Из рации без конца доносились мольбы о помощи. Су Сюй молча слушал их, про себя изумляясь: неужели это действительно «простая рядовая миссия»?
Впрочем, для него вылазка превратилась в сущую прогулку — до того неспешную, что становилось даже как-то не по себе.
Обшарив учебный корпус, Су Сюй не встретил почти ни одного мутанта. Этак он рисковал остаться вовсе без очков заслуг. Раз уж твари сами обходили его стороной, напрашиваться на неприятности не хотелось — проще подзаработать на чём-то другом.
Своим обычным маршрутом он добрался до кабинета информатики. Окинув взглядом десятки системных блоков, вытащил захваченный с собой сетчатый мешок и без зазрения совести превратил зачистку в заготовку утиля.
Компьютеры, побывавшие под водой, работать уже не будут, но запчасти и комплектующие всё ещё представляли ценность.
На «Матиасе» поддерживался весьма высокий уровень технологического развития, однако, помимо Инженерного отдела, Су Сюй не замечал там ни одного производства. Неужели одна-единственная структура способна полностью закрывать потребности Центра боевой подготовки?
И дело касалось не только оружия. Вопрос ресурсов давно не давал ему покоя.
Откуда на небесном корабле бралась пресная вода? Бойцы Авангарда, вкалывавшие словно волы, не занимались водозабором, да и никаких очистных установок на механическом гиганте видно не было. Казалось, будто в недрах «Матиаса» скрыт циклопический резервуар, бесперебойно снабжающий граждан.
Слишком много странностей крылось на этой верфи в небесах. И от каждой такой детали по спине пробегал холодок. «Матиас» наверняка таил в себе нечто жуткое.
«Как только найду зацепку — сразу дёру. В крайнем случае подамся в пираты», — пробормотал Су Сюй, запихивая клавиатуру в мешок. Поглядев в окно, он замер: внизу виднелось кое-что странное. Едва заметно нахмурившись, он вгляделся в темноту.
Дослушав перекличку отряда — судя по всему, Бартон с людьми уже заканчивали зачистку и перестрелка утихала, — Су Сюй волоком потащил мешок к выходу. Воспользоваться окном на этот раз не удавалось. Добравшись до «Ковчега», он свалил добычу неподалёку, чтобы забрать при погрузке.
Не зная наверняка, следит ли кто за ним, он зашёл за корпус челнока и только тогда погасил наплечный фонарь, растворяясь в непроглядной толще воды.
GPS-маячков им не выдавали. Командование Авангарда ничуть не опасалось побегов: бежать всё равно некуда. Запаса кислорода не хватит надолго, а если он и закончится — мутанты обнулят все проблемы бойцов куда раньше, избавив от необходимости дышать.
К тому же пропажа рядового бойца для «Матиаса» — что капля в море.
Тогда насколько же ценен был тот сбежавший исследователь, если ради него выпустили генеральный ордер на арест?
Включив подруливающие двигатели, Су Сюй втихомолку поплыл к лагерю мародёров, который заметил ещё с высоты.
Приблизившись, он убедился: первоначальная догадка его не обманула. Вода здесь казалась куда прозрачнее, чем в остальных местах, особенно над пустырём прямо под нависшим лагерем.
Эту площадку явно расчистили намеренно. Судя по размерам, раньше здесь стояло нечто весьма массивное.
Но почему именно под логовом мародёров? Су Сюй закинул голову вверх, разглядывая дно лагеря, и задумчиво прищурился.
— Ну наконец-то выбрались!
— Жаль Ома. Тварь отхапала ему руку — заражение неизбежно, на «Матиас» ему путь заказан.
— Хорошо, что ты помог ему уйти без мучений, Бартон. Он бы искренне тебе спасибо сказал.
Бартон шёл во главе группы к причаленному «Ковчегу». Нахмурившись, он процедил сквозь зубы:
— Угу. Далеко не всем везёт так, как Рожье — получить ранение и слинять прямо из-под носа Инспекционного отряда.
Он сам завёл речь о Рожье, припомнив, как тот притащил мутанта с прошлого задания. Похоже, даже после исчезновения парня этот случай не давал Бартону покоя и до сих пор костью стоял в горле.
И тут же Бартон вспомнил кое про кого ещё:
— Кстати, а где Су Сюй?
