное тело Су Сюя, генерал хмуро насупил брови.
Поймав этот взгляд, Мег торопливо заговорил:
— Генерал! Затвор подводной скважины заблокирован. Центр водозабора уничтожен согласно плану, очаг заражения ликвидирован.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Докладываю: скорость мутации и размножения подводных существ превышает расчёты «Матиаса» как минимум вдвое. Я взял пробы воды. После анализа в Экспериментальном центре настоятельно рекомендую Центру анализа пересмотреть планы по добыче ресурсов и дальнейшему курсу Ковчега.
Под тяжёлым, оценивающим взглядом Молера Мег с трудом сглотнул и выпрямился:
— Докладываю! Десятый и шестой отряды Авангарда выполнили миссию особого класса. Из двадцати семи бойцов вернулись восьмеро. Жду дальнейших указаний!
— Восьмеро? — ледяным тоном переспросил Молер.
Генерал мазнул взглядом по выжившим в катере, перевёл взор на Мега и Гуань Цзе и надолго замер на бессознательном Су Сюе. Капитан явно причислял парня к спасённым.
Молер молчал. Принять рапорт Мега означало разрешить доставку Су Сюя на Ковчег.
Лицо Су Сюя напоминало гипсовую маску, дыхание прерывалось. Под палящими лучами солнца сгоревшая кожа на спине пузырилась обгоревшей плотью — жуткое зрелище.
Видя, что генерал тянет время, Мег понял: виляния бесполезны. Он глухо вздохнул и поклонился:
— Генерал Молер! Если бы не этот парень, из двух отрядов не выжил бы никто. Я, Мег, молю вас разрешить доставить его в Медицинский центр. Если руководство Ковчега потребует ответа — я возьму всю вину на себя!
Молер отлично понимал, о ком идёт речь. Глаза генерала блеснули нечитаемой эмоцией:
— Приняв условия, выдвигать новые — это жадность.
Они были знакомы много лет. Внешне Мег казался мягким, сомневающимся человеком, но на деле в нём жила непомерная наивность — он вечно гонялся за несбыточными иллюзиями, что в глазах Молера выглядело высшей глупостью.
Мег опустил голову. Пауза затянулась.
— Генерал… В хладнокровии мне с вами не сравниться. Называйте любую цену. Только заберите его.
— Ты снова позволяешь глупым чувствам тянуть тебя на дно, — сухо отрезал Молер.
Он развернулся и пошёл к надстройке, на ходу небрежно опустив руку — знак Защитным войскам принять пострадавших.
Мег печально усмехнулся ему в спину:
— А я не считаю эти чувства глупыми.