— Детектор?.. — переспросил часовой и тут же кинулся в пункт наблюдения.
Убедившись, что ковчег всю ночь простоял в ангаре, стихия его не задела, а к площадке никто и близко не подходил, дежурный со вздохом облегчения утер пот со лба.
Слава богу. Имущество пропало не во время его патруля и не на вышке — значит, голова пока останется на плечах.
Передав данные с камер представителям Авангарда, охваченный сомнениями часовой обратился к капитану Мегу:
— А не могли ваши бойцы обронить его при возвращении?
Мег насупился:
— Кто вчера брал биодетектор?
Потерять ценный прибор на рядовой вылазке — лишняя головная боль с Центром боеготовности. Опять заставят писать гору отчетов, а возиться с бумажками Мег терпеть не мог.
Бойцы невольно переглянулись и уставились на Бартона. Тот вспыхнул от злости и тут же перевел тяжелый взгляд на одного из подчиненных.
Боец мгновенно побледнел и сбивчиво запричитал:
— Я... я точно помню, что забирал его! Лично положил в нижний отсек!
— Ты уверен? — нажал Бартон, отчаянно пытаясь обелить себя.
Вчера именно он настоял на том, чтобы прихватить с собой анализатор биосигналов: рассчитывал заранее засечь тварей в округе и покончить с заданием в два счета.
Подобные устройства — настоящие читы на вылазках. Чтобы получить такой прибор из Центра боеготовности, Авангарду приходилось подавать специальный запрос, а по возвращении немедленно сдавать оборудование на склад. Не будь сейчас затишья с вылазками, Десятому отряду его ни за что бы не выделили.
Кто же знал, что они тащили эту дуру в заброшенную школу только затем, чтобы даже не успеть разобраться с управлением до того, как навалились твари.
— Да правда же! Я забрал его! — чуть не плача, запричитал боец и дернул за рукав стоящего рядом товарища.
— Подтверждаю, — подал голос тот. — Я сам видел, как он убирал прибор.
— Куда же он тогда делся? — с наигранным сомнением протянул Бартон.
Он видел: Мег спуску не даст. Капитан всегда был трусоватым и старался держаться от греха подальше, а за утерю ценной техники Центр боеготовности спустит три шкуры. Посему Бартон так рьяно и перекладывал вину — лишь бы Мег не сделал его козлом отпущения.
Профессор Габриэль намекнул, что в следующем году Мег уходит из Авангарда и, скорее всего, вообще покинет Ковчег Матиас. Как только освободится кресло капитана, Бартон займет его место. А там пару успешных операций — и прямая дорога в Штурманский отдел, на куда более высокую должность, чем обычное распределение после аттестации. В такой момент за его успехами будут пристально наблюдать верхи, и портить отношения с Центром боевой подготовки ему сейчас никак нельзя.
Загнанный в угол боец внезапно ткнул пальцем в Су Сюя, который безучастно прислонился к стене, словно наблюдая за цирковым представлением:
— Это Су Сюй! Он последним закрывал люк трюма! Наверняка его рук дело — специально подстроил, чтобы свалить всё на меня!
Все взоры, включая испытывающий взгляд капитана Мега, мгновенно устремились на Су Сюя.
— А ведь он всю ночь проторчал между верхней платформой и нижним ярусом... — вовремя подал голос дежурный. — Неужто и впрямь нечист на руку?
Су Сюй чуть сжал губы. Он не выносил безделья: стоило на мгновение остановить бег мыслей, как воспоминания вместе с чуждыми, избыточными человеческими эмоциями затопляли разум неудержимым потоком. Потому, несмотря на изнурительную работу, он предпочитал трудиться без отдыха.
Проглотив последний кусок кукурузной лепешки, Су Сюй убрал остатки сухпайка и небрежно бросил:
— Раз так, я вернусь и поищу.
Бартон смерил его подозрительным взглядом:
— С чего вдруг такая прыть? Твоих рук дело, придурок?
С этими словами он перевел тяжелый взор на Гуань Цзе.
Тот сжался под его давлением и испуганно промямлил:
— Когда я заходил в трюм, Су Сюй уже запечатывал люк... Никаких вещей снаружи не оставалось.