Бойцы огляделись. Возле «Ковчега» возвышалась целая гора из системных блоков и деталей, но самого Су Сюя видно не было.
Даже Мег уже вернулся, волоча за собой туши двух дохлых тварей, а тот всё не появлялся.
Бартон зло ухмыльнулся:
— Сожрали его? Или сбежал, сучий потрох?
— Да ну, вряд ли, — Гуань Цзе всматривался в туман, окутавший школу.
Большинство мутантов внутри уже были зачищены, и вокруг стояла мёртвая тишина. Прищурившись, Очкарик разглядел силуэт, медленно бредший к ним с огромной сеткой:
— Это Су Сюй!
— Извиняйте, набрал слишком много, возился долго, — Су Сюй, вернувшись от лагеря мародёров, успел ещё раз прошерстить классы и выволок кучу наглядных пособий. Такое барахло Образовательный центр с руками оторвёт, так что базовые очки заслуг за миссию у него в кармане. Заодно он заскочил в общагу — прихватить кое-что для Апа.
Гуань Цзе ошеломлённо уставился на его мешок и добродушно пригрозил:
— Сюй-гэ, у нас вообще-то зачистка, а не сбор утиля.
Су Сюй с показной досадой вздохнул:
— Да где мне со здешней тварью воевать? Моё дело маленькое — хлам собирать.
Вдруг прямо к его ногам с глухим стуком грохнулись туши двух морских чудовищ, едва не сбив с ног.
Су Сюй опешил и перевёл недоумённый взгляд с мертвецов на того, кто их бросил:
— Это ещё что?
— Твоя добыча, — отрезал Мег и, больше ничего не объясняя, поднялся на борт челнока.
Су Сюй застыл, разглядывая туши. Действительно, обеих тварей он застрелил ещё в учительской. Но к чему этот жест со стороны капитана?
Вдруг его озарило. Мег увидел, что он притащил кучу бесполезного для «Матиаса» лома, лишь бы выслужиться, но не шёл на поводу у Батона — и теперь капитан таким кривым образом покровительствовал ему?
До чего же скрытный и упрямый тип.
Остальные бойцы с немым изумлением переводили взгляды с Су Сюя на Мега. Капитан, который всегда держался от всех особняком, только что прикрыл Су Сюя и отдал ему добычу?
— Чего разинул рот?! — гаркнул Бартон, брызжа слюной. — Нам твой хлам за тебя погружать, что ли?!
Мега он терпеть не мог, а Су Сюя презирал ещё сильнее. И то, что два самых невыносимых для него человека вдруг нашли общий язык, вызывало у него тошноту.
Су Сюй проигнорировал выпад Бартона и молча принялся стаскивать пожитки в нижний отсек «Ковчега».
Один из бойцов подскочил к Батону и примирительно зашептал:
— Да брось ты его, Бартон. Сейчас вернёмся — махнём на базу Таоюань, оттянемся как следует.
Бартон ядовито ухмыльнулся:
— А толку-то мне говорить? В десятом отряде заправляет капитан Мег! Наплёл нам про «рядовую вылазку», и что в итоге?!
Не мог же Мег специально соврать, чтобы усыпить их бдительность? Зачем ему это?
— Ладно, — подал голос Мег из кабины.
Все опешили, не сразу сообразив, к чему относится это «ладно».
Капитан уточнил:
— Если есть желание, можете остаться на ночь в Подземном городе базы Таоюань. Завтра утром вылетим обратно.
Су Сюй тем временем зацепил петлю сетки за ролик лебёдки и с её помощью стал затягивать груз в нижний трюм. Этот отсек не был герметичным — по дну шла решётчатая дренажная система. Как только челнок поднимался из воды, забортная вода сама стекала наружу, так что откачивать её вручную не требовалось.
Услышав согласие Мега переждать ночь в Подземном городе, Су Сюй даже не удивился.
Ещё перед вылетом, когда диспетчерская вышка запрашивала хронометраж миссии, в суматохе никто не обратил внимания, что Мег заложил на задание целых трое суток.
Су Сюй тогда сразу заподозрил, что маршрут предстоит дальний или непростой, и именно поэтому расспрашивал капитана. На дорогу у них уходила максимум половина дня. Да, тварей оказалось больше обычного, но лишь потому, что Мег специально стравил их на отряд Батона, дабы остаться с Су Сюем наедине.
