— Гр-р-а-а!
Рожье зашелся исступленным ревом. Его щупальца, обезумев, хаотично молотили по палубе, пытаясь достать подобравшегося Су Сюя.
Шквалистый высотный ветер, пропитанный густым смрадом, обжигал лицо. Су Сюй лавировал между беснующимися отростками, едва удерживая натянутый канат. Несколько раз смертоносные плети пронеслись в считаных сантиметрах от него — у людей, наблюдавших за этим издали, перехватило дыхание.
— Нам за эту веревку держаться, да? — нерешительно пробормотал кто-то из рабочих.
Он молча вцепился в канат рядом с Апой, опасаясь, что тварь рванет и утянет парня за собой.
Людей у веревки становилось все больше. Встревоженные взоры всех собравшихся прикипели к краю палубы, где Су Сюй вел свой смертельный танец. Каждое его движение заставляло толпу замирать от ужаса.
Под ноги попала скользкая слизь. Су Сюй поскользнулся. Щупальце толщиной с сосновый ствол в мгновение ока обрушилось сверху — еще секунда, и его сотрет в порошок.
Чувствуя, как теряет равновесие, Су Сюй скользнул по жиже в сторону. В то же мгновение тяжеленный отросток с грохотом вмял металл палубы прямо там, где он стоял долю секунды назад.
— Брат! — Апа в ужасе подался вперед.
Увидев, что Су Сюй ловко увернулся, мальчик от облегчения потерял землю под ногами и забился в истерике.
— Ты меня чуть до смерти не напугал! Брат, мне страшно! — Он судорожно зарыдал, сотрясаясь всем телом, но тут же зажал рот ладонями, чтобы не отвлекать Су Сюя.
Воспользовавшись скользкой слизью, Су Сюй съехал обратно к флагштоку. Взглянув на разъяренного Рожье, рвущегося к нему, он наотмашь вонзил топор в основание опоры. Развернувшись на пятке, он с силой ударил по надрубу ногой и крикнул:
— Апа, бросай канат!
Одной рукой он сжимал рукоять топора, а вторая совершенно обессилела. Намотать канат на флагшток удавалось лишь благодаря тому, что Апа тянул изо всех сил.
Су Сюй терпеть не мог обременять других. Но Апа был исключением. В нем Су Сюй обрел то забытое чувство дома, которого не ощущал со времен детского дома. Ему было тепло и спокойно рядом с этим пареньком, даже в углу импровизированной лавки в Зоне рабочих.
Когда Апа назвал его «братом», Су Сюй всем сердцем принял его как родного младшего братишку. Он всей душой надеялся, что будущее, о котором так вдохновенно рассказывал Апа, настанет. Только такой мир и достоин называться человеческим.
Су Сюй вложил остатки сил в последний удар. Изуродованное топором основание треснуло, и массивный флагшток с эмблемой Ковчега Матиас рухнул. Он с грохотом покатился по искореженной палубе, оставляя глубокие вмятины.
Тварь отшатнулась, уклоняясь от падающей мачты, и, не обращая внимания на грохочущий ствол, вновь ринулась на Су Сюя.
Щупальца, исходящие черным гноем, рванулись к его лицу, готовые скрутить, сжать и разорвать тело на куски. Но канат, запутавшийся в ее отростках, при падении флагштока натянулся, словно струна, и увлек чудовище за собой за пределы палубы.
— А-а-а! — ахнула толпа, своими глазами наблюдая, как монстра утаскивает в бездну за пределы Зоны рабочих.
Кто-то, все еще не веря в спасение, прошептал:
— Он... он правда сдох?
Самые смелые осторожно подобрались к краю, чтобы глянуть вниз, и обомлели.
Су Сюй оттолкнул застывших людей и взглянул вниз, под днище Зоны рабочих. Нижняя часть тела Рожье вместе с щупальцами рухнула вниз, и лишь израненная верхняя часть все еще судорожно цеплялась за внешнюю обшивку.
Его обезображенная голова бессильно свисала на куске торчащей из шеи железной трубы. Запавшие, омертвевшие глаза были прикованы к висевшему над головой Кораблю Матиас. Сводя мышцы последней судорогой, он упорно полз наверх, пытаясь стать хоть немного ближе к тому месту, где прошел весь его век.
Но пути назад не было.
