Су Сю не стал уклоняться от пытливого взгляда Лидии и выложил всё напрямую:
— Неужто думаете, капита́н, будто я вдохновился его примером? Или того проще — решили, что мы знакомы, а мой побег — лишь попытка встретиться с ним?
Когда весь мир убеждён в своей правоте, а ты один выбиваешься из общего ряда, к роли отщепенца быстро привыкаешь. Но узнать, что существовал ещё один такой же... В душе у него смешались весьма странные чувства.
Напряжённое лицо Лидии вдруг расслабилось, она ухмыльнулась:
— Да знаю я, что пересечься вы никак не могли.
Кому, как не ей, знавшей Сад Юни изнутри, понимать это: то место было самым тихим и безопасным на всём Ковчеге, истинной колыбелью человечества. Вот только выбраться оттуда на волю... почти невозможно.
Лидия отправила в рот леденец и перекатила его за щеку:
— Хотя твой капитан его точно видел. На одной из прошлых совместных операций. Там, помимо элитных отрядов, был и ваш Мег. А из лаборатории отправили троих исследователей, включая этого типа.
Она ткнула пальцем в ордер на арест.
— Мой мужик от этого старшего научника остался под глубочайшим впечатлением. Говорил, тому на вид от силы лет двадцать шесть или семь, но и по хватке, и по авторитету — малый высшей пробы. В таком возрасте и на такой должности... Перспективы безграничные. Настоящее чудо человеческой науки.
Услышав знакомое имя, Су Сю недоумённо нахмурился:
— Капитан Мег участвовал в совместной операции элитного отряда?
В его представлении Мег всегда казался человеком, которому на всё плевать: подчинённые над ним насмехаются — он и ухом не ведёт, другие капитаны вставляют палки в колёса — ноль эмоций. Эдакий офисный планктон, отбывающий номер.
А тут выясняется, что этот безынициативный увалень на самом деле был асом, а его пофигизм — лишь ширма?
Лидию ничуть не удивил его вопрос. Она хохотнула:
— Не смотри, что он сейчас выглядит тряпкой. А ведь когда-то Мег чуть не сменил генерала Молера на посту командующего Защитными войсками и едва не вошёл в Командную вышку. Но потом случился один неприятный инцидент... Он сам отказался от карьеры и предпочёл остаться в Авангарде, подставляться под удары ради Ковчега.
Что за инцидент — она вдаваться в подробности не стала. Су Сю тоже хватило чутья не лезть с расспросами, почему Мег поставил на себе крест. Вместо этого он спросил другое:
— Значит, дело не в том, что он не способен выбить для нас задачи получше?
Лидия пожала плечами:
— Кто-то же должен брать на себя дрянную работу, за которую больше никто не берётся.
Она помолчала и добавила:
— И как раз вскоре после той масштабной операции этот старший исследователь сбежал. Верхушка высылала за ним поисковые отряды раз за разом, но парень словно сквозь землю провалился. Может, сожрала какая-нибудь тварь, а может, удрал туда, куда ищейкам Матиаса путь заказан.
— Спасибо, что рассказали, — Су Сю забрал у неё ордер на арест и аккуратно сложил вместе с остальными бумагами. Надо было зайти на пункт переработки, а на обратном пути заглянуть в Отдел ресурсов и энергетики за пайком для столовой.
Увидев, что он собирается уходить, Лидия вытащила из сумки небольшой свёрток и бросила ему:
— Лови!
— Что это? — удивился Су Сю, бегло глянув внутрь. Там лежал комплект медикаментов для экстренной помощи — вещи, которые в критическую минуту могут спасти жизнь.
— В Центре боеготовности такое выдают каждому бойцу Авангарда, но у меня набор понадёжнее. Надеюсь, он тебе никогда не пригодится. Но если прижмёт — спасёт шкуру.
Они не были близки, но Лидия испытывала к парню странное расположение. Совсем не то, что к своему мужчине. От Су Сю веяло смутным предчувствием: этот парень рано или поздно перевернёт весь Матиас вверх дном.
— Удачи на аттестации, — бросила она на прощание.
— Спасибо, — кивнул Су Сю. Уже направившись прочь, он вдруг кое-что вспомнил и догнал её.
Оглядевшись, он понизил голос:
— Капитан Лидия, вы случайно не знаете, есть ли на Матиасе отдел или организация с названием «HOM»? Может, встречали где-нибудь эти буквы?
Почти все на Ковчеге смотрели на него с опаской или враждебностью, спросить было не у кого. Лидия была из тех редких людей, кто отнёсся к нему по-человечески, да и на Матиасе служила давно.
Лидия задумалась, потёрла подбородок и покачала головой:
— Департамента с таким названием точно нет. Но сами буквы... будто где-то мелькали. Ладно, если вспомню — скажу.
* * *
В столовой Су Сю отпахал весь день. К счастью, шеф-повар Джефф накормил его от души — сытная еда вернула силы гудевшим от усталости мышцам. Едва перешагнув порог кухни, парень отправился на соседнюю тренировочную базу Ковчега.
— Паршивец! Если реально сдашь нормативы на отлично, я сделаю так, чтобы тебя распределили к нам в первую очередь! — гаркнул Джефф ему вдогонку с абсолютной уверенностью.
Если не брать в расчёт давление со стороны Сада Юни, Джефф искренне считал парня толковым: работать умеет, трудностей не боится.
Су Сю обернулся и улыбнулся:
— Если меня правда переведут в столовую, шеф, одной порцией обеда вы от меня уже не отделаетесь.
Джефф был из тех людей, чья суровость скрывала доброе сердце. Взяв Су Сю на подработку, он и так рисковал. Но Су Сю прекрасно понимал: верхушка Сада Юни ни за что не позволит ему пройти аттестацию и перевестись в штат, так что подставлять повара дальше не стоило.
— Ах ты зараза! — расхохотался Джефф, погрозив ему пальцем.
С приближением квалификационного экзамена вылазки Авангарда за пределы Ковчега урезали, поэтому на тренировочной базе Ковчега яблоку негде было упасть. Су Сю пришлось довольно долго ждать своей очереди к снарядам. А стоило ему поднять голову, как он наткнулся на свирепый взгляд Бартона.
Тот был мокрым от пота с ног до головы, а тяжелый снаряд перед ним уже превратился в бесформенный мешок. Заметив Су Сю, Бартон без лишних слов рванулся к нему — тяжело, напролом, точь-в-точь хищный зверь, готовый разорвать добычу.
Его сбитый в кровь кулак с маху врезался в соседний снаряд, висевший рядом с Су Сю. Мешок лопнул, и песок струей хлынул на пол, засыпав носки сапог парня.
Су Сю даже не шелохнулся. Он знал: как бы Бартон его ни ненавидел, на территории Матиаса тот не посмеет распустить руки. Вот только снаряд было искренне жаль.
«Опять в очередь вставать», — мысленно вздохнул Су Сю.
Терпеть не мог ждать.
Видя его невозмутимую мину, Бартон окончательно остервенел. Сжав зубы, он прорычал:
— Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти!
Кровь бурлила в его жилах, глаза налились багровой краснотой, тело пылало, а остатки разума трещали по швам от сдерживаемой ярости.
Су Сю молчал.
«Ага, откуда мне знать», — иронично подумал он.
Бартону было плевать, о чём думает его собеседник. Ему требовалось лишь выплеснуть скопившуюся желчь. Он вцепился мертвой хваткой в плечи Су Сю и глухо, почти на грани безумия, зарычал:
— А этот тупой болтун Рожье... Пока ему не вырежут остатки его недоразвитого мозга, профессор Габриэль на него даже не взглянет!