Гуань Цзе сначала порывался сесть в одну лодку с Су Сюем, но едва занес ногу над бортом, как передумал. Опустив голову, он попятился и поплелся к другой надувной шлюпке.
Су Сюю было все равно, с кем окажется в паре. Куда больше его занимали слова Рожье: эта шиповатая костная рыба отличалась бешеной скоростью и высокой агрессивностью — крайне опасная тварь.
Едва мотор взревел и надувной борт скользнул по воде, увлекаемый течением прочь, Су Сюй инстинктивно коснулся электромагнитной винтовки на поясе.
Когда он только очнулся в этом мире, рядом тоже покачивалась подобная шлюпка. И хотя прошлое вытравилось из памяти, текущее положение дел мало чем отличалось от прежнего.
В прошлый раз, во время вылазки в подводный отель «Холидей», он действовал в одиночку, но держался поблизости от группы, втайне надеясь на подстраховку. Нынче же рассчитывать приходилось исключительно на себя.
Их шлюпка без остановки рассекала водную гладь. Напарник Су Сюя забился на днище, скрючившись от страха, и себе под нос заунывно бормотал какую-то мелодию.
Вслушавшись в шум прибоя, Су Сюй разобрал погребальный мотив Зала Сансары и невольно издал сухой, ядовитый смешок.
Пенистый след за кормой растаял; катер лег в дрейф. Су Сюй поднялся во весь рост, цепким взглядом сканируя горизонт. Левая рука уже легла на рукоять клинка, закрепленного на бедре, правая зависла над кобурой винтовки.
Мутная, бурлящая толща океана скрывала затаившуюся тварь. Не наклоняясь к самой воде, Су Сюй хладнокровно ждал, пока хищник проявит себя сам.
Бормотание напарника звучало жалко и абсурдно, но внезапно его заглушил истошный вопль — кричали со стороны шлюпки Гуань Цзе.
Су Сюй развернул катер, намереваясь рвануть на выручку, но дрожащий от ужаса напарник тут же вцепился в него:
— Я сам от страха дохну, а ты нарочно на рожон лезешь?!
— Если мы не ликвидируем мутанта, сколько еще ты собираешься болтаться в открытом море? — холодно отрезал Су Сюй.
Тот осекся. Поняв, что катер уже сменил курс и набрал ход, парень в панике попытался возразить:
— Но... но это же псевдоэволюционировавшая форма типа II! Нам с ней не сладить!
— Вместо того чтобы выть заупокойные, держал бы сигнальную ракетницу напоготове! Или рассчитываешь, что святые отцы из Зала Сансары прилетят к тебе на помощь, путаясь в своих дурацких балахонах?
Су Сюй с ледяным спокойствием удерживал румпель. Заметив, что взбешенный напарник собирается выдать очередную тираду, он отрубил на корню:
— Советую сидеть тихо и не рыпаться. Я за этой посудиной первый раз, инструкцию пробежал глазами пять минут назад.
— Чего?! — Парень моментально сжался в комок, судорожно вцепившись в поручни, но вовремя вспомнил слова Су Сюя и нащупал сигнальный пистолет.
Вопли становились отчетливее. На фоне шума волн Су Сюй уловил бешеное плескание и стрекот мотора.
— Спасите!
Гуань Цзе в ужасе сжимал электромагнитную винтовку. Его пальцы дрожали, он раз за разом палил по всплывающему рядом с бортом спинному плавнику, но все мимо.
— Заткнись! — рявкнул его спутник. — Твоя дурацкая стрельба только раззадорила тварь! Будешь орать — вышвырну за борт, подкормишь рыбешку!
Гуань Цзе вытаращил глаза, не смея выдать ни звука. Он пятился, пытаясь забиться хоть в какой-то угол, но на тесной надувной посудине спасения не было.
Черный плавник неумолимо приближался. Острые шипы преломляли палящий солнечный свет, отсвечивая холодным стальным блеском. Еще секунда — и туша протаранит борт.
— Нельзя давать ей ударить! — закричал напарник Гуань Цзе. — У шиповатой костной рыбы всё тело в шипах! Пробьет резину — нам конец!
Слова спутника всколыхнули остатки разума Гуань Цзе. Он снова вскинул винтовку, вцепившись в рукоять обеими руками, но оружие ушло в перезарядку: после серии беспорядочных выстрелов накопителям требовалось время на конденсацию энергии.
— Что делать?! — Гуань Цзе чуть не рыдал.
— Тварь слишком быстрая, навскидку не попасть, — процедил другой боец.
Взглянув на беспомощно трясущегося очкарика, ждущего перезарядки, он ощутил лишь лютую ненависть. Вытянув руку, он со всей силы толкнул Гуань Цзе к борту:
— Всё равно от тебя никакого толку, никчемный мусор! Хоть тушей своей отвлеки ее — будет первое полезное дело за всю твою службу в Авангардном отряде!