А значит, трёхдневный отпуск Мег выбил явно для своих личных целей. Учитывая его недавний странный разговор про завещание, Су Сюй не сомневался: у капитана свои скелеты в шкафу. И если эти дни не уйдут на дело, за них придётся платить.
«Подземный город, значит...» — пробормотал про себя Су Сюй, просчитывая варианты.
— Давай помогу.
Чья-то рука подхватила канат, забирая часть веса.
Су Сюй поднял глаза — перед ним стоял Гуань Цзе.
— Спасибо, — вежливо отозвался Су Сюй.
Очкарик встретил его искренний взгляд, смутился и виновато уткнулся носом в землю:
— Ребята торопятся в Подземный город, говорят, ты копаешься. Вот и послали подогнать...
— Почти всё, — Су Сюй накинул последнюю петлю на ролик. — Заходи в салон, я сейчас.
Затянув сетку в трюм, он уже собрался захлопнуть люк, как вдруг оглянулся на спину уходящего Гуань Цзе.
Убедившись, что во дворе никого нет, он снова приоткрыл секцию нижнего отсека: «И что же мне здесь оставить?»
— Ну и где этот Су Сюй? Гуань Цзе, ты даже поторопить толком не способен, калека ты этакая!
Бойцы вовсю глумились над Очкариком, но как только Су Сюй переступил порог салона, шквал поддёвок тут же обрушился на него.
Су Сюй сохранял всё то же ледяное равнодушие, отчего Батон едва не скрипел зубами от злости. Впрочем, раздражение быстро сменилось предвкушением — сослуживцы уже вовсю расписывали прелести Подземного города.
Уровень воды за прозрачными переборками стал быстро падать. Едва шлюз освободился от грязи и стоков, со свистом включилась система дезинфекции.
Сквозь туман обеззараживающего аэрозоля Мег хмуро разглядывал в стекле размытые отражения бойцов. Едва замок внутренней двери щёлкнул, капитан развернулся и прошёл в пилотское кресло.
Не дожидаясь, пока отряд рассядется по местам, Мег рванул штурвал на себя, отправляя челнок в ракетообразный подъём. Су Сюй едва успел ухватиться за поручень, чтобы удерживать равновесие, а когда глянул в иллюминатор — они уже неслись в облаках.
Обычно педантичный и правильный Мег сейчас словно соревновался с Батоном в скорости доставки их туш в Подземный город.
Даже купавшийся в лучах подхалимажа Батон почувствовал неладное. Он косо поглядывал на капитана, но так и не сумел высмотреть ничего подозрительного. Списав всё на собственные нервы, он вернулся к выпивке и громким спорам о том, в какое заведение завалиться первым делом.
Когда челнок подошёл к воздушному пространству Подземного города, на дворе уже густели сумерки. «Ковчег» заложил вираж над маяком и, дождавшись разрешения на посадку, плавно опустился на площадку.
[Маяк Номер 12 базы Таоюань: зафиксирована посадка малого дальнего ковчега, бортовой номер ARK951]
[Обнаружены образцы мутировавших организмов. Объявлен режим готовности второго уровня]
[Повреждений корпуса нет. Запустить подготовку отсека ресурсообеспечения]
[Персоналу на борту приготовиться к досмотру]
Едва рампа опустилась, путь бойцам Авангарда преградил вооружённый отряд охраны. Начальник караула чеканно выкрикнул:
— Господа офицеры! Просьба приготовиться к досмотру. Порядок безопасности базы обязателен для всех!
Су Сюй почувствовал на себе цепкий, сканирующий взгляд охранника. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как он последний раз ступал на эту платформу, а казалось — минула целая вечность.
Батон набрал в грудь воздуха, собираясь ввернуть словечко и подстроить Су Сюю очередную подлянку с досмотром, как вдруг Мег отрезал:
— Среди вернувшихся раненых нет.
— Пропустить их на территорию базы.
Густой, раскатистый бас прогремел над платформой без всяких усилителей, заставив всех присутствующих мгновенно обернуться.
Услышав этот знакомый голос, Мег вспыхнул. На его вечно каменном, застывшем лице впервые проскользнула искренняя, живая улыбка. Капитан стремительно развернулся и звонко выкрикнул:
— Генерал!