«Бип-бип… Бип-бип…»
Лаборант, скрючившийся на полу от выжигающей глаза боли, услышал, как пульсометр снова подал сигнал. Решив, что это бред воспалённого разума, он с трудом поднял голову. График на экране, только что представлявший собой мёртвую прямую, ожил, запульсировал ритмичными пиками. Не веря своим глазам, уцелевший протирал здоровый глаз окровавленными пальцами, но картинка не исчезала.
— Он жив… Почему он не сдох?!
Оцепенев от шока, лаборант спотыкаясь подскочил к мониторам. Происходившее на экране дьявольское перерождение ломало все его представления о законах природы.
Пятясь назад, он шептал, точно заклиная тьму:
— Это не человек… Это кара! За нами пришла кара Матиаса!
«Бип, бип, бип» — размеренный стук прибора ускорялся, превращаясь в погребальный звон, затягивавший петлю на горле каждого, кто его слышал.
Профессор был его начальником. Если в этой лаборатории с ним что-нибудь случится, отвечать придётся обоим.
Забыв о боли, лаборант цеплялся за пульт управления, силясь дойти до дверей. Его окровавленные ладони оставляли на металле длинные алые полосы, ужасающе выглядевшие в сполохах авариек.
— Профессор, бегите! С этим подопытным что-то не так!..
Под мигающим красным светом Габриэль стремглав бежал от железного бокса — словно за ним по пятам гналась нечисть из преисподней. Но не успел он сделать и пары шагов, как спину его пробило острое стальное лезвие. Прошив грудную клетку насквозь, клинок вздернул человека над полом, как тушу на крюке.
Створки железного контейнера были распахнуты настежь. Из темноты доносилось дыхание тяжелого, испускающего дух чудовища. А затем из недр железной клети раздались глухие, сокрушительные шаги. Задыхающийся Габриэль заболтал ногами в воздухе, смещаясь к выходу.
Лаборант онемел. Из сумрака на него уставилась пара пылающих светло-голубых вертикальных зениц. От ужаса у него перехватило дыхание; ноги подкосились, и он рухнул на колени, судорожно отползая назад.
— Спа… — Габриэль попытался воззвать к помощи, но слова застряли в окровавленном горле.
Клин выдернули из его груди с такой силой, что хрустнули рёбра. Огромная лапища сгребла его за шею и швырнула на бетонный пол.
В следующее мгновение, точно сломанная марионетка, Габриэль снова был поднят в воздух. В угасающем сознании мелькали картины поднимающегося над ним монстра: гигантский змеиный хвост обвивал железный контейнер, и от одного лишь хищного изгиба плотные стальные листы сминались и лопались, словно трухлявая древесина.
Задыхаясь от ужаса, Габриэль изо всех сил задрал голову, пытаясь разглядеть своего палача — и наткнулся на мертвенно-бледное, застывшее лицо. Перед ним стоял Су Сюй. Тот же лик, но эти синие, бездонные глаза несли в себе дьявольское чародейство — казалось, в них затягивала холодная пучина безграничного океана.
Превозмогая боль, Габриэль выдавил сквозь зубы:
— Кто… кто ты такой?..
Су Сюй оставил вопрос без ответа. Его пальцы, скреплённые плотными перепонками, с тихим шорохом прикоснулись к груди профессора. Острый длинный ноготь поддел бейджик-пропуск Габриэля и без труда сорвал его. Вместе с пластмассовой карточкой из кармана белого халата выскользнул измятый блокнот.
Су Сюй вспомнил слова одного из ассистентов: у Габриэля хранятся личные записи по H36. Не они ли это?
Он протянул руку за дневником, но Габриэль судорожно вцепился в бумагу. Чем отчаяннее тот сопротивлялся, тем очевиднее становилась ценность этих записей.
— Нет! Это моё! Не отдавай!.. — хрипел Габриэль, забыв о смертельной ране. Перед лицом гибели грандиозного дела его предков собственная жизнь перестала иметь значение.
