Поднявшись с пола, Су Сюй отряхнул с одежды пыль.
— Полагаться на других — дурная привычка, — сдержанно произнёс он. — Я предпочитаю вообще ничего ни от кого не ждать.
Рассчитывать на израненного Мега или на смертельно напуганную группу во главе с Гуань Цзе — верный способ остаться в этих руинах навсегда. Су Сюй органически не переваривал чувство беспомощности, когда собственная жизнь зависит от чужой воли. В этом жестоком, эгоистичном мире постапокалипсиса верить нельзя было никому.
К тому же у него имелся веский повод выжить, а теперь появилась и чёткая цель. Оставалось лишь надеяться, что зацепка, полученная от Вэй Чжоу, действительно чего-то стоит.
— Выбирайте момент для побега с умом, — бросил Су Сюй на прощание.
Он сделал всё, что мог. Выберутся Мег и остальные живыми или нет — теперь зависело только от них.
Всадив себе в бедро дозу обезболивающего, Мег с трудом поднялся, опираясь на шершавую стену:
— Я прикрою твой отход.
Забившиеся в угол люди переглянулись. Посыпались фальшивые напутствия:
— Береги себя, Су Сюй!
— Да-да, будь осторожен в пути, главное — не вляпайся ни во что!
— Как доберёшься, сразу дай знать по связи! Мы будем за тебя переживать!
Они наперебой рассыпались в заученных любезностях, но никто так и не изъявил желания вылезти из тёплого укрытия и отправиться с ним в главный пункт управления.
И тут Гуань Цзе, доселе сжимавшийся в тени, вдруг поднялся. Дрожащими руками выхватив пистолет, он шагнул к капитану Мегу, явно собираясь идти до конца.
— Если бы ты не вызвался отвлечь этих тварей, мы бы всё равно отсюда не вышли, — голос его содрогался, выдавая неимоверное усилие над собой. — Я обещал помочь... Я прикрою тебя! Пробьём дорогу вместе!
Видя, что даже трусливый Очкарик отважился на такой шаг, остальные стыдливо бросили лицемерные причитания и тоже взялись за оружие, подтягиваясь к выходу. В конце концов, подавить тварей на пороге — ещё не значит покинуть безопасный склад.
Су Сюй обменялся взглядом с Мегом. Кивок — и они поняли друг друга без слов.
В мгновение, когда Су Сюй рванул на себя створку двери, Мег ударил очередями в проём. Залпы заглушили визг монстров; капитан уверенно продвигал огненную завесу вперёд, пробивая для Су Сюя брешь.
Су Сюй не медлил ни секунды. Определив слабый участок в строю тварей, он ринулся наперерез, с ходу врубаясь в авангард.
Гуань Цзе, уловив направление огня Су Сюя, поддержал его частыми выстрелами. Заметив, что гигантский паук-мутант замешкался, теряя инициативу, Очкарик отчаянно закричал:
— Су Сюй, я сдержу его! Беги!
— Понял, — скользнув взглядом назад, отозвался тот.
Набрав ход, Су Сюй ушёл в скольжение по полу, проскочив прямо под брюхом паукообразного чудовища. Пролетая под тварью, он вслепую всадил несколько пуль ей в мягкое брюшко.
Под оглушительный, режущий слух визг раненой твари Су Сюй вскочил и устремился в глубь центра водозабора.
Внешний периметр центра водозабора был превращён мутантами в руины, да ещё и кишел пробудившимися змеями-монстрами — в одиночку там не пробиться. Однако Су Сюй помнил: в центральном секторе, где они недавно проходили с Мегом, существ было меньше. Стоило рискнуть.
Сзади нарастала оглушительная дробь сотен жестких паучьих лап — чудовища хлынули вслед за ним. Не теряя времени на оглядки, Су Сюй прикинул маршрут и на лету вскочил в раструб вентиляционной шахты.
Узкий короб трубы не мог вместить огромные туши. Озверевшие от досады твари с грохотом колотили по железу снаружи, сотрясая перекрытия. Су Сюй, не имея перед глазами точной схемы центра водозабора, ориентировался по памяти, быстро ползя по узкому лазу в противоположную сторону.
