— Есть, — откликнулся Мег и тут же развернул судно по координатам, присланным штурманским отделом. Ни тени раздражения, ни единого вздоха — а ведь их отряд только-только завершил прошлый вылет.
Будь это любой другой день, Бартон завел бы свою привычную пластинку с ворчанием. Но сейчас он угрюмо молчал, всыпав мерную ложку биодобавки в стакан с водой и остервенело ее разбалтывая.
— Бартон, ты же перед вылетом уже пил? — тишину отсека нарушил нерешительный шепот кого-то из бойцов.
Бартон впился в него бешеным взглядом:
— Заткнись.
«Может, чертовы лаборанты снизили дозировку? — мысль злыми иглами колола сознание. — Откуда еще эта дьявольская задержка в реакциях? С каких пор его обошел Су Сюй — этот недотепа, который еще вчера едва держал в руках винтовку?»
— Бартон, — Рожье с беззаботным видом направился к своему привычному месту по соседству.
Но Бартон лишь едва заметно повел подбородком назад. Тут же один из бойцов оттирающим движением вытеснил Рожье и уселся рядом с Бартоном. Намек выстроили более чем прозрачный.
Рожье слишком долго пробыл у него в шестерках, чтобы не понять подтекста. Однако уступить очки заслуг за добытых шипохвостов? О подобном великодушии не могло быть и речи.
На тренировках Рожье выкладывался ничуть не меньше. При сдаче нормативов Авангарда их показатели почти не различались, но стоило Экспериментальному центру присмотреть Бартона, как пропасть между ними начала стремительно расти. И вот теперь, когда судьба наконец подбросила шанс проявить себя перед научным отделом, с какой стати отдавать его Бартону? Окажись на месте любимчика он, Рожье, — выжал бы из этого генома куда больше.
В каюте воцарилось тяжелое, липкое молчание. Бойцы переглядывались, переводя взгляды с Бартона на Рожье. Связываться с Бартоном никто не рисковал, но и Рожье в последнее время заметно набрал вес. Пока капитан Мег не сложил полномочия, кресло преемника оставалось открытым.
— Рожье, давай ко мне, — тихо окликнул его кто-то из сидевших неподалеку.
По иронии судьбы место оказалось аккурат перед Су Сюем.
Едва Рожье опустился в кресло, возникло ощущение, будто он автоматически примкнул к Су Сюю, который снова свернулся калачиком, имитируя дремоту.
Су Сюй, разумеется, и не думал спать. Приоткрыв один глаз, он с тихим умилением наблюдал за расстановкой сил в каюте, слегка прищурив тень улыбки. Не удержавшись от искушения плеснуть масла в разгорающийся конфликт, он легким касанием тронул Рожье за плечо и приглушенно спросил:
— Рожье, а что это за дрянь Бартон разводит в стакане?
Памятуя о поддержке в бою против шипохвостов, Рожье нехотя сквозь зубы ответил:
— Стимулятор физических кондиций. Разработка профессора Габриэля из Экспериментального центра.
— А у тебя такого нет? — с наивной простотой поинтересовался Су Сюй.
Рожье лишь презрительно фыркнул, предпочтя отмолчаться, однако реакция говорила сама за себя.
Су Сюй едва заметно вскинул бровь и с непринужденной легкостью уронил:
— А я-то думал, тебе тоже выдают.
Заметив, как у Рожье до побеления костяшек сжался кулак, Су Сюй с чувством выполненного долга снова прикрыл глаза.
Сон был поверхностным, поэтому, едва двигатели ковчега сбавили обороты, Су Сюй мгновенно открыл глаза. За иллюминатором уже виднелись другие суда подкрепления.
Ковчег плавно замер на бревенчатых настилах. Мег первым ступил на плот и направился к командиру Шестого отряда, отправившему сигнал бедствия.
