Лян Чжань прыснул от смеха, глядя на реакцию Оливера. Отвернувшись, он снова прикрыл глаза и задремал:
— Доктор Лу пошёл не тем путём, но вывод-то сделал верный: Институту действительно нужен брат Су Сюй. Официальное заявление для морских лагерей о том, что он присоединился к нам, сыграет всем на руку. В конце концов, очистители — это весь смысл существования Института. И раз уж Институт его принял, то и люди, понимающие, через что ему пришлось пройти ради общего блага, встретят его с открытыми объятиями. Вот только не каждый в курсе деталей.
Оливер всё ещё выглядел озадаченным:
— А при чём тут вообще Лу Фанцин?
— Эх ты, недотёпа, — Лян Чжань с показушным вздохом покачал головой, скорчив сокрушённую мину. — Если уж ты заметил, что доктор Лу сегодня вылез с довольно странным предложением, неужели другие не поймут? Брат просто воспользовался его подачей, чтобы официально объявить всем лагерям: Су Сюя признал весь наш Институт. И с сегодняшнего дня, куда бы брат Су Сюй ни отправился, за его спиной всегда будет стоять Институт. Сейчас он числится в Инженерном отделе и совсем скоро начнёт выезжать на задания. А иметь в группе такого защитника при вылазках к сломанным очистителям — для нас прямая выгода. Теперь доходчиво?
Впрочем, кое-что Лян Чжань так и не мог взять в толк. Разомкнув веки, он повернулся к Вэй Чжоу:
— Но, брат, а если бы Су Сюй не пошёл помогать инженерам и доктор Лу не вылез бы со своей инициативой? Как тогда ты собирался узаконить его статус?
Он слишком хорошо знал брата: Вэй Чжоу никогда не ввязывался в бой без чёткого плана, а значит, и насчёт Су Сюя у него всё было просчитано заранее.
Губы Вэй Чжоу тронула хитрая полуулыбка, а многозначительный взгляд скользнул к Оливеру.
От этого взгляда у того аж мурашки пошли по коже. Тыкнув в себя пальцем, Оливер опешил:
— Я?!
Лян Чжаня мгновенно осенило:
— Точно! О том, как Су Сюй отвесил Оливеру пощёчину, благодаря Старому директору уже весь комплекс знает! Если бы он сам выступил с предложением, эффект вышел бы ничуть не хуже.
Вэй Чжоу одобрительно кивнул:
— Доказать свою полезность Су Сюю вполне по силам, это лишь вопрос времени. Сегодня я позвал Оливера, чтобы договориться: когда появится необходимость, он лично сопроводит Су Сюя в море. С учётом прежних заслуг и под поручительство Оливера это стало бы отличным предлогом представить его главам всех лагерей.
Вэй Чжоу догадывался, что Су Сюй сомневался, стоит ли пускать здесь корни, лишь потому, что у него оставались собственные неоконченные дела. Су Сюй — взрослый человек со своей головой на плечах. Удерживать его или мешать его планам Вэй Чжоу не собирался. Но если тот всё же решит покинуть Институт и сам директор больше не сможет вовремя прийти на помощь, морские лагеря выживших станут для него надежным тылом.
План выстраивался давно, и выпад Лу Фанцина оказался лишь приятной неожиданностью — иначе с чего бы Вэй Чжоу ни с того ни с сего звать Оливера «поболтать»?
Впрочем, был ли успех эксперимента по разделению в лаборатории Лу Фанцина после визита Су Сюя случайным совпадением или за этим кроется нечто большее, Вэй Чжоу пока выведывать не стал.
Оливер поначалу вспыхнул от досады, намереваясь потребовать справедливости, но, вспомнив свои прошлые грешки, лишь удручённо опустил голову:
— Ладно, сам виноват, заслуженно.
Понурив взор, он отправил ответ вслед за сообщением Лу Фанцина: «Оливер согласен на вступление Су Сюя».
В глазах окружающих он, вероятно, выглядел законченным эгоистом и мерзавцем — да и сам о себе был не лучшего мнения. Но ради Лидии и её связи с Су Сюем, если уж Вэй Чжоу просил об услуге, он бы всё равно не отказал.
«Я согласен», — тут же пришло подтверждение от Цю Цзеси. Не печатай старик так медленно, Оливеру ни за что бы не удалось опередить его.
Догадавшись о замысле Вэй Чжоу, Мастер Цю приписал следом: «Парнишка сам пришёл в Инженерный отдел, пахал двое суток без сна и отдыха, слова кривого не выронил, да ещё и гору залежалой техники починил. Вэй Чжоу, если твоим умникам он не ко двору, я его к себе заберу. Наследия моего стариковского ему до конца дней хватит, голодать не придётся».