— У тебя нет права говорить «нет». Как не было его у твоих подопытных, — ответил Су Сюй. Голос его звучал непреклонно, точно приговор.
Под действием мутации его тело разрослось до исполинских размеров, и толстый блокнот с исследованиями выглядел в его ладони мелким бруском.
Забрав всё, зачем пришёл, Су Сюй потерял к профессору всякий интерес. Сумасшедший лицемер больше не был нужен. Су Сюй без сожаления разжал пальцы, со сдерживаемым долгое время отвращением отбрасывая полумёртвое тело, точно отработанную ветошь.
С глухим стуком Габриэль рухнул на пол. Су Сюй, не оборачиваясь, направился к выходу из диагностического зала и провел добытым пропуском по считывателю.
Лаборант, скуливший под пультом управления, услышал щелчок замка и не удержался — высунул голову. Встретившись взглядом с ледяными вертикальными зрачками, он отшатнулся, в ужасе зажимая рот руками, чтобы не закричать.
— Запри дверь, — донёсся ниоткуда ровный, лишенный эмоций голос.
Человек замер, не веря ушам. Когда он пересилил страх и снова выглянул, монстра уже не было.
— Запереть?.. — переспросил он сам себя.
Кое-как поднявшись на трясущихся ногах, лаборант подскочил к панели. Габриэль лежал в луже собственной крови без движения. Не раздумывая больше ни секунды, ассистент заблокировал дверь, отрезав комнату от внешнего мира.
* * *
Су Сюй опустил взгляд на свои руки, молча взвешивая в голове дальнейшие шаги. Скользнув прочь из диагностического блока, он на ходу вернул нижнему телу человеческую форму — вместо чешуйчатого хвоста снова появились ноги.
После мрака лаборатории коридор встретил его слепящей белизной. Однако глаза не испытывали боли: обострённые чувства мгновенно адаптировались к переменам. Стремительным шагом он направился к дальней секции исследовательского комплекса.
Проходя мимо тяжелых дверей сектора, Су Сюй едва заметно повернул голову: слух уловил знакомый голос снаружи.
— Профессор лично приказал мне стоять здесь! Он сказал, никому нельзя входить!
Гуань Цзе буквально впился пальцами в терминал доступа, не давая никому приложить пропуск.
Су Сюй обещал, что попытается заступиться за него перед Габриэлем. Но это был риск, и если кто-то узнает об их тайной сделке, пострадают оба, а надежды Гуань Цзе рухнут. Потому он был готов лечь костьми, лишь бы никто не прошёл внутрь, пока Су Сюй не выйдет.
Дайте ему шанс! Всего один шанс! Он больше не струсит, не отступит. Он докажет профессору, что способен на результат, что он не никчёмность! Он просто ждал момента, чтобы проявить себя. И раз уж Су Сюй протянул ему руку помощи, он выжмет из этого случая всё.
— Приказ профессора? Когда это он тебе приказывал, почему мы не в курсе?! — Исследователь, возглавлявший группу, не скрывал раздражения. На Очкарика он смотрел с откровенным презрением.
Ещё в столовой они услышали странный шум со стороны диагностического блока — похоже было на драку. Потому и прибежали проверить. Они не были рядовыми лаборантами с конвейера. Как члены Группы исследований человеческой генетики, эти люди работали в теснейшей связке с Габриэлем. Любое отклонение в ходе эксперимента могло стоить им жизни.
Да, методы профессора вызывали у них сомнения, но выбора не оставалось: подчиняйся или повторишь судьбу предыдущей группы.
Гуань Цзе стоял насмерть:
— Приказал — и всё! Или профессор обязан отчитываться перед вами о каждом шаге?!
Видя такую непреклонность, один из прибывших заколебался.
— А вдруг он не врёт? Профессор и впрямь часто даёт ему поручения…
Если они ворвутся без спроса и сорвут работу Габриэля, как будут оправдываться?
— Если мы войдём и помешаем, максимум получим нагоняй и лишимся очков заслуг на пару недель, — жестко урезонил коллег старший. — А вот если там что-то случилось и мы упустим момент — головы полепят у всех. Думайте сами!
