— Слышали шум?
— Ещё бы! Жуткий рёв... Неужто на монстра кто-то нарвался?
— А где Рожье? Так и не вернулся? Вдруг с ним что приключилось?
— Глядите, его катер!
Все взгляды устремились на Рожье, а о Су Сюе словно забыли. Впрочем, парня это нисколько не задело. Пришвартовав катер к Ковчегу, он скрестил руки на груди, откинулся на борт и стал наблюдать за суматохой, пока они ждали сигнала на подъём.
Краска, сошедшая с лица Рожье по дороге назад, едва ли вернулась. Теперь, у самых стен Ковчега, он выглядел едва ли не бледнее, чем сразу после схватки. Сослуживцы, заметив раны, не рисковали подходить вплотную — мало ли, начнётся мутация. Но любопытство пересиливало, и они подобрались ближе, готовые в любой момент дать дёру.
Рожье сошёл на настил, опираясь на плечи товарищей. Едва справляясь с дрожью в голосе, он слабо указал на корму своего катера.
Кто-то из бойцов осторожно взобрался на борт и тут же обомлел: к корме катера на буксире шло нечто жуткое.
— Т-тварь?.. — выдохнул он, боясь приближаться.
Рожье через силу выдавил успокаивающую улыбку:
— Без паники. Этот мутировавший человек мёртв. Я его прикончил.
Толпа бойцов ахнула:
— Человек-мутант?! Рожье приволок целую тушу!
— Судя по фазе мутации, перерождение полное! Лабораториям сейчас как раз такие образцы нужны — для разработки вакцины нового поколения!
— Так весь этот гвалт в море из-за него был? Мы только содействовать собирались, а он в одиночку управился! Ну ты даёшь, Рожье!
— Слушай, а что с лицом?
Рожье буквально распирало от гордости, но от вопроса сослуживца он невольно коснулся раны и запнулся:
— Ерунда, царапина... Задел случайно.
«Заразился ли я?..»
Эта мысль грызла его изнутри. Уверенности не было, но возвращаться требовалось во что бы то ни стало. Высшее руководство наконец заметило его! Такой шанс выпадает раз в жизни. Да, риск подцепить скверну велик, но ведь не абсолютен? Вдруг пронесёт?
Поодаль хмурился Бартон. Его перекошенное от злости лицо выглядело по-настоящему устрашающе. Товарищи обходили его стороной, отчего вокруг образовалась звенящая пустота. Раньше именно Бартон купался в лучах славы, а теперь его заткнул за пояс тот, кого он всегда презирал.
Взгляд Бартона скрестился с катером Рожье, затем скользнул к Су Сюю. Бартон желчно ухмыльнулся:
— А ты чего с ним приплёлся, Су Сюй?
Су Сюй надеялся пробыть статистом до конца представления, но раз уж Бартон перевёл софиты на него, пришлось включаться в игру.
Он только собрался заговорить, как перехватил предостерегающий, полный угрозы взгляд Рожье. И моментально всё понял.
Актерская игра Рожье с изображением смертельной усталости казалась Су Сюю убогой фальшивкой. Встретившись с ним взглядом, Су Сюй мгновенно сменил прежнее равнодушие на пылкую, глубокую благодарность:
— Я обследовал морское дно, когда на меня напала эта тварь! Кабы не Рожье, услышавший мой крик о помощи и бросившийся на выручку, меня бы уже в живых не было... Он не просто прикончил мутанта, он спас мне жизнь! Рожье — мой благодетель!
От такого благоговейного тона опешил даже сам Рожье. Не успев толком сообразить, где тут подвох, он уже почувствовал приятно щекочущий укол тщеславия.
«А парень-то сообразительный, — ухмыльнулся про себя Рожье. — Значит, на базе мародёров у него действительно есть какой-то тёмный секретик. Что ж, это можно использовать».
Бартон по-прежнему сомневался, что Рожье способен в одиночку уделать полноценного мутанта, но никак не ожидал, что Су Сюй так откровенно переметнётся в чужой лагерь.
— Ну а у тебя как успехи, Бартон? Много добыл? — с фальшивым сочувствием поинтересовался Рожье. В его голосе звучал нескрываемый вызов.
Бартон лишь отвернулся, не желая отвечать.
— Рожье, расскажи, как ты сцапал этого мутанта!
— Точно! Тварь-то из неизведанного сектора! За такой трофей не только в Экспериментальном центре, в Штурманском отделе премиальные выпишут. А по итогам месяца, глядишь, и переведут куда повыше — в сам Командный центр!
От елея, которым затапливало каюту, Мега уже тошнило. Впрочем, к подобной мышиной суете ему было не привыкать. Удивляло другое: поведение Су Сюя.
Неужели тот действительно решил примкнуть к Рожье?
