На лётной платформе яблоку негде было упасть: толпы выбравшихся из ада людей в ужасе закидывали головы, глядя вверх. Каждого терзала одна и та же дикая мысль: не превратится ли и это место в очередную Зону рабочих?
Но мысль тут же отбрасывалась. Какая глупость! Они ведь не какой-то сброд, они — полноправные граждане Ковчега Матиас!
— Прочь с дороги!
Сгрудившихся у самого края резко отпихнули. Кто-то из стоящих впереди недовольно буркнул:
— Чего толкаешься? А если кто вниз свалится?
Однако виновник давки даже не подумал извиниться. Он неверной, шатающейся поступью брёл к самому обрыву — казалось, подкосись у него ноги хоть на миг, и он ухнет в бездну.
— Эй! Ты чего, парень, не кипятись! Я же не со зла! — струхнув, что человек решился на самоубийство, поспешно выкрикнул обруганный горожанин.
Кое-кто узнал человека, рухнувшего на колени у края платформы.
— Кажется, это Мег, капитан Десятого отряда Авангарда, — кивнул один из беженцев.
Окружающие тут же оживились:
— Это тот самый, чей боец прыгнул обратно на платформу с ресурсами?
— В последнее время вокруг этого Десятого отряда вечно какие-то скандалы, не замечали?
— Да кто их знает... Сейчас его людей обступили Защитные войска, неизвестно ещё, чем всё закончится. Но капитану за такой бардак точно башку срубят!
— Срубят-то срубят, но чего он сам не свой? Неужели в Десятом отряде все так друг за друга горой?
Толпа с любопытством уставилась на Мега. Наблюдать за тем, как он до упора вытягивает шею, всматриваясь куда-то в морскую гладь, казалось странным, но ни один чиновник или офицер не изъявил желания подойти к капитану Авангарда и узнать, что произошло.
— Сайли... — уткнувшись лицом в ладони, прошептал Мег.
В его дрожащих пальцах был зажат коммуникатор. На тусклом экране светилось её последнее сообщение:
«Мег, я люблю тебя».
* * *
Когда Мег пришёл в себя, снаружи Медицинского центра уже царила тишина. Палата пустовала, а подсыпавшего ему снотворное медика и след простыл.
Несмотря на долгий сон, тело налилось свинцовой тяжестью — даже просто сесть в лечебной барокамере потребовало огромных усилий.
«Откуда эта тревога?» — не понимал Мег.
Он опустил ноги на пол, прижав ладонь к бешено колотящейся груди, и с удивлением почувствовал, как по щекам текут слёзы. Глаза резало и пекло так, будто он рыдал часами.
— Есть кто? — слабо окликнул он.
Тишина. Кнопка вызова у изголовья кровати тоже не дала отклика.
Смутное дурное предчувствие гнало его вперёд. Держась за стену, Мег выбрался в коридор. Ни в палатном блоке, ни в смотровых, ни в зоне ожидания — нигде не было ни души. Весь Медицинский центр словно вымер. Массивные стеклянные двери на выходе оказались наглухо заблокированы, и только размеренное пиканье приборов напоминало о том, что время не остановилось.
Мег изо всех сил заколотил кулаками по стеклу, надеясь, что кто-то снаружи откликнется и поможет открыть дверь. Но за порогом простиралось лишь липкое море крови. И ни единого живого человека.
Откуда столько крови? Чья она? Неужели паника, которую он слышал перед тем, как потерять сознание, привела к этой бойне? Что, чёрт возьми, произошло на Ковчеге Матиас?!
Мысли путались, сердце стучало в ушах тяжелым молотом, отмеряя секунды растущего безумия. Мег схватил ближайший стул, разнес в дребезги сенсорную панель у дверного проёма и вручную, раздирая пальцы, раздвинул стеклянные створки.
Нижние ярусы Ковчега Матиас погрузились в зловещее безмолвие. В обычно бурлящем жизнью зале Отдела диспетчеризации лишь бездушно мерцали экраны с бегущей строкой. Кровавые обрубки и растерзанные тела, усеявшие пол, безмолвно свидетельствовали о разыгравшейся здесь трагедии.
«Добро пожаловать домой. Последний оплот человечества храним общими усилиями...»
Мег оглянулся на автоматическое объявление. К причалу как раз подошёл челночный катер. Его перекошенная от страшного удара аппарель беспомощно дёргалась, то смыкаясь, то размыкаясь вновь.
«Внимание! В связи с проникновением аномального биологического объекта... все лица, подвергшиеся риску заражения, подлежат немедленной изоляции в Зону рабочих до выяснения обстоятельств...»