Внезапно со скрежетом металлическая обшивка лопнула: острый, как пика, сустав паучьей лапы вонзился в сантиметрах от его головы. Не успел Су Сюй перевести дух, как коробы накрыл целый град пробивающих железо хитиновых шипов.
— Прямо забег с препятствиями, — сквозь зубы процедил Су Сюй, изворачиваясь в узком пространстве. Улавливая вибрацию металла перед каждым ударом, он уклонялся за долю секунды.
После затяжной бойни припасов почти не осталось. В полумраке трубы на его груди ритмично пульсировал ровным светом чёрный футляр.
«Устройство отпугивания, которое дал Вэй Чжоу?» — Су Сюй на миг опустил взгляд, тут же рывком уходя от очередного визжащего острия.
Сбрось он прибор вниз — и монстры, возможно, отстанут. Но мысль об этом он отбросил сразу: до центрального пункта управления путь неблизкий. Если заряд иссякнет раньше времени, чем он встретит опасность потом? Пока хватало собственных сил, полагаться на артефакты не стоило.
Сгруппировавшись, Су Сюй стремительно двигался вперёд. Преодолев несколько межкомнатных перегородок, он понял, что дробный цокот под ногами наконец стих — пауки отстали.
Соблюдая осторожность, он продвинулся ещё немного, приподнял решётку вентиляционного люка и завис на руках, всматриваясь в пустой коридор. Убедившись, что вокруг никого, бесшумно спрыгнул на пол.
Глубокие ярусы центра водозабора подтоплены не были. Воздух полнился мертвым безмолвием. Су Сюй взвёл спусковой крючок, шагая едва слышно — привлечь внимание затаившейся в темноте твари было равносильно смерти.
Система рециркуляции кислорода работала исправно, так что запаса в баллонах хватало с лихвой. Если не случится форс-мажора, до пункта управления он доберётся без проблем.
А запустив систему самоуничтожения комплекса, он...
Су Сюй на ходу взвешивал дальнейшие шаги, когда боковой взгляд уловил силуэт за поворотом. Он мгновенно замер, затаив дыхание, и плавно отступил за выступ стены.
Сделай он ещё один шаг — и неизбежно столкнулся бы с тем, что засело в коридоре.
Гигантский паукообразный мутант превосходил размерами всех тварей, встреченных ранее. Свернувшись в проходе, он плёл паутину, перекрывая свет верхних ламп. Обнажённый позвоночник на его спине раздувался и опадал в такт дыханию — казалось, к нему намертво прирос человеческий скелет.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять: Су Сюй не дотягивал ростом даже до высоты одного сустава этой твари.
Су Сюй был уверен, что не издал ни звука, но за спиной неожиданно раздался сухой, ритмичный цокот когтей по бетону.
Цок-цок, цок-цок.
Шорох и стрекот невидимого насекомого приближались. Звук царапающих пол когтей словно морозцем драл по коже. Су Сюй не сомневался: обернись он сейчас — и упрётся взглядом в огромный гранёный глаз, который был больше его головы.
Смеряя взглядом путь к отступлению, он хладнокровно взвешивал шансы: стрелять с разворота или давать дёру?
Возвращаться назад — терять драгоценное время и снова пробиваться сквозь рой разъярённых монстров. Ничуть не безопаснее. Ответ напрашивался сам собой.
Выхватить оружие, вскинуть ствол, развернуться, прицелиться — движением быстрым и точным, как удар клинка. Палец уже лёг на спуск... и замер.
Тварь... уходила?
Не опуская оружия, Су Сюй озадаченно смотрел вслед удаляющемуся мутанту. Враг просто испарился. Было бы это кино — зрители уже потребовали бы вернуть деньги за билеты.
— Какого... — вырвалось у него, но он тут же осёкся, нахмурившись: — Стоп. Может, дело не в них, а во мне?
Это повторялось слишком часто, чтобы быть совпадением. Почему разумеющие мутанты сознательно избегают контакта с ним? Вряд ли остальные выжившие сталкивались с подобным — иначе вокруг не царила бы такая паника. Но почему именно он? Чего они в нём боятся?