Гуань Цзе отчаянно замахал руками, стараясь удержаться:
— Нет! Не надо!
Подходя на катере, Су Сюй еще издали увидел барахтанье на чужом борту. Он не успел подать сигнал или вмешаться: в исступлении Гуань Цзе с силой пихнул своего обидчика.
— А-а-а!
Хватка ослабла. Вместо проклятий над водой раздался дикий, визгливый вопль. Потеряв равновесие, боец рухнул за борт, и прямо в этот миг из глубины вынырнула тварь.
Гуань Цзе хотел было протянуть руку, но, вспомнив, как его только что едва не пустили на корм мутанту, тут же отдернул пальцы.
Уголок его губ самовольно дернулся вверх в ядовитой ухмылке. Но, заметив подоспевшую лодку Су Сюя, Гуань Цзе моментально стер это выражение с лица, изобразил напуганную жертву и затрясся всем телом:
— Спасите! Помогите ему! Я случайно! Я просто очень испугался!
Су Сюй даже не взглянул на него. Обернувшись к своему спутнику, он коротко бросил:
— Запускай ракету.
Когда «Ковчег» подоспел к месту происшествия, море уже багровело от крови. Растерзанный боец не подавал признаков жизни — половина его лица была вырвана вместе с челюстью, а единственный уцелевший глаз с застывшим ужасом уставился прямо на Гуань Цзе.
— Заряд тяжелой магнитной пушки сформирован. Приготовиться к залпу!
— Наводку сдавай, я сам! — Бартон отпихнул оператора от пультовой консоли и всадил тяжелый снаряд в самый центр кровавого пятна.
Обе шлюпки находились в зоне поражения. Су Сюй мгновенно оценил угрозу и рявкнул:
— Ложись!
Он плашмя упал на днище, изо всех сил впившись пальцами в поручни. Снаряд ушел в воду, и вспыхнувший гигантский гейзер накрыл их с головой. Если бы не герметичные защитные костюмы, ожоги и баротравмы были бы гарантированы.
Лодку забросило на гребень волны, затем круто накренило, едва не опрокинув. Су Сюй интуитивно ощутил неладное. Он еще не успел понять, что именно настораживает, как увидел, что Бартон на новой шлюпке уже спешит к месту взрыва — снимать сливки и забирать добычу.
— Назад! — предостерегающе крикнул Су Сюй.
И в то же мгновение из пучины вымахнула огромная, усеянная костяными шипами туша. Раскрыв пасть, усаженную двухрядными шиповидными зубами, мутант вознамерился сожрать Бартона вместе с посудиной.
— Что за...?!
Гигантская рыба заслонила собой небесный свет. С ее оскаленных клыков все еще свисала окровавленная конечность погибшего бойца. Бартон оцепенел — на маневр у него не оставалось ни доли секунды.
Грянули два сухих, оглушительных выстрела.
Шиповатая костная рыба издала пронзительный, визгливый клекот и тяжело рухнула в воду, подняв сокрушительную волну.
Бартон оглянулся на источник выстрелов. Его взгляд, устремленный на Су Сюя, был полон сложнейшей гаммы чувств.
На палубе «Ковчега» ликовали, поздравляя Рожье с точным попаданием. Но только двое — Бартон и сам Рожье — знали правду: выстрел Рожье прошёл мимо, а смертоносный импульс, разбивший твердое нёбо монстра, выпустил Су Сюй.
Мег холодным взглядом окинул Су Сюя и строго произнес:
— Чего застыли? Ждете, пока тварь очухается и уплывет?
Пуля лишь поразила уязвимую зону; мутант класса II от одного удара не сдохнет.
Су Сюй без лишних слов убрал винтовку и вместе с бойцами помог затянуть обессилевшую тварь в стальную сеть. За все время он не проронил ни слова, не пытаясь приписать себе ничью заслугу.
Вернувшись на борт «Ковчега», он столкнулся в узком проходе с Рожье.
— А ты сообразительный, — вполголоса процедил тот. — За мной не заржавеет, брошу тебе кость.
Су Сюй ждал подобного исхода и спокойным тоном ответил:
— Договорились. Только спасибо от меня не жди.
В своей прошлой жизни, сменив кучу подработок, он успел потрудиться и резчиком рыбы в гипермаркете: один точный, тяжелый удар обухом по башке — и даже самая резвая рыбина затихает навсегда.
Разделывать туши он умел отлично.
* * *
«Внимание... Совершено нападение... Лагерь мародеров... Просим помощи ближайших отрядов...»
Из динамика судовой трансляции вырвался хриплый сигнал бедствия. Мег не шелохнулся, дожидаясь распоряжения сверху. Едва динамик щелкнул, раздался строгий голос диспетчера Штурманского отдела:
— Десятому, девятнадцатому и двадцать седьмому отрядам Авангарда! Немедленно выдвигаться в акваторию Андаманского моря!