* * *
Раскалённый ветер гнал по светло-зелёной морской глади желтоватую пенную кайму. Волны, накатывая одна за другой, внезапно налились мглой, и спустя пару мгновений вокруг раскинулась чернеющая водная хлябь.
— С ним ведь ничего не случилось?! — нервно сглотнул один из бойцов, не сводя глаз с бурлящей воды.
— Выползет, — опомнившись от шока, вылил раздражение Гуань Цзе. — Это же Су Сюй.
Человек, уцелевший в Центре сбора и вырвавшийся из гибнущей Зоны рабочих. Неужели он вот так просто сгинет в морской пучине?
Но почему тогда под водой стояла мёртвая тишина?
Раздался оглушительный всплеск. Чья-то сила вытолкнула из глубин бойца, которого только что утащило на дно, и швырнула его прямо на палубу.
Опешившие от ужаса члены отряда шарахнулись в стороны, боясь прикоснуться к мокрому сослуживцу.
От его одежды струилась тёмная, успевшая запечься кровь, смешиваясь с грязной водой. На лодыжке зияли рваные следы зубов хищника; обнажённые, ещё содрогающиеся сухожилия выглядели жутко.
Гуань Цзе не решился подойти ближе. Потоптавшись пару секунд и так и не дождавшись всплытия Су Сюя, он сорвался на крик:
— Где Су Сюй?!
Раненый бессильно взглянул на тёмную воду. Едва он разомкнул губы, как подступившая к горлу кровь хлынула изо рта, не дав вымолвить ни слова.
Лодка была тесной; испуганные люди сбились на корме, спасаясь от окровавленного товарища, из-за чего катер сильно накренился и едва не перевернулся.
— Как думаете... он превратится в мутанта? — нарушил тишину чей-то дрожащий шёпот.
Под водой Су Сюй с силой вогнал короткий клинок в глаз цзюси, вывернул рукоять и, спустив курок, в упор выпустил три пули в брюхо твари. Внезапный всплеск за спиной заставил его развернуться, крепко сжав пистолет.
Боец, погружавшийся на дно, даже не пытался бороться. Он лишь смотрел на тускнеющий свет у поверхности глазами, полными отчаяния, прежде чем свора сбежавшихся на запах крови чудовищ разорвала его на части.
Су Сюй успел разглядеть лицо — это был тот самый парень, которого он совсем недавно вырвал из пасти костяного иглобрюха.
Действительно ли у него не оставалось шансов? Су Сюй не знал наверняка. Очевидным было лишь одно: люди в очередной раз бросили своего.
— Су Сюй!
Гуань Цзе перегнулся через борт, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в пучине. Ему хотелось заглянуть в воду, но липкий страх перед тварями сковывал движения.
Если Су Сюй погибнет, что станет с его очками заслуг? Они же договорились! Су Сюй обещал помочь заработать баллы, чтобы попасть в Экспериментальный центр, примкнуть к проекту модернизации и привлечь внимание профессора Габриэля! Как он смеет нарушать слово?!
— Су... — Крик Гуань Цзе оборвался, едва он заметил побежавшую по воде рябь. Он оглянулся: — Эй, глядите сюда...
Не успел он договорить, как мокрая рука выскочила из воды и мёртвой хваткой потянула его на дно.
— Помогите! — панически забился Гуань Цзе, беспорядочно молотя руками.
Однако ожидаемая боль от укуса так и не последовала — он лишь стремительно погружался во тьму.
Распахнув глаза от ужаса, он увидел Су Сюя, который уверенно маневрировал в толще воды. Почуяв добычу, разбушевавшиеся мутанты со всех сторон устремились к ним.
— Су Сюй, спаси! Спаси меня! — барахтаясь в мутной взвеси, Гуань Цзе из последних сил потянулся к парню.
Су Сюй отбросил точным ударом ноги костяного иглобрюха, наставил пистолет на тварь и разрядил обойму ей прямо в глаз. Тут же, вывернув кисть, он всадил клинок в брюхо подобравшегося цзюси, уклонился от щелкнувшей рядом пасти трещиноватой акулы и, подхватив извивающийся хвост цзюси, с размаху хлестнул им по морде акулы.
На отходе он мельком взглянул на Гуань Цзе, брыкавшегося и оравшего во всю глотку. Нахмурившись от раздражения, Су Сюй приложил палец к губам, призывая к тишине.
