Перейдя без лишних слов на лёгкий бег, они на ходу облачились в защитное снаряжение. Не теряя ни секунды, оба покинули стены института и размашистым шагом поднялись на борт скоростной субмарины, дежурившей в полной готовности.
Су Сюй занял кресло второго пилота, готовясь страховать Вэй Чжоу. Тот дал полный ход — двигатели взревели, и подлодка катапультой рванула вперёд, рассекая брызгами пенистые водяные воронки.
Вслед за субмариной Вэй Чжоу из доков института отстыковались ещё несколько подводных лодок. Выстроившись в боевой порядок, они устремились за флагманом к Морской запретной зоне Ковчега Матиас.
Ночной океан словно погрузился в дремоту: мерные волны тихо укачивали корпус субмарины, убаюкивая иллюзией мирной жизни, будто никакой катастрофы не бывало.
В мутной глубине царила непроглядная тьма, но по вибрации воды и колебаниям течения Су Сюй чувствовал, как вокруг несётся целая эскадра подлодок, прикрывая их со всех сторон.
Вэй Чжоу, предельно собранный, не сводил глаз с приборов. Переключив рычаг мощности, он передал по связи:
— Всем выключить расслабленность. Переведите отпугиватели на максимум.
— Обижаешь, шеф! Жить-то всем хочется!
— Кто последним врубит — сам дурак!
— Ха, вам ещё напоминать надо? Я свой отпугиватель развернул, едва из ангара вылез.
Из динамиков радиостанции посыпались шуточки и подколки, и мрачная давящая атмосфера подводной бездны как-то сама собой рассеялась.
— Не иначе благодаря Су Сюю у нас нынче такая тишь да гладь, — рассмеялся Оливер, после чего подал голос уже серьезнее: — Впереди по курсу блокпост Матиаса. Сохраняйте дистанцию, огибаем по дуге.
Су Сюй, подхватив общую волну, тихо пробормотал:
— А я-то всегда считал себя ходячим несчастьем.
Поняв, что ляпнул нечто неуместное, он тут же перевёл тему, обращаясь к Вэй Чжоу:
— Вы всегда так обходите патрули Матиаса?
Вэй Чжоу бросил взгляд на экраны, показывающие надводный мониторинговый пост, и кивнул:
— Институт и морские лагеря регулярно высылают патрули. Стоит кому-то засечь датчики Матиаса, как координаты тут же заносятся на общую карту.
— Хотя, если честно, я подобный подход не одобряю, — добавил он секунду спустя. — Я про эти их вышки наблюдения.
— Почему? — переспросил Су Сюй.
— Матиас изначально поставил эти посты, чтобы отслеживать численность и скорость размножения мутантов, — пояснил Вэй Чжоу. — Но они понатыкали их слишком густо. Это не просто искажает статистику, а превращает океан в гигантскую свалку.
Су Сюй нахмурился, в его голосе проскользнула саркастическая нотка:
— И Матиас, громче всех орущий о «будущем человечества», не замечает таких мелочей?
— Прекрасно они всё знают. Им просто плевать, — с негромким смешком отозвался Вэй Чжоу.
Ковчег Матиас гордо парит в небесах. Океан для тех, кто наверху, — лишь охотничьи угодья да мусорный бак, но уж точно не родной дом и не пристанище. Проблемы экологии когда-то ещё поднимались на заседаниях, но всегда находились куда более «неотложные» задачи. В итоге то, что должно было оставаться основой выживания, превратилось в пустую мышиную суету. Когда сталкиваешься с подобной подменой понятий из раза в раз, легко очерстветь и смириться. Но Вэй Чжоу не хотел быть таким, как они.
Из динамика донеслось возмущённое фырканье Лян Чжаня:
— До чего же лицемерные твари! Какими только лозунгами не прикрываются. Если б от болтовни была польза, мы бы при первых признаках потопа спасшую мир птицу Цзинвэй криком из сказок призвали!
— Вот шмякнутся со своих небес да прочувствуют лезвие собственной шкурой, тогда и запоют по-другому, — подхватил развеселившийся Оливер.