Су Сюй с любопытством разглядывал плавучую базу. Сомнений не оставалось: перед ними стоял рукотворный объект. Поселение покоилось на деревянных плотах, бамбуковых платформах и легких конструкционных блоках. По скромным оценкам, здесь могло укрываться от сорока до пятидесяти человек. Внешний периметр защищали стальные сетки и растяжки-ловушки для отпугивания мутантов.
Су Сюй полагал, будто остатки человечества уцелели лишь в Подземном городе да на бортах Матиаса. Неужели кто-то умудрялся выживать прямо на поверхности океана? Как им удавалось не погибнуть в этой агрессивной среде?
— Мег! Появись ты полчаса назад, мы накрыли бы здесь целое гнездо мародеров! — вместо приветствия выплеснул досаду командир Шестого отряда.
— Мы выполняли боевое задание, — сухо обронил Мег. — Снялись с места сразу после получения визирования.
Командир Шестого отряда не остывал. Заметив за кормой ARK951 туши подцепленных шипохвостов, он саркастически хмыкнул:
— Оно и видно, вы никуда не спешили.
Мег не стал вступать в пререкания. Скользнув равнодушным взглядом по пустым постройкам, он произнес:
— Раз нападавшие ушли, поможем с погрузкой ресурсов.
— Постой-ка, — командир Шестого перекрыл ему дорогу, прищурившись с недоверием. — Решил претендовать на добычу нашего отряда?
Даже выдержанный Мег от подобной наглости едва заметно нахмурился:
— Десятый отряд прибыл по приказу Штурманского отдела для оказания помощи.
Намек был прозрачным: забирать трофеи никто не собирался. Лишь после этого командир Шестого отряда неохотно отступил в сторону, однако все же приставил к бойцам Мега своих наблюдателей.
«Мародеры? Лагерь?» — зацепился за слова Су Сюй.
Следовало ли понимать это так, что здесь обитали морские разбойники? Однако обстановка вокруг мало походила на привычные представления о пиратских логовах.
— Сразу видно домашнего мальчика из Сада Юни. Ничего дальше своего носа не видел, — не упустил случая ввернуть шпильку Рожье.
Расправив плечи, он с наслаждением смаковал неожиданное превосходство:
— Здесь оседают изгои, нарушившие законы Альянса. Они браконьерствуют в водных секторах, пока Матиас отвлечен, а то и вовсе дерзко нападают на возвращающиеся суда Авангарда ради ресурсов. Некоторые синдикаты мародеров объединяются, ставят мины и подводные ловушки против флота. Раньше наши отряды не раз несли из-за них потери.
— Браконьерствуют? — повторил Су Сюй, предпочтя придержать сомнения при себе.
Держась за Мега, он продвигался в глубь лагеря, оглядывая закрепленный за ними сектор. Су Сюй снова остался без пары, поэтому его взгляд время от времени цеплялся за капитана, который тоже работал в одиночку. Заметив, что Мег не спешит набивать контейнеры, а внимательно вглядывается в окружающие конструкции, Су Сюй насторожился. Капитан будто… искал нечто конкретное.
Проследив за его взглядом по периметру, Су Сюй не обнаружил ничего подозрительного и решил, что Мег надеется высмотреть кого-то из знакомых, после чего вернулся к осмотру отсеков.
Военного снаряжения или тяжелого оружия в жилищах не наблюдалось — лишь сомнительный бытовой хлам. Судя по поношенности вещей, община обосновалась здесь всерьез и ненадолго.
Деревянная дверь, пропитанная соленой гнилью морских ветров, трухляво трещала под пальцами. Су Сюй аккуратно приподнял засов. На столе стояла недоеденная трапеза; склонившись над миской, он ощутил едва уловимый пар — густой похлебке не дали остыть, обитатели бросились наутек считанные минуты назад. По соседству ютилась совсем маленькая пиала с рисовой кашкой и крошечной ложкой, какую обычно используют для прикорма младенцев.
Запасы в настенных шкафчиках оказались скудными, но для этой семьи они явно составляли все их незамысловатое богатство.