Трус по натуре, Гуань Цзе компенсировал это сообразительностью. Он мгновенно понял, что Су Сюй предупреждает его не привлекать внимания тех, кто остался на катере, и понятливо закивал, зажав рот.
Тёмная тухлая жижа расплывалась по волнам. Вскоре акваторию около катера затянуло такой зловонной плёнкой, что от одного запаха к горлу подступала тошнота.
— Значит, они... сгинули? — пробормотал один из бойцов, ошеломлённо глядя на капитана Эмиля.
— Говорили же, что Су Сюй чертовски силён... Неужели вот так просто?.. — подхватили остальные.
Эмиль чуял подвох, но, видя, что на водной глади установилась тишина, поторопил:
— Шевелитесь, живо! Устанавливайте излучатель — и сматываемся.
Сдох Су Сюй или выжил — капитану было плевать. Раз тот не пожелал стать их козлом отпущения, туда ему и дорога.
— Постойте... кажется, вода пузырится? — присмотревшись к мутному пятну, заметил один из бойцов.
— Поднимается что-то? — проследив за его взглядом, зашептались сослуживцы.
— Точно... Чёрное такое... Матерь божья, откуда их СКОЛЬКО?!
Боец тыкнул всплывшую тушу гарпуном. Поднявшаяся на волне тварь перевернулась, выставив развороченное брюхо: её собственный костяной плавник был намертво всажен прямо в сердце.
— Пресвятые угодники...
Не успели они опомниться, как катер ощутимо качнуло. За кормой раздался громкий всплеск.
— Божество Сансары... — ахнул Эмиль.
Обернувшись, он обомлел: пропавший Су Сюй спокойно восседал на борту и счищал со своего костюма куски слизи.
Капитан отшатнулся в ужасе, заикаясь:
— Т-ты... как ты... выкарабкался?!
Су Сюй сбросил в воду прилипший к шлему кусок тухлятины и чинно сложил руки в приветственном жесте перед Гуань Цзе, который изо всех сил пытался залезть на борт.
Су Сюй застыл в этой сложенной позе, дожидаясь, пока парень поднимется, чтобы озвучить заготовленную байку, но тот лишь бессильно соскальзывал обратно.
Не выдержав этой комедии, Су Сюй схватил Гуань Цзе за шкирку и рывком втянул на палубу. Тот едва успел пискнуть «спасибо», как Су Сюй, со всей серьёзностью снова сложив руки перед собой, вычеканил:
— Чудовище утащило меня на дно, я был на грани гибели. Лишь благодаря храбрости Гуань Цзе мне удалось вырваться из лап смерти.
Эмиль скривился — в этот бред он не поверил бы и под пытками. Ткнув пальцем в сторону всплывших туш, он спросил:
— А с этими монстрами кто расправился?
— О, — Су Сюй бесцеремонно выдвинул Гуань Цзе вперёд и торжественно объявил: — Это всё он. Отважный Гуань Цзе вступил в неравный бой, перебил тварей и вывел меня на поверхность!
Поначалу Су Сюй плохо разбирался в этих морских тварях, а позже старался не привлекать внимания, опасаясь мести со стороны Сада Юни — лишние проблемы помешали бы ему копить баллы.
Если раньше под «давлением» Рожье он был вынужден скрывать силы, чтобы выстрелить на аттестации и привлечь нужное внимание, то теперь пришло время раскрыть карты. Ему требовалось завоевать абсолютное доверие высокопоставленных лиц — лишь так он мог добраться до своей настоящей цели.
У него были свои мотивы и амбиции. И ради их достижения он был готов поставить на кон абсолютно всё.
Гуань Цзе смущённо почесал затылок и пробормотал:
— Да ну... На самом деле Су Сюй тоже мне помогал...
Ему нужны были очки заслуг, но чушь, устроенная Су Сюем, выглядела уж слишком шитой белыми нитками.
Выполнив своё обещание, Су Сюй не заботился о том, как Гуань Цзе будет выкручиваться дальше. Он встал у борта и стряхнул соль с высохшего на солнце костюма.
Вглядываясь в чистую гладь, он рассматривал туши нападавших тварей: разнообразие мутантов поражало, большинство из них он видел впервые.