Терзаясь сомнениями, Су Сюй продвигался всё глубже. Как ни странно, дальше дорога оказалась совершенно свободна.
Отомкнув очередной гермозатвор, он заметил на полу лужи. Пришлось натянуть защитный шлем.
Худшие опасения подтвердились: несущие перекрытия рухнули, и морская вода хлынула во внутренние сектора центра водозабора. Затопленный отсек полнился обломками скорлупы и разорванными остатками плоти — степень заражения здесь ничем не уступала той, что он видел в лаборатории анализа проб воды.
Су Сюй сверялся с настенными указателями: главный пункт управления находился сразу за провалом. Расстояние небольшое, но одолеть его следовало по дну затопленного сектора.
— Разумеется, — беззлобно вздохнул он, укрывшись за обломком переборки.
Прямо в разломе, полускрутившись, покоился гигантский восьмиглавый змей. Его массивный живот еле заметно мерцал в такт тяжёлому дыханию — чудовище вот-вот готово было пробудиться.
Пройдя такой путь, отступать Су Сюй не собирался. К тому же, усердно считая себя невезучим, он находил в происходящем плюсы: тварь всё ещё спала, и это уже можно было считать подарком судьбы.
Стараясь не производить лишнего шума, он скользнул в воду и потянулся к шлюзу пункта управления.
"Су Сюй, ты как?! Где ты?!"
Внезапно раздавшийся в гарнитуре панический голос Гуань Цзе разрезал тишину, которую Су Сюй так отчаянно берёг.
Су Сюй мгновенно одеревенел, с замиравшим сердцем уставившись на гигантский силуэт над головой.
Изоляция скафандра приглушала звуки, но чувства гигантского мутанта были не в пример острее человеческих.
Чем дольше Су Сюй хранил молчание, тем сильнее распалялся дезориентированный Очкарик на том конце провода:
"Су Сюй, ты меня слышишь?!"
"Что там у тебя?! Эти твари вернулись, дверь склада долго не продержится!"
"Мы... мы не хотим умирать! Су Сюй, ты пробрался в пункт управления?!"
"Су Сюй..."
— Заткнись, — процедил Су Сюй сквозь сжатые зубы.
Если они выберутся отсюда живыми, он плевать хотел на уставы Ковчега Матиас — и набьёт Гуань Цзе физиономию лично.
Ш-ш-ш...
«Проклятье!»
Су Сюй рванулся в сторону. На месте, где он стоял секунду назад, уже кишели мелкие змеи: раздувая капюшоны, они злобно шипели в воде.
Осознав, какую глупость совершил, Гуань Цзе мгновенно заглох.
Заметив впереди герметичную дверь пункта управления, Су Сюй выжал максимум из подводных двигателей костюма. Он выбросил руки вперёд, стремясь с ходу зацепить поворотный рычаг.
Юркие змейки мгновенно нагнали его, плотно обвивая запястья и с остервением врезаясь в бронестекло шлема, пытаясь пробить защитный барьер.
Су Сюй рвался вперёд, с трудом одолевая сопротивление, но движения становились всё более вязкими. Опустив взгляд, он обомлел: ноги были намертво оплетены чёрными живыми жгутами, превращая его в кусок затонувшего топляка.
«Придётся задействовать...»
Сжав зубы, он преодолел онемение в пальцах, дотянулся до нагрудного кармана и выхватил устройство отпугивания.
Стоило прибору заработать, как змеиные кольца мгновенно распались, и Су Сюй, точно марионетка с перерезанными нитями, камнем пошёл ко дну.
Тук-тук. В динамиках прозвучал осторожный стук — Гуань Цзе без слов пытался узнать, жив ли он.
Чудовищный гигант над головой уже приходил в движение. Не давая себе ни секунды на передышку, Су Сюй упёрся ногами в переборку, поворачивая тяжёлый штурвал шлюзовой двери. Навалившись всем телом, он отжал ржавую створку и скользнул внутрь.
Убедившись, что в главном пункте управления пока безопасно, Су Сюй обессиленно рухнул на металлический пол.
— Я на месте... Всё в порядке, — хрипло выдохнул он в рацию, отвечая на немой вопрос Мега.