Внезапный тревожный сиреневый вой заставил Мега замереть. Ужасная догадка ледяной иглой вонзилась в мозг. Кинувшись обратно к причальной зоне, он в последний момент успел проскользнуть в закрывающиеся двери челнока.
Раздался оглушительный гул, от которого металлический корпус челнока содрогнулся. Мег припал к иллюминатору. Он ещё не успел осознать происходящее, как с оглушительным треском лопнули тяжёлые цепи, удерживавшие гигантское судно Зоны рабочих. Огромная баржа накренилась набок, и сотни беспомощных людей, соскальзывая с палубы, полетели в ревущую пучину.
— Это же...
Не веря своим глазам, Мег вжался в стекло. Но когда среди цеплявшихся за поручни обречённых фигурок он разглядел знакомый силуэт, дыхание перехватило.
— Сайли?! Почему?! Что там происходит?!
В челноке он был совершенно один — остальных граждан давно эвакуировали на Лётную платформу, так что спросить было не у кого. Мег сходил с ума от желания немедленно оказаться там и выбить правду, но катер неторопливо снижался, абсолютно равнодушный к его отчаянию.
Дрожащими пальцами Мег без конца нажимал кнопки вызова на коммуникаторе. Ни одно ведомство не отвечало, а Командный центр попросту сбрасывал звонки.
— Сайли? Су Сюй?
Мег изо всех сил пытался заставить себя дышать ровно. Но видеть, как близкие гибнут на его глазах, и не иметь возможности сделать хоть что-то... Всегда выдержанный и хладнокровный, он в бессильной ярости глухо ударил кулаком по переборке.
И вдруг коммуникатор пикнул, принимая сигнал.
— Мег?
Голос принадлежал Капитану Корабля.
С трудом подавив рвущуюся наружу истерику, Мег обратился к человеку, имевшему абсолютную власть:
— Ваше Превосходительство, объясните, что происходит в Зоне рабочих? Почему Сайли и остальные оказались там? Зачем судно отцепляют? Там же живые люди! Неужели вы просто выкинете их на верную смерть?!
На том конце провода стояло ледяное спокойствие. Капитана ничуть не тронул пылкий допрос.
— Мег, ты помнишь образцы мутировавшего человека, которые в своё время доставил твой бывший боец Рожье?
Сердце Мега пропустило удар, но желание докопаться до истины пересилило:
— Помню.
— Совсем недавно на Ковчеге Матиас объявился мутировавший человек. Он жестоко растерзал множество ни в чём не повинных граждан. Инспекционный отряд выследил цепочку и установил: кто-то из Экспериментального центра использовал те самые образцы для тайных изысканий.
Хотя в глубине души Мег уже догадывался о страшном ответе, он всё же выдохнул:
— Кто?
— Группа исследователей, включая Сайли. Они обязаны понести наказание.
— Это неправда! — вырвалось у Мега. — Ваше Превосходительство, кто угодно мог создать чудовище, но только не Сайли! У неё в Экспериментальном центре никогда не было никакого влияния!
Он стремился защитить Сайли, но разве Капитан не понимал столь очевидных вещей?
И тут Мега осенило. Мороз пробежал по коже, конечности в мгновение ока налились свинцовым холодом.
— Или вам... — сорвавшимся голосом прошептал он, — вам просто нужен козёл отпущения? И совершенно неважно, кто им станет?
Собеседник уклонился от прямого ответа, заговорив тоном покровительственного наставления:
— Мег, я давно твердил, что ты ценный кадр. Тебя ждёт блестящее будущее, если ты перестанешь цепляться за бесполезные человеческие привязанности.
— Нет! — сжав зубы, прорычал Мег. — Всего через три месяца я должен был выбраться отсюда и забрать Сайли с собой!
По правилам Штурманского отдела, бойцы старше сорока лет считались непригодными к вылазкам на передовую. По истечении срока службы офицер имел право перевестись на тыловую должность или же вовсе покинуть Ковчег Матиас и вернуться в Подземный город.
Через три месяца Мегу исполнялось сорок пять — он уже переслужил положенный срок на пять лет. По его плану, сразу после подачи рапорта он намеревался покинуть Авангардный отряд, забрать Сайли — которой давно перевалило за тридцать пять, из-за чего она более не подлежала отбору для Программы воспроизводства в Саду Юни, — и уехать с ней в Подземный город.
Светлое будущее было так близко... Почему всё рухнуло?!
— Мег, Корабль Матиас вот-вот отправится в новый поход. Нам необходимы опытные ветераны морского дела, способные возглавить отряды по добыче ресурсов. И ты — лучший кандидат.
— Но ведь вы обещали совсем другое! — выкрикнул Мег, потеряв остатки самообладания.