Видя, что Бартон колеблется, Су Сюй пожал плечами:
— Не верите — как хотите, никуда не пойду. Обсуждайте дальше, а когда решите, разбудите. Я спать.
Не собираясь ни с кем спорить, он развернулся и размашистым шагом направился к ковчегу, мысленно ведя отсчет:
«Три... два...»
— Погоди! — окликнул его боец, отвечавший за прибор, и с мольбой повернулся к Бартону: — Бартон, если в Центре узнают, что аппаратуру профукал я, меня же сошлют в Зону рабочих!
Если Су Сюй вернется на место вылазки, всегда можно будет свалить всё на него — сказать руководству, будто парень намеренно спрятал монитор из мести за постоянные издевательства, желая подставить команду.
Мег нахмурился:
— До планового вылета совсем немного. Повторный рейс на объект займет слишком много времени, мы не успеем.
Вернуться с пустыми руками — навлечь гнев Центра боеготовности. А сколько уйдет на поиски прибора — неизвестно; Вышка и Отдел диспетчеризации спустят шкуру за задержку.
Сам-то он ладно, выдержит, в худшем случае отправят на каторгу в Зону рабочих. Но если из-за этой глупости урежут обещанную компенсацию и пострадает тот единственный человек, ради которого он жил... Почему именно сейчас всё пошло наперекосяк?
Мег тоже поглядывал на Су Сюя с подозрением, но так и не мог взять в толк, зачем парнишке пакостить. Впрочем, разгадывать мотивы времени не было — требовалось срочно замять дело.
Он стремительно подошел к люку и спросил у сонливого Су Сюя:
— Ты правда готов вернуться на прежнюю точку?
Су Сюй заранее просчитал, что Бартон умоет руки, а Мег ухватится за наименее болезненный вариант. Сладко зевнув, он проговорил:
— Вы же сами меня подозреваете. Если поеду с вами на базу, мне на пути все кишки вымотают.
Мег озабоченно сдвинул брови и, взвесив все «за» и «против», произнес:
— Я подам в Центр заявку на продление аренды прибора, так мы выиграем время. Если отыщешь детектор, дуй сразу к следующей точке. Координаты сброшу на коммуникатор.
Сейчас группы выезжали редко, к тому же для следующей операции монитор числился в списке необходимых средств — Центр почти наверняка утвердит запрос.
На этом и порешив, они разделятся: Су Сюй отправится за пропажей, остальные вернутся на Ковчег Матиас, отчитаются перед Отделом диспетчеризации, пополнят запасы и примут новое задание, не привлекая лишнего внимания.
— Я...
Чей-то неуверенный голос заставил всех обернуться. Гуань Цзе, испуганно вжав голову в плечи, неуверенно поднял руку.
Под десятком пристальных взглядов Гуань Цзе едва не разрыдался от ужаса, но, сжав кулаки, выдавил:
— Позвольте мне пойти с Су Сюем... Если что случится, вдвоем сподручнее.
— А ты-то куда лезешь? — выплюнул Бартон. В его взгляде проскользнуло привычное отвращение сильного к слабому.
Гуань Цзе уткнулся взглядом в пол, удрученный и ничтожный на фоне надменного гиганта.
Су Сюй взвесил предложение и кивнул:
— Ладно, пускай идет со мной.
Изначально он планировал действовать в одиночку, но лишний свидетель мог пригодиться. К тому же этот Гуань Цзе казался весьма любопытным персонажем.
Капитану было плевать на мышиную суету подчиненных — лишь бы его шкура оставалась в тепле.
— На том и порешим. Выдвигаемся.
Ковчег снялся с высотной линии Маяка заметно быстрее обычного. В трюме царила непривычная тишина — ни у кого не было настроения для болтовни.
Поскольку курс на Ковчег Матиас разнился с маршрутом к заброшенной школе, Мег сделал остановку на полпути и спустил на воду гидрокатер для Су Сюя и Гуань Цзе.
Усевшись в катер и провожая взглядом взмывающий в небеса корабль, Гуань Цзе с искренней признательностью обратился к спутнику:
— Спасибо, что взял с собой! Если бы прибор так и не нашли, Бартон сожрал бы меня живьем... Это ведь он велел мне следить за тем, как ты закрываешь люк. Вернись я на базу с пустыми руками — он бы меня в порошок стер!