«За шагом шаг, за шагом шаг, мы держимся за руки, за шагом шаг, идем гулять, не ведая разлуки…»
Знакомый мотив детской песенки пискляво раздался из глубины комнаты. Су Сюй ошеломленно замер и резко обернулся к платяному шкафу в углу, до которого еще не успел добраться.
Ладонь Су Сюя мгновенно скользнула к электромагнитной винтовке на поясе. Бесшумно, почти не касаясь прогибающихся половиц, он сокращал дистанцию. Но стоило ему сделать финальный шаг, как створка шкафа с треском распахнулась.
Из темноты метнулась тень. Холодный лезвийный блик полыхнул в воздухе, и сталь мгновенно выросла перед самым его лицом.
Стремительно!
Су Сюй отпрянул, инстинктивно уклоняясь от рассекающего выпада. Смертоносная полоса стали прочертила воздух в миллиметре от его кадыка, обдав лицо резким, концентрированным запахом свежей крови.
Сделав молниеносный финт, Су Сюй ушел из-под повторного удара и попытался разорвать дистанцию. Однако нападавший на опережение перекрыл путь к отступлению. Ледяное лезвие жестко уперлось прямо в яремную вену.
Су Сюй не сомневался: одно дерзкое движение — и его горло будет вскрыто.
— Замри. И без звука.
Мужчина щелкнул тумблером, заглушая пищащий динамик детской игрушки.
Голос, прозвучавший над самым ухом, дышал ледяной угрозой, однако Су Сюю он показался странно знакомым.
— Не убивай, — приглушенно, с подкупающей покорностью проговорил он. — Я тут так, рядовая пешка, мелочь пузатая. Никакой опасности для тебя не представляю.
— Мелочь, говоришь? Тем проще. Если прихлопнуть тебя прямо сейчас, никто не узнает, что я здесь был.
— Э-э… — Су Сюй выдавил нервный хлопок смешка. — Дай мне секунду скорректировать формулировку.
Застыв с вытянутой шеей, он состряпал удрученную мину и сиротливо уставился на прижатый к коже клинок, всем видом изображая напряженную работу мысли.
В тишине полуразрушенной комнаты раздался тяжелый, пренебрежительный вздох. Незнакомец чуть подался вперед, усиливая нажим:
— Ты решил, что я с тобой торгуюсь?
Едва острие надрезало эпидермис, Су Сюй молниеносно перехватил его левую руку и со всей дури впился пальцами в кровоточащее ранение. Чужак от резкой вспышки боли на мгновение ослабил хватку. Су Сюй, воспользовавшись секундной слабиной, крутнулся на пятках и рванул к выходу.
Какая, к черту, смелость? С первого же разворота стало ясно: в прямом бою этот монстр сотрет его в порошок. Оставаться — значит добровольно лечь в гроб. Еще во время короткого размена Су Сюй подметил, как противник бережет левую сторону, избегая нагрузок, и сразу вычислил источник густого запаха крови.
— На по… — едва распахнув дверь, успел выкрикнуть Су Сюй, но сзади мгновенно взвилась тень.
Шершавая ладонь намертво залепила ему рот, а мощный рывок утащил обратно в сумрак комнаты. Су Сюй вновь отчаянно вонзил ногти в чужую рану, но вырваться во второй раз не вышло. Его намертво прижали к косяку, спина отозвалась тупой болью от столкновения с деревянной обшивкой. Чужак навис слишком близко, накрывая лицо горячим, сбивчивым дыханием. Лишь сейчас Су Сюй разглядел, что лоб незнакомца блестит от крупного града пота, а глаза тяжело прикрываются и снова размыкаются, пытаясь сквозь узкую щель света разглядеть пленника.
— Это ты…
Су Сюй опешил, мигом растеряв всю спесь:
— А? Мы что, знакомы?
Ответа не последовало. Высокий, на голову выше его самого, мужчина окончательно лишился сил и тяжелой тушей рухнул прямо на Су Сюя, чуть не сбив того с ног.
А за дверью уже послышались торопливые шаги — кто-то явно среагировал на оборвавшийся крик и теперь стремительно приближался к дому.