— И впрямь: чем дальше от людей, тем богаче фауна, — усмехнулся Су Сюй, но тут же нахмурился. Его взгляд прищурился, став острым и пытливым.
Смутное предчувствие охватило не только Су Сюя. Эмиль, всё это время наблюдавший за парнем, неожиданно осознал, почему верхушка Ковчега Матиас уделяет ему столько внимания.
Капитан нутром чуял: этот парень рано или поздно перевернёт существующий уклад Матиаса вверх дном.
Хотя нет... похоже, он уже начал.
— Вот как? — усмехнулся Эмиль, не став вдаваться в подробности, и крикнул бойцам: — Вы там закончили с излучателем? Остальные — собрать туши с воды, и возвращаемся!
Мечтавший лишь о спокойной пенсии Эмиль не проявлял ни малейшего интереса к очкам заслуг, которые разделят Су Сюй и Гуань Цзе. Однако бойцы отряда думали иначе — их глаза горели завистью.
Затаскивая туши в стальные сети, рядовые мысленно подсчитывали награду. Достанься им хоть малая доля этих очков, и о бедности можно было бы забыть до конца дней.
Едва катер взял курс на базу, бойцы сбились в кучу около Су Сюя, засыпав его лестью и уговорами взять их в команду на следующую вылазку.
Никто из них не видел, что стряслось под водой, но дураку ясно: надёжнее держаться Су Сюя. Стоит попробовать, а если прогадают — всегда можно перекинуться к Гуань Цзе.
Окончательно вымотанный Су Сюй полулежал на сиденье в полудреме. Не открывая глаз, он ткнул пальцем в сторону Гуань Цзе, давая понять: «Все вопросы к нему, не мешайте спать».
Видя, что его заветная мечта для Су Сюя — не ценнее глубокого сна, Гуань Цзе до хруста сжал зубы, злясь и сминая край куртки. Но в следующее мгновение бойцы обступили его со всех сторон, наперебой рассыпаясь в комплиментах, и его злость моментально испарилась, уступив место головокружительному тщеславию.
— Ну... на самом деле мне просто повезло, — со смущённой ухмылкой пролепетал Гуань Цзе, скосив взгляд на спящего Су Сюя.
Эмилю было плевать, осталась ли в море зараза. Рано или поздно руководство Матиаса найдёт очередного идиота вроде капитана Мега, готового вкалывать за двоих, вот пусть тот и зачищает акваторию.
Из-за Су Сюя катер приволок гору туш, и теперь придётся полдня торчать в очереди на снос и подсчёт добычи, теряя драгоценное время.
Девятый отряд, переночевав на базе, снова вышел в море на рассвете. Су Сюй выглядел всё таким же сонным, но на этот раз его лицо было мертвенно-бледным, словно он не смыкал глаз несколько суток подряд.
Видя его состояние, Гуань Цзе ничуть не удивился. Напротив, именно такого исхода он и ожидал.
Новая вылазка прошла точь-в-точь по расчётам Гуань Цзе: Су Сюй двигался заметно хуже, чем накануне, напоминая заводную игрушку, у которой вот-вот сядет батарея.
Превозмогая слабость, парень всё же уложил немало мутантов, но на обратном пути сидел белый как полотно, тяжело и прерывисто дыша.
Как и договаривались, почти все очки заслуг Су Сюй опять уступил Гуань Цзе, оставив себе лишь толику на еду. До жилого блока он плёлся, едва не падая от усталости.
Капитан Эмиль привык выполнять задания спустя рукава, поэтому и перерывы между рейсами были короткими. Отдохнув всего день, отряд отправился в третий рейд.
Когда бойцы увидели Су Сюя перед отплытием, перед ними стоял совершенно другой человек.
Он казался абсолютно опустошённым и апатичным. На вопросы сослуживцев ответов по-прежнему не давал, но теперь не из гордости или пренебрежения — он постоянно витал где-то в своих мыслях, совершенно выпав из реальности.
Итог вылазки оказался закономерным: о богатом улове не пришлось и мечтать, а сам Су Сюй до того отупел от усталости, что едва не угодил в пасть мутанту, заметив угрозу в самый последний миг.
Неужели они прогадали, и Су Сюй на самом деле вовсе не обладал никакой феноменальной силой?