Без питательного раствора искалеченное тело стремительно увядало. Пальцы, впившиеся в металл Зоны рабочих, теряли сцепление, суставы выламывались, а потерявшая упругость плоть рвалась и крошилась, точно высохшая губка.
Рожье с отчаянием воззрился на Су Сюя, стоящего на краю палубы. Свежий порыв высотного ветра подхватил немой порыв его предсмертной ярости, и останки монстра рассыпались в летучую черную пыль.
Смотря на то, как прах Рожье развеивается в пустоте, Су Сюй поймал себя на странной мысли: перед смертью мутант будто бы хотел что-то сказать.
— Брат! — Апа, вырвавшись из рук товарищей, подбежал к Су Сюю. Увидев, что тот оцепенел, взволнованно спросил: — Брат, ты в порядке?
Су Сюй качнул головой, отрешенно произнеся:
— В порядке, я...
Прежде чем он успел успокоить Апу, издалека донесся нарастающий вой сирен. Лицо Су Сюя мгновенно изменилось, и он резко повернулся на звук.
Знакомый десантный корабль Защитных войск плавно снижался, заходя на посадку у противоположного причала — платформы ресурсов.
Су Сюй настороженно сделал шаг вперед, заслонив Апу спиной. Взгляд его приковало к вооруженному отряду, сходящему на платформу.
Спешат на помощь, когда все уже кончено... Как в дешевых сериалах. К тому же то, что корабль пришвартовался на противоположной стороне, на платформе ресурсов, явно указывало: они прибыли вовсе не спасать.
Генерал Молер сошел на трап широким шагом. Его мундир сидел безупречно. Поведя за собой солдат Защитных войск к подвесному мосту, генерал остановился и со скупой холодностью смерил взглядом всех, кто находился на палубе Зоны рабочих, включая Су Сюя.
Подвешенные к монументальной туше «Матиаса», хлипкие мостки разделяли два абсолютно разных мира. Зона рабочих мерно раскачивалась на ветру; ржавые цепи издавали визгливый скрежет, от которого закладывало уши и холодело в груди.
Молер молча подбросил подбородок. Двое бойцов Защитных войск тут же заняли позиции у входа на мост. Ни один из них даже не попытался приблизиться к Зоне рабочих.
— Так мы... теперь можем вернуться?
— Почему прилетел боевой корабль Защитных войск? Не похоже, что они за нами...
— Может, перейдем и сами спросим?
Застрявшие на палубе бойцы Авангардного отряда переглянулись. Замявшись, они сделали несколько шагов к мосту, но едва их подошвы коснулись настила, как сверху ударил ледяной синтетический голос тревоги.
[Внимание! В связи с проникновением аномального биологического объекта Ковчег Матиас подвергся беспрецедентной угрозе обнаружения.]
[Принято решение провести тотальную проверку и ввести режим чрезвычайного положения особого уровня.]
[Все лица, контактировавшие с источником риска, подлежат немедленному перемещению в Зону рабочих для разбирательства.]
[При выявлении фактов укрывательства, сопротивления или повторного распространения угрозы виновные будут привлечены к ответственности за преступление против безопасности Ковчега. Наказание неизбежно.]
Оглашенный Командным центром приказ вызвал среди жителей Зоны рабочих настоящий бунт. Стало очевидно: Защитные войска пришли не эвакуировать граждан, а взять под жесткий контроль единственный въезд и выезд, полностью блокировав сектор.
Су Сюй чуть опустил веки, прокручивая в голове слова предупреждения. Он не ослышался. По версии Командного центра, мутация Рожье подавалась как «вторжение аномального объекта». Верхушка намеренно исказила истинную причину его превращения в чудовище.
Если Рожье мутировал из-за контакта с мутантами во время квалификационного отбора, то как он сумел вернуться на Ковчег Матиас? И как ему удавалось так долго скрываться в тени?
Что пытается скрыть Командный центр за этой туманной формулировкой?
Су Сюй оставался неподвижным в эпицентре паники. С абсолютной ясностью ума он подмял подбородок и посмотрел на Молера на противоположном берегу, рассчитывая по его выдержке разгадать замысел властей.
Их взгляды скрестились — настороженно, выверяя каждый микрожест, но ни один не позволил оппоненту заглянуть глубже.