Габриэль требовал от них полной концентрации на анализе данных. Чтобы не отвлекать ученых и не сбивать их профессиональное хладнокровие видом "утилизации" неудачных образцов, их освободили от работы с субстанциями на поздних этапах.
Впрочем, вступив в группу, они и так уже вляпались по уши в грязь. Терять было нечего. Единственное, на что они надеялись — когда мечта Габриэля исполнится, получить разрешение покинуть Ковчег Матиас и вернуться в Подземный город.
Колеблющиеся снова засомневались.
— Мы просто глянем одним глазком, удостоверимся, что всё в порядке, и мешать не будем, — мягче произнёс один из них, обращаясь к Гуань Цзе.
— Нельзя! — отрезал тот. — Профессор запретил! Вы что, пойдёте против его воли?!
Он понимал, что сам сейчас нарушает все правила, но этот план предложил Су Сюй. А значит, когда тот переговорит с Габриэлем, он обязательно всё объяснит. Су Сюй был к нему добр, да и профессор оставался благодетелем. Чтобы сжать волю в кулак, Гуань Цзе заранее выпил флакон питательной биодобавки. Он удержит этот рубеж, чего бы это ни стоило.
* * *
Перепалка за дверью долетала до Су Сюя до последнего слова. Это его не удивляло.
Ещё когда он соглашался на участие в эксперименте по созданию усиливающих стимуляторов, то уже рассчитывал использовать этот день. Чтобы вскрыть замок лаборатории класса десяти миллионов, ему требовался допуск Габриэля — добытый силой, украденный или полученный с ложным доверием.
Его главная цель находилась в самых глубоких подвалах комплекса. Даже имея на руках бейдж, забрать образец воды, о котором просил Вэй Чжоу, и тихо уйти из здания было невероятно трудно. А если пробиваться с боем, останутся незавершённые дела.
Именно поэтому он вошел в доверие к Габриэлю, обезвредил его и заручился поддержкой Гуань Цзе. Пока тот держит оборону на входе, у него есть несколько минут. Сил Очкарика ненадолго хватит, нужно успеть забрать необходимое и убраться из Экспериментального центра до того, как систему взломают.
Су Сюй остановился перед массивными дверями лаборатории класса десяти миллионов. Брови его сошлись к переносье, взгляд стал тяжёлым. Чутьё подсказывало: за преградой находятся аномальные биообъекты. Убедившись, что напуганный ассистент заблокировал за ним дверь диагностического зала, он приложил пропуск Габриэля к панели. Створки из нержавеющей стали с шипением распахнулись.
Непрерывный писк десятков приборов сливался в оглушительный гул, бьющий по барабанным перепонкам. Вспышки сигнальных ламп резали глаза, отбрасывая блики на стеклянные цилиндры капсул. В толще мутного раствора проглядывали застывшие лица — искривленные, полные предсмертного отчаяния.
Су Сюй прищурился. В одном из контейнеров он узнал капитана охраны Сада Юни — того самого, что по приказу руководства пытался извести его при каждом удобном случае. Неудивительно, что после отбора этот человек бесследно исчез. Его просто сдали сюда.
Слепая верность обратилась ударом в спину. Интересно, пожалел ли этот пёс о своём выборе перед смертью?
Холодный взгляд Су Сюя скользил по рядам колб, пока не споткнулся о ещё одно знакомое лицо. Этот исследователь не так давно провожал его по коридорам центра… Как он здесь оказался?
Су Сюй опустил глаза, погружаясь в тяжелые раздумья. В голову пришла жуткая, отвратительная мысль.
Все люди, отобранные в Подземном городе для отправки в исследовательский комплекс, делились на две категории. Женщин обманом манили в Сад Юни, превращая в инкубаторы, а мужчин распределяли либо в Авангардный отряд, либо задействовали в лабораториях.
Но в конечном счёте абсолютно каждый из них становился лишь топливом для этой гигантской машины.
Так вот каково оно — их «всё ради будущего человечества»?