«То-то я смотрю, Мастер Цю последние дни работает как заведённый! Оказывается, подмога пришла. Нам оборудование только во второй половине дня вернули, сразу протестировали: мало того что починил, так ещё и приводной ремень заменил. За одно это я двумя руками за!»
«От лица всего Отдела данных отдаю голос "за". Кабы не Су Сюй, рисковавший жизнью ради первого образца морской воды, мы бы подбирали нужные параметры ещё не одну сотню лет».
Подхватив инициативу, остальные сотрудники Института один за другим поддержали кандидатуру Су Сюя. По правде говоря, они и без лишних слов принялись бы опекать нового товарища, однако, увидев, как руководители морских лагерей, узнав о поступках Су Сюя, тоже выражают одобрение, окончательно оценили глубокий смысл рассылки Вэй Чжоу.
К ночи плеск прибоя заметно утих. Морские волны, непрерывно проходящие сквозь фильтры очистителей, мерно баюкали отсек, словно заботливая мать.
То ли сказывалась накопившаяся усталость, то ли оттого, что после бегства из Зоны рабочих он вновь обрел смысл жизни в этом суровом мире, но Су Сюй впервые за долгое время заснул с тихой улыбкой на губах.
Море в его сне дышало редким умиротворением. Освободив разум от лишних мыслей, Су Сюй легко качался на ласковых волнах, безмятежно отдавшись убаюкивающему ритму стихии. Сначала он ждал, что кошмары прошлого вновь растерзают душу, но время шло, а тёмные тени так и не явились. Казалось, неведомый кукловод на миг отвлёкся, подарив ему долгожданную отдушину.
Су Сюй не помнил, когда в последний раз спал так сладко. Разомкнув веки, он ощутил, как тяжесть и ломота в теле испарились без следа.
Повернувшись, он нащупал возле подушки коммуникатор. Протерев глаза, пробежал взглядом свежее сообщение — и озадаченно изогнул бровь, не сдержав усмешки.
"Зачем нужно было делать целое объявление?"
Окончательно стряхнув остатки сна, Су Сюй поднялся с кровати, и в ту же секунду до него дошёл подлинный замысел Вэй Чжоу.
Прежде, когда его бросало из стороны в сторону, подобный пустяк не имел бы никакого значения: даже без официальных представлений Су Сюй сцепил бы зубы и выгрызал себе право на жизнь, пока не уничтожит HOM.
Но то, на что он сам давным-давно махнул рукой, кто-то взвалил на свои плечи с предельной чуткостью и основательностью, тихо соорудив для него надежную пристань посреди пылающего хаоса апокалипсиса.
Перечитав текст ещё раз, Су Сюй почувствовал, как к горлу подступает волна горячего тепла, заливая румянцем шею и сбивая дыхание.
"Соберись."
Выдохнув застрявший в груди ком воздуха, Су Сюй погасил полуулыбку, суровым волевым усилием осадив вспыхнувшие чувства. Смерив взглядом часы на экране, он брызнул в лицо холодной водой и вышел из каюты, решая найти себе дело.
Подойдя к дверям Инженерного отдела, Су Сюй уловил доносившийся изнутри сердитый окрик Цю Цзеси:
— Вот погляди на человека! Единожды показал — и всё схватил! А ты у меня пять лет в подмастерьях отираешься и никак ума-разума не наберёшься! Пошёл бы да поразмыслил над своим поведением!
Су Сюй замер у порога, рассудив, что сейчас не лучший момент входить.
Ма Цянь с притворным обиженным видом увязался за наставником:
— Мастер, а ведь когда в отделе рук не хватало, вы твердили, что я самородок и умнее меня отродясь не встречали! А теперь, значит, на новенького зарились, а меня на переаттестацию?
Он со вздохом извлёк из-за пазухи аккуратный свёрток в вощёной бумаге:
— И ведь я нарочно у дедушки Лоси выпросил пару кусков просяных коврижек, зная, как наставник по ним скучает...
Старавшийся держать фасон Цю Цзеси косо взглянул на свёрток, цапнул его прямо из рук ученика и тут же проворчал:
— И всего два? Мог бы и побольше утянуть!
— В следующий раз хоть целое ведро приволоку! — Ма Цянь потер ладони и подскочил ближе. — Так как, наставник, я всё ещё ваш любимый ученик?
Мастер Цю ответил без малейшего снисхождения:
— Думаешь, пару коврижек сжевал — и подкупил?
С этими словами он развернул бумагу и с жадностью откусил лакомый кусок. Пожевав с блаженным видом, пожал плечами:
— Когда поедешь в следующий рейс, забирай Су Сюя с собой. Пусть усвоит порядок размещения очистителей. А устройству и базовым принципам работы я сам его перед отплытием обучу.
И дело было не в протекции Вэй Чжоу — схватывал Су Сюй и впрямь на лету. А раз уж парня официально зачислили в штат, нечего держать его на задворках: такому таланту место в деле.