— Хм, такая дура если рухнет — пол-океана мутантов придавит. Хоть какая-то польза будет, — ехидно буркнул Лян Чжань.
Это язвительное замечание вызвало взрыв хохота в общем эфире.
— Ладно, шабаш, отставить шуточки! Впереди Запретная зона. Всем экипажам — предельная готовность.
В любой компании найдётся тот, кто вовремя призовёт к порядку. Вэй Чжоу сверкнул взглядом по экрану с координатами и чеканно произнёс:
— Нам нужно прорваться к центру воронки на максимальной скорости. Ребята, зачистите путь.
— Сделаем! Держись крепче, командир!
— Погнали, девчата! Пора устраивать грандиозный заплыв!
— Слышь, парень... как тебя там, Сюй? Если всё выгорит, дуй с нашим шефом Вэем к нам в институт!
— Люси, ну ты выдала! Звучит так, будто мы шайка разбойников, которая похищает для атамана невесту!
Су Сюй украдкой посмотрел на Вэй Чжоу, сидевшего за штурвалом, и слегка поджал губы:
— Меня зовут Су Сюй. Спасибо вам за помощь.
Затем он повернулся к Вэй Чжоу и уже совсем тихо добавил:
— И тебе спасибо.
Он ведь был совершенно чужим для этих людей из института. И всё же они шли на смертельный риск, подставляясь под удар тварей из Запретной зоны. Был ли это авторитет Вэй Чжоу или их собственное решение, долг признательности казался Су Сюю неподъёмным.
Губы Вэй Чжоу едва заметно тронула улыбка. Он только собрался о чём-то спросить Су Сюя, как снаружи разразился настоящий ад.
Океан содрогнулся от нахлынувшего шторма: подлодки вошли в самое сердце Запретной зоны.
Незваные гости нарушили покой обитателей глубин. Внезапно тишину разрезал оглушительный, пронзительный визг — будто одновременно закричали сотни младенцев. Яростный, истошный рёв матери-чудовища повис над водой, пытаясь отпугнуть чужаков:
— Р-р-р-а-а-а!..
Субмарины, рассекавшие мутные воды, сбавили ход. Из корпусов выдвинулись орудийные башни — экипажи ждали лишь единой команды Вэй Чжоу и Оливера. Перед гигантской тушей глубинного монстра их подлодки выглядели не крупнее песчинок. От давящего, почти физического присутствия твари у Оливера перехватило дыхание; он стиснул рычаги управления орудием, готовясь дослать в казенник ядерный снаряд, но в последний момент замер.
— Если вжарим прямо сейчас, сбегутся все твари в округе, — передал Оливер. — Мы отвлечём ту, что проснулась, а вы пользуйтесь моментом и рвите к центру.
На востоке уже брезжил рассвет — времени оставалось впритык. Вэй Чжоу быстро оценил обстановку:
— Принято. Работайте осторожно, если станет совсем жарко — отступайте. Там до сих пор функционируют стационарные отпугиватели, мы прорвёмся.
— Понял тебя.
Получив подтверждение от остальных, Вэй Чжоу вглядывался в водоворот, выискивая момент для броска. Краем глаза он заметил, как Су Сюй медленно поднялся с кресла. Тот заворожённо смотрел на исполинскую тварь в толще воды, будто слышал нечто недоступное другим.
— Су Сюй? Что с тобой? — встревоженно спросил Вэй Чжоу.
Но Су Сюй не откликнулся. Словно погрузившись в глубокий транс, он с пустым, остекленевшим взглядом прижал ладонь к бронированному стеклу иллюминатора — так, будто приветствовал то, что таилось в глубине.
— Всем стоп! — мгновенно отдал команду Вэй Чжоу, зафиксировав странное состояние спутника.
Шторм бушевал с новой силой, расходившееся чудовище с ревом двинулось прямо на субмарину.
— Руководитель Вэй, эта тварь прет прямо на вас!
Опасность приближалась с каждой секундой. Вэй Чжоу несколько раз безответно окликнул Су Сюя и уже хотел отдать приказ на отход, как вдруг тот тихо скорбно прошептал:
— Домой... Хочу домой...