Пронзительный зуммер оповестил о причаливании. Над палубой Зоны рабочих завис небольшой корабль.
Кто-то в толпе радостно воскликнул:
— Этот-то точно за нами!
На борту красовалась эмблема Инспекционного отряда. Конечно же! Они прибыли, чтобы проверить всех на заражение и забрать назад!
Большинство ведь даже не приближалось к монстру. Если кого и изощренно карантинить, так это Су Сюя. Они-то тут при чем?
Но когда шаттл пришвартовался и люк откинулся, конвой Инспекционного отряда вывел на палубу ученых Экспериментального центра. Прибывшие явно не собирались никого эвакуировать.
— Руки убрали! Мы исследователи Экспериментального центра! Вы что, ослепли?!
— Я гражданин второго класса! С какой стати меня приволокли в эту клоаку?! Я буду жаловаться верховному совету, немедленно отпустите!
Исследователей вытеснили на палубу. Ученые отчаянно брыкались. Еще полчаса назад они спокойно обсуждали за столом планы на обед и договаривались о свиданиях, а в следующий миг их скрутил Инспекционный отряд. Они до сих пор отказывались верить, что их швырнули на самое дно — к работягам.
Ругань и проклятия не утихали, и лишь одна женщина среди них сохраняла ледяное спокойствие.
Су Сюй сразу узнал ее — единственную женщину-исследователя в Экспериментальном центре, которую раньше видел за разговором с Мегом. Ее звали Сайли.
Доктор Сайли запахнула халат, оправила растрепавшиеся на ветру волосы и скользнула взглядом по толпе, остановившись прямо на Су Сюе.
Она замерла от неожиданности, не ожидая встретить его здесь, но быстро овладела собой.
«А, так это он... Тогда все сходится», — тихо шепнула себе Сайли.
Она помнила Су Сюя. И вовсе не потому, что тот был местной «знаменитостью», и не из-за его знакомства с капитаном Мегом. Она собственными глазами видела личное дело Су Сюя на столе профессора Габриэля.
Но догадывается ли он сам?
— Генерал! — услышав знакомый голос, Сайли вздрогнула и повернулась.
На платформу ресурсов опустился еще один катер. Едва открылась дверь, как к генералу Молеру подбежал профессор Габриэль.
Профессор задыхался — похоже, бежал со всех ног. Уперевшись руками в колени, он глотал воздух и сбивчиво заговорил:
— Генерал... Что здесь происходит? Почему ваших людей отправили за моими сотрудниками? И зачем заблокировали Зону рабочих? Появление мутанта выглядит крайне сомнительно, но эти люди ни в чем не виноваты!
Молер равнодушно взглянул на него и отрезал:
— Таков приказ Командного центра.
Вмешательство Габриэля вызвало новую волну воплей в Зоне рабочих:
— Профессор прав! Мы ни при чем! Кабы не эти типы, что удерживали нас, мы бы давно ушли!
— Это спланированная подстава! Те, кто не пускал нас к мосту, и есть настоящие преступники!
Габриэль ловко воспользовался народным одобряющим гулом и поднял ладони:
— Тише, прошу вас, успокойтесь! У Командного центра есть свои причины. Верьте Ковчегу Матиас!
Бойцы Авангардного отряда сжимали кулаки, но от слов профессора в толпе послышались благодарные возгласы:
— Мы верим вам, профессор! На Ковчеге Матиас нас точно не бросят!
Габриэль мягко кивнул им, но его взгляд скользнул в сторону Су Сюя. Разглядывая юношу, он сочувственно спросил:
— Так это ты одолел монстра и спас всех?
Су Сюй ничего не ответил. Он продолжал изучать фигуры на платформе ресурсов, пытаясь распутать нити этой хладнокровной комбинации.
Начиная с квалификационного отбора Ковчег Матиас непрерывно проводил выбраковку. «Ценных» индивидов заранее перевели на новые должности или, как капитана Лидию, отправили на выездные миссии подальше от столицы Ковчега.
Те же, кто остался здесь — включая любителей расслабиться в Зоне рабочих — в глазах высшего сословия Ковчега Матиас превратились в отработанный мусор.
Появление Рожье не было случайностью. А значит, нынешняя изоляция всех, кто мог хотя бы гипотетически контактировать с «мутировавшим объектом» — это не карантин. Это заранее спланированная ликвидация.