Очередная цепь не выдержала и с сокрушительным звоном лопнула. Судно Зоны рабочих наклонилось ещё сильнее. Люди, словно осенняя листва, посыпались в воду.
Мег увидел, как Сайли потеряла равновесие и покатилась к самому краю палубы. Лишь в последний миг ей удалось зацепиться за какую-то конструкцию и замереть у самой бездны.
У Мега подкосились ноги, он рухнул на колени перед иллюминатором, неотрывно следя за каждым её движением.
Почему? За что?! Он же уступал им раз за разом... Пожертвовал всем, чем мог, так почему всё закончилось именно так?
Они с Сайли когда-то вместе служили в Подземном городе. Попасть на Ковчег Матиас и отдавать все силы ради спасения остатков человечества было их общей мечтой.
Тогда, на отборочных испытаниях, Мег обошёл Хо Фэна и первым получил право взойти на Ковчег. Они пообещали друг другу, что вскоре обязательно встретятся вновь.
Став обычным бойцом Авангарда, Мег при первой же возможности навещал Подземный город, рассказывая Сайли о том, что происходило на Ковчеге Матиас.
А потом он сдал ежегодную аттестацию. Его геном признали превосходным генотипом и без лишних объяснений отвели в Сад Юни.
Как и большинство новоприбывших, Мег смутно понимал происходящее. Но от него требовалось лишь сдать семенной материал для нужд программы, да и руководство заверило, что всё это — строжайшая государственная тайна. Со временем он просто перестал задаваться вопросами.
Надежды рухнули в тот день, когда Сайли наконец перевели на Ковчег Матиас.
Счастливый Мег ждал её у входа на Ковчег Матиас, но не успел даже обнять: её вместе с остальными женщинами тут же увели к центральной площади и подняли на верхние ярусы. Мег тогда искренне радовался за неё, думая, что благодаря выдающимся навыкам Сайли доверили работу в верхах!
Однако с того дня Сайли словно испарилась. Связь с ней была заблокирована.
Лишь когда Мега снова вызвали в Сад Юни для сдачи образцов, он неожиданно увидел её. Сайли стояла «на часах» у входа вместе с другими женщинами.
Сайли... Исхудавшая, осунувшаяся, постаревшая. Её глаза, прежде сиявшие как драгоценные камни, потускнели и померкли.
Она заметила его — и тут же отвернулась.
Стража Сада Юни не подпустила Мега к ней. Позже он сам подал заявку на сдачу биоматериала, дождался пересменки охраны и прокрался вглубь комплекса. В тёмной, душной комнате жилого блока он наконец нашёл её.
Но вместо радостных слов Сайли со слезами на глазах прошептала:
— Уходи! Тебе нельзя здесь быть!
Под его расспросами она не выдержала и, рыдая, рассказала обо всех ужасах, через которые ей пришлось пройти в этом месте, именовавшемся «Оплотом человечества» и «Матерью Матиаса».
Мег к тому моменту уже возглавлял Десятый отряд Авангарда. За отличные показатели его ценило руководство, суля скорый перевод в Защитные войска или Командный центр.
Но узнав правду, он словно безумный помчался к кабинету Капитана Корабля. Мег умолял отпустить Сайли, клялся навечно остаться в Авангарде, продлить срок службы на сколь угодно долго, выполнять любые особые поручения — лишь бы Сайли вызволили из Сада Юни.
Он добровольно отказался от карьеры и будущего, подчиняясь каждому приказу верхов, ради её свободы. И ни разу не пожалел об этом.
Когда от него требовали молчаливо устранять «неугодных» — он закрывал глаза и подчинялся. А когда Сайли пригрозили расправой и заставили его вести отряд в смертоносную пасть Подводного центра водозабора, он снова пошёл на убой и едва не погиб в пучине.
Если бы всё закончилось на этом, он бы молча дотерпел до конца службы. Но происходящее сейчас резало по живому — словно лезвие вонзили в само сердце и не спеша проворачивали рукоять, превращая душу в кровавое месиво.
— Мег, отбрось бесполезные чувства. Тебя ждёт куда более прекрасное будущее.
— Прекрасное будущее?.. — с болью переспросил он.
Его пылающий взгляд прикипел к живой цепи на палубе. Осуждённые на смерть люди пытались своими хрупкими телами противостоять холодной махине Ковчега, но предотвратить неизбежное было не в их силах.
Мег в бессилии зажмурился. Спотыкаясь, он сполз по металлической двери на пол, сжал в кулаке коммуникатор и тихо, едва слышно проговорил:
— Да, Капитан... Меня ждёт прекрасное будущее.