Су Сюй лишь неопределенно буркнул в ответ. Поддерживать пустые разговоры он не собирался, поэтому просто завел мотор и взял курс на нужные координаты.
Заброшенную школу они, конечно, зачистили, но морские пучины кишели тварями. Каждая волна могла таить смертельную угрозу, и от этой мысли Гуань Цзе вжался в угол судна, мелкой дрожью дрожа от страха.
— Мы... мы что, снова полезем в эту школу?.. — со слезами в голосе пролепетал он.
Су Сюй окинул его прохладным взглядом:
— Страшно — сиди в катере. Я один схожу.
Гуань Цзе закивал было, но вовремя сообразил, как паршиво это выглядит со стороны, и с трудом выцедил:
— Нет... я лучше с тобой.
Маленький катер — не бронированный ковчег. Оставаться здесь в одиночку было ничуть не безопаснее, а рядом с Су Сюем оставался хоть какой-то шанс уцелеть.
Су Сюй особо не вслушивался. На самом деле он лично бросил биодетектор на дне океана, слегка закрепив его перед уходом. Кто ж знал, что ночью грянет катаклизм? Оставалось надеяться, что прибор не унесло донными течениями.
Достигнув нужной точки, катер погрузился в пучину. Су Сюй сбросил ход и начал медленно прочесывать дно мощным лучом прожектора.
— Там! Смотри! — глазливый Гуань Цзе заметил блеск в иле и судорожно задергал Су Сюя за рукав, указывая направление.
Вытащив прибор из вязкой грязи и осторожно уложив его на заднее сиденье, Гуань Цзе засиял так, словно выкарабкался из лап смерти. Не будь Су Сюй настолько неприступным и ледяным, Гуань Цзе непременно сгреб бы его в охапку и пустился в пляс.
— Теперь-то мы возвращаемся на Ковчег? — с надеждой спросил он.
Ночной шторм не предвещал ничего хорошего, а стихия на море непредсказуема. Убраться на Матиас казалось единственным разумным решением. В его глазах эта стальная цитадель, пусть и суровая, оставалась последним безопасным оплотом гинущего мира.
Су Сюй покачал головой, разрушая его надежды:
— Забыл? Катер ходит только по воде да под водой. На базу он нас не поднимет.
— Ну да... — Гуань Цзе разочарованно сдулся, но тут же встрепенулся: — А когда мы встретимся с капитаном?
Сверившись с коммуникатором, Су Сюй отозвался:
— Координаты еще не пришли. Надобно всплывать — шторма может и не быть, а вот под водой ночевать точно не стоит.
Разумные мутанты обходили его стороной, а вот бездумные твари попрут напролом. Если начнется свалка, вытаскивать из пасти монстров еще и Гуань Цзе у него желания не было.
— Твоя правда, — со вздохом согласился тот. — Раз капитан готовит новую операцию, переждем ночь на воде. Кажется, тут неподалеку стоял какой-то заброшенный лагерь.
Су Сюй кивнул — он и сам рассчитывал на этот вариант.
После ночного ливня небосвод очистился от туч. Холодный лик луны отражался в морской глади, смягченный теплыми пляшущими отблесками костра.
Гуань Цзе сухомяткой давился сухпайком, заходясь в глухом кашле, как вдруг перед ним появилась откупоренная бутылка с водой.
Глаза парня влажно заблестели. Схватив флягу, он всхлипнул:
— Су Сюй... ты настоящий друг!
Получив ярлык «хорошего парня», Су Сюй лишь продолжил спокойно жевать кукурузную лепешку, пока Гуань Цзе жадно делал глотки.
Переведя дух, Гуань Цзе предательски сглотнул, заливаясь краской, и смущенно уткнулся носом в колени:
— Прости меня... Когда Бартон и остальные измывались над тобой, я правда хотел заступиться! Но сам знаешь, в отряде я никто, мое слово ничего не значит...
Вытерев рукавом слезы, он с пылкой искренностью выдохнул:
— Друзей у меня здесь отродясь не было. Но теперь... если тебе что-то понадобится, только скажи! Я изо всех сил постараюсь помочь!