— Су Сюй? — Вэй Чжоу подошёл ближе и мягко спросил: — Тебе плохо? Хочешь вернуться? Всё в порядке, мы можем прийти в другой раз.
В сознании Су Сюя всё размылось. Ему казалось, что он качается на волнах безбрежного океана, где вода растворяет любую тяжесть, принося небывалую легкость и покой. Впервые в жизни его посетила странная мысль: у него нет ни прошлого, ни приюта. Так почему бы не остаться здесь, в пучине? Матиас отторг его, да и сам он ненавидел этот летающий город. А эти твари... они ведь не причинят ему вреда. Стать одним из них, сделать океан своим домом и уйти вместе с ними...
«Если всё выгорит, дуй с нашим шефом Вэем к нам в институт!»
Вэй Чжоу... Институт...
Стоп. Разве он не на подлодке Вэй Чжоу? Разве они не искали правду? Когда это он успел потерять контроль над собой?
Может ли эта холодная бездна стать его домом? Возможно. Но прямо сейчас у него есть неисполненный долг.
— Вэй Чжоу, — Су Сюй взял себя в руки. Взгляд его снова обрел ясность. Повернувшись к пилоту, он мгновенно заметил застывшую в его глазах тревогу.
— Прости, — с виной в голосе сказал Су Сюй. — Наверное, сказывается усталость... Забылся немного.
Вэй Чжоу едва ли поверил в такое простое объяснение, но перебивать не стал:
— Может, всё-таки вернемся? Тебе нужно отдохнуть.
— Нет. Я должен увидеть, что там. Можно? — Су Сюй вгляделся в грозовую воронку. Бешено стучавшее сердце подсказывало: именно там кроются все ответы.
— Хорошо. Как скажешь, — безоговорочно согласился Вэй Чжоу и снова переключился на связь: — Всем экипажам: действовать по первичному плану.
— Чёрт возьми, да что тут происходит?! — ошеломленно выкрикнул Оливер из динамика. — У меня что, галлюцинации? Смотрите, эта тварь... она сдаёт назад? Она просто уходит?!
Огромный копытный осьминог, только что яростно размахивавший щупальцами, вдруг отступил. Жуткие младенческие вопли смолкли, сменившись обиженным сопением — так плачут дети в лагере, когда им не досталось сладостей.
Вэй Чжоу поражённо смотрел на уходящего монстра, а затем подсознательно косился на Су Сюя. В его голове закружились сомнения, еще более непроглядные, чем эти мутные воды.
— Не расслабляться. Вперёд, — отдал он приказ.
Неужели это не совпадение? Бегство чудовища как-то связано с Су Сюем? Но что он сделал?
Су Сюй уловил на себе пристальный взгляд Вэй Чжоу, но, увы, и сам не мог ничего объяснить.
После этого странного инцидента субмарины не встретили на своем пути ни единого мутанта. Опаснейшая Запретная зона этой ночью казалась не местом гибели, а зоной абсолютной безопасности.
Мощный прожектор пробил толщу ила и упёрся в гигантское препятствие. Су Сюй присмотрелся: из непроглядной тьмы вырисовывался одинокий остов полузатопленного здания. Большинство букв на вывеске наверху обвалилось, но сохранившаяся надпись «HOM» четко указывала — перед ними Морской научно-исследовательский центр HOM.
Десятки подлодок тут же взяли объект в плотное кольцо. Даже зная, что внутри работают отпугиватели, бойцы не снижали бдительности.
— Мы прикроем снаружи. Идите, если что — сразу на связь.
Вэй Чжоу припарковал субмарину и потянулся за защитным шлемом.
— Пошли. Я с тобой.
Су Сюй остановил его руку, не дав надеть шлем:
— Оставайся здесь. Я пойду один.
Вэй Чжоу подумал, что тот печётся о его недавней ране, но быстро понял: если Су Сюй что-то решил, его не переубедить.
— Ладно, — с неохотой согласился он. — Иди сам. Но при малейшей опасности — сразу дай знать.