Мег пристально вгляделся в Су Сюя. Едва внимание толпы переключилось, как от недавнего экстаза спасённого не осталось и следа. Су Сюй вновь отстранился от происходящего, излучая прежнее ледяное спокойствие.
«Что ты задумал?» — подумал Мег.
Проследив за его взглядом, направленным на Рожье и Бартона, капитан внезапно всё понял. Слегка усмехнувшись про себя, он не стал вмешиваться.
Натешившись признанием, Рожье наконец объявил:
— Ладно, пора возвращаться. Мы в рейде столько дней, припасы на исходе. Эх, кабы не такое расстояние до Базы Таоюань, я бы угостил всех отличным обедом!
Он сокрушённо вздохнул и тут же добавил:
— Сделаем так: вернёмся на Матиас, обналичим очки заслуг, и я выставляю сок!
Цены в столовой Ковчега были грабительскими — Су Сюй успел убедиться в этом на собственной шкуре. Впрочем, удивляться не приходилось: единственное место в нижней секции, где продавали хоть какую-то еду, естественно, задирало ценник до небес. А питьевая вода на фоне катастрофической засухи и вовсе ценилась на вес золота. Так что обещание Рожье угостить всех соком было весьма щедрым жестом — не сравнить с дружескими посиделками за чашкой кофе из прошлой жизни Су Сюя.
Показать силу, утереть нос бывшему лидеру, а затем купить лояльность отряда — надо признать, в житейских интригах Рожье соображал неплохо.
— Да, Рожье у нас настоящий орёл, — кивнул Су Сюй, зайдя на борт.
Он продолжал играть роль преданного сторонника, время от времени подбрасывая похвалы в адрес нового героя, но сам задумчиво вглядывался в тёмную морскую гладь.
Один вопрос не давал ему покоя: что на самом деле представляет собой так называемая мутация? Лишение разума ради адаптации к суровому миру — это деградация или же следующая ступень эволюции?
И если сама планета приняла эти изменения... то кто здесь настоящий чужак?
* * *
Весть о том, что Десятый отряд Авангарда заарканил аномальную тварь, долетела до Ковчега раньше самих глайдеров. Мег заранее запросил у диспетчеров вышки готовность к приёму.
Однако когда ARK951 опустился на лётную платформу, их встретила лишь пара инспекторов. Только когда зеваки на платформе сообразили, что вечно халатный капитан Мег на сей раз реально притащил нечто стоящее, на подмогу спешно вызвали подкрепление.
Рожье, только что хваставшийся на борту, теперь мёртвой хваткой вцепился в поручни и отказывался выходить. Лишь когда инспекторы лично поднялись на палубу и долго разглядывали свежие раны у него на лице, один из них коротко бросил:
— Поторапливайся на выход.
— И... всё? Разрешаете сойти? — опешил Рожье.
Смысл слов дошёл до него не сразу, но затем лицо его озарилось ликующей улыбкой, и он кубарем слетел по трапу.
«А я говорил! Удача на моей стороне! Раз уж смог добыть мутанта, то дальше... дальше меня ждёт только взлёт!»
— Слыхали, из неизведанного сектора аномальную тварь привезли? — доносились из толпы возбуждённые голоса.
Су Сюй мельком глянул на исследователей из отдела образцов, спешащих к ARK951, и молча направился к клерку Отдела ресурсов и энергетики обменивать собранные «трофеи».
Приёмщику тоже не терпелось поглазеть на диковину. Посмотрев на разложенные Су Сюем бесполезные безделушки, он пренебрежительно фыркнул:
— От этого хлама Ковчегу никакого толку. Тут за всё купом и мизинца той твари не выйдет, что твой сослуживец приволок.
Сгребя в утиль пару относительно целых предметов, клерк швырнул их в корзину за спиной, выписал Су Сюю наскоро заполненный чек и побежал к зоне досмотра.
Су Сюй спрятал чек, уже прикидывая в уме, сколько очков заслуг удастся выручить за остатки ваз и сломанную технику в Зоне рабочих.
И вдруг среди суетящейся толпы его взгляд зацепился за знакомую фигуру.
— Эй, рабочих сюда! Живее! — крикнул кто-то из снабженцев.
Жившие впроголодь чернорабочие, ждавшие в углу платформы, градом хлынули к разгрузке, оттискивая друг друга ради каждого контейнера.
Среди этой исхудавшей, чумазой оравы выделялся один юноша. Его сбивали с ног, толкали локтями, но сквозь грязь на худощавом лице проглядывала светлая, веснушчатая кожа, резко отличавшая его от обитателей трущоб.
Гаэль.
Су Сюй сразу вспомнил это имя. Это был тот самый боец Охраны Сада Юни, который провожал его в жилой блок в первый день на Ковчеге.