Ма Цянь искренне удивился:
— Наставник, я думал, вы решите оставить его в Институте.
Забив рот сладкой мякотью так, что даже дыхание пропахло просом, Цю Цзеси размашисто махнул рукой:
— Запирать его в четырёх стенах — всё равно что гвозди золотым молотком забивать. Ему нужен широкий простор.
— А как же наш отдел? — спросил Ма Цянь, осторожно потянув пальцы к остаткам лакомства, но тут же получил меткий и беспощадный щелчок по тыльной стороне ладони.
Смерив его суровым взглядом, Цю Цзеси буркнул:
— А что отдел? Если будете слаженно помогать директору Вэй и доведёте установку оставшихся очистителей до конца, то стоит запустить единую систему — и нагрузки станет в разы меньше.
Как бы старик ни подшучивал над Вэй Чжоу в обиходе, когда дело касалось работы, он беспрекословно признавал за ним авторитет руководителя, ведущего Институт и морские лагеря из тьмы к свету.
Поняв, что ученик смотрит на угощение совсем уж голодными глазами, Цю Цзеси с неохотой отщипнул ему небольшой краешек:
— Ну а до тех пор Инженерный отдел держится на моих плечах.
Взяв вилку с кусочком нежной выпечки, Ма Цянь мгновенно отбросил ребячество и заговорил совершенно серьезно:
— Не беспокойтесь, наставник. Мы, может, и молоды, но раз уж приняли эстафету, то берег и море не сдадим. Вот наладим связь со спутником, выкрутим мощность очистителей на максимум — и океан обязательно ответит нам. Глядишь, заражение отступит куда быстрее, чем мы рассчитываем.
Ему нужна была не столько коврижка, сколько сохранение той негласной традиции, что давно сложилась в их отделе. Молодые инженеры вовсе не стремились связать наставника по рукам и ногам — просто он был стар, а море сурово, и подвергать его рискам никто не смел. В огромных цехах старику нередко приходилось коротать дни в одиночестве. Потому парни и договорились: возвращаясь с рейсов, как можно больше времени проводить рядом, скрашивая его досуг. И новости о пополнении в отряде они радовались от всей души.
— Но, наставник, — пробормотал Ма Цянь, дожевывая коврижку, — почему Научно-исследовательский отдел так упёрся в эти двести сорок восемь очистителей? Почему их обязательно запускать синхронно?
С момента запуска первой установки прошло никак не меньше сотни лет — неужели нельзя было очищать океан по частям, сектор за сектором?
Замерший у двери Су Сюй задавался тем же вопросом. Если у Института уже есть чёткая стратегия, а большинство устройств давным-давно работают, заводить ли всё дело в тупик ради последних восьми установок? Не риск ли это потерять всё из-за мелочи?
Цю Цзеси с покачиванием головы отверг догадку ученика:
— Твою идею проверяли еще на заре проекта. И закончилось это катастрофой.
В том сражении человечество потерпело сокрушительное поражение.
Понимая сомнения Ма Цяня, старик погрузился в воспоминания и мерно произнёс:
— Подумай сам: за долгие десятилетия мутировавшие организмы полностью приспособились к отравленной воде. Стоит включить мощный очиститель — и у них начинается бурное отторжение.
Цю Цзеси жестом указал на окно:
— Взять хотя бы наш Институт: не будь снаружи вихревого барьера, твари давно бы сровняли комплекс с землёй. Чем сильнее яд в воде, тем разительнее контраст с очищенной зоной. Сейчас установки пашут на минимальной мощности, но уже провоцируют регулярные атаки чудовищ. А представляешь, что начнётся, когда через спутник мы врубим всё на предельную мощность? У нас просто не хватит бойцов, чтобы отбивать налёты по всему океану.
До Ма Цяня мгновенно дошло, и он осмысленно кивнул. Чтобы уйти из-под удара фильтров, мутанты станут стекаться в наименее очищенные сектора. А когда эта нечисть соберется в огромные стаи, скорость их эволюции станет непредсказуемой.
— Так вот зачем нужны эти двести сорок восемь точек... Чтобы разбить океан на равные по объёму сектора!
Видя, что ученик схватил суть, Цю Цзеси подтвердил:
— Именно. Институт ждёт момента, когда все двести сорок восемь точек окажутся под контролем единого спутника. Тогда мы разом синхронизируем их мощность и уравняем показатели фильтрации во всех зонах. Лишь ударив одновременно по всем секторам, мы сможем парализовать существ и сорвать их попытку сплотиться для массированного удара.
Высказав всё это, старик откинулся на спинку кресла и устало вздохнул:
— Когда мы преодолеем этот адский рубеж, морская фауна начнёт обратную эволюцию и постепенно утратит мутации. И тогда океан, быть может, снова оживёт.