Услышав в динамике отклик, Мег с облегчением перевёл дух и тут же спросил:
— Как ты там?
Он не сомневался в способностях Су Сюя, но глубина кишела тварями, и шанс вернуться оттуда невредимым стремился к нулю. Не справился бы Су Сюй — Мег отправился бы сам.
С того самого момента, как ему зачитали приказ, он не надеялся вернуться живым. Он даже пошёл на постыдную сделку с Штурманским отделом, позволив проложить путь к цели чужими жизнями.
У него имелись личные причины довести дело до конца, но вместе с тем хотелось искупить вину — дать Гуань Цзе и остальным хоть какой-то шанс уцелеть. Поэтому он был готов идти напролом.
Кто бы мог подумать, что Су Сюй действительно в одиночку доберётся до главного пункта управления — и выживет.
— Вывих. Ерунда, — сжав зубы, Су Сюй заставил себя сесть.
Вывернутые суставы отозвались такой дикой болью, что на лбу выступил холодный пот, но показывать слабость перед посторонними он не привык. Оглядевшись, он нашёл взглядом главную консоль и сообщил то, чего от него ждали больше всего:
— Рубка цела, оборудование в порядке. Ждите сигнала.
— Понял, — Мег сделал паузу, скосил взгляд на съёжившегося в углу Гуань Цзе и с досадой добавил: — Гуань Цзе просит передать извинения.
В ответ — лишь глухая тишина. Молчание стало лучшим ответом.
Су Сюй никогда не отличался великодушием. Из-за трусости и глупости Гуань Цзе он чуть не сгинул на глубине, и рассчитывать, что одна брошенная невпопад извиняющаяся фраза всё загладит, было наивно.
— Су Сюй... — из динамика донёсся заискивающий голос Гуань Цзе.
Су Сюй с холодным равнодушием сдёрнул шлем и отложил его в сторону. Слушать чужие оправдания у него не было ни сил, ни желания.
Превозмогая дрожь в пальцах, он нащупал на поясе аптечку, полученную перед вылазкой от капитана Лидии. Помнится, там оставалось кое-что полезное.
Простое, привычное движение далось с огромным трудом: онемевшие кисти не слушались. Потребовалось несколько попыток, чтобы расстегнуть молнию.
С горем пополам он наложил шины на вывихнутые предплечья, фиксируя суставы. Когда тугой узел наконец затянулся, одежда на спине промокла от пота насквозь. Обессиленный, Су Сюй откинулся на стену, судорожно ловя ртом воздух.
Немного переведя дух, он попытался подняться. Едва подошва коснулась пола, как лодыжку прожгла острая боль — парень снова полетел вниз и не удержался от глухого стона.
— Что случилось? — тут же отозвался Мег.
Су Сюй с нарастающим беспокойством нахмурился, разглядывая свою ногу, но ровным голосом ответил:
— Ничего.
Расстёгнув застёжку гидрокостюма и спустив его до бёдер, он подтянул голень. На коже темнели четыре глубоких прокола от змеиных клыков. Ткань вокруг них уже почернела.
Острая дрожь пробежала по спине. Боль в руках вмиг отступила на второй план перед лицом новой, куда более страшной угрозы.
Ядовиты ли эти твари? Заражён ли он? Если на Ковчеге Матиас прознают про инфекцию, дадут ли ему выжить? Успеет ли он добраться до Вэй Чжоу и выбить из него правду?
— Сначала разберусь с консолью. Перед запуском свяжусь с вами.
Не дожидаясь ответа, Су Сюй щёлкнул тумблером рации, отключая связь. Достав из ножен на бедре боевой нож, он сжал рукоять и направил остриё к потемневшей плоти.
Если вырезать отравленное мясо прямо сейчас, выйдет ли выиграть время? Замедлить распространение яда или заразы хотя бы до тех пор, пока он не выберется на поверхность и не найдёт Вэй Чжоу?
Собственная жизнь мало его волновала. Но гибель пугала его одним: встретившись на том свете с директором детского дома, он не сможет сказать ей ни слова. Ему просто нечем будет оправдаться перед ней и перед младшими.
Лезвие впилось в кожу. По чернеющему разрезу потекла густая, тёмная кровь. Воздух в изолированной рубке мгновенно пропах тяжёлым, тошнотворным железистым духом. Су Сюй крепче сжал зубы, молча вынося дикую боль.
Тук-тук-тук.
Внезапный стук в переборку заставил Су Сюя вздрогнуть. Он изумлённо уставился на герметичную дверь: израненный Мег ни за что не успел бы добраться сюда так быстро.
Кто тогда за дверью? Разумный мутировавший организм?
Готовясь к худшему, Су Сюй мгновенно убрал нож, натянул защитную экипировку и надвинул шлем, перекрывая доступ воде на случай разгерметизации. Сцепив зубы от боли, он вскинул обеими руками пистолет, наведя ствол прямо на шлюз. Стоит твари шагнуть внутрь — он разрядит в неё весь магазин.
Быть может, само его появление на свет было ошибкой, а судьба никогда не баловала его везением. К неудачам он давно привык, но где-то в глубине души всё ещё теплился глупый, отчаянный протест.
Неужели высшие силы не могут смилостивиться над ним хотя бы один-единственный раз?
Словно угадав его настороженность и готовность открыть огонь, визитёр за дверью не стал взламывать замок. Вместо этого раздался ещё один спокойный стук, и знакомый голос произнёс:
— Су Сюй, это Вэй Чжоу. Ты цел?
Вэй Чжоу?
Су Сюй опешил. Появления Вэй Чжоу он ожидал меньше всего.
Ловушка людей с Ковчега? Исключено. Единственным, кто знал о его связи с лагерем мародёров, был Рожье, а тот уже никогда никому ничего не расскажет. Мутант, научившийся подражать человеческой речи? Тоже маловероятно.
— Паролей для связи мы не придумывали, хотя на будущее стоит об этом позаботиться, — раздался за дверью ироничный голос. — Как же мне доказать, что это я?.. Ах да, долг в тридцать очков заслуг сойдёт за доказательство?
— Входи, — отозвался Су Сюй.
Услышав разрешение, Вэй Чжоу тихо хмыкнул, повернул вентиль затвора и шагнул в шлюзовую камеру.
Уровень воды за прозрачным иллюминатором начал быстро спадать. Разглядев сквозь стекло бледное, измождённое лицо Су Сюя, сидящего на полу, Вэй Чжоу мгновенно забыл приготовленные приветствия. Как только внутренняя дверь распахнулась, он стремительно шагнул к парню:
— Ты ранен?!
— Не подходи, — Су Сюй хоть и опустил оружие, но взгляд его оставался настороженным и ледяным.
Заведя травмированные руки за спину, Су Сюй ценой невероятных усилий поднялся на ноги. Он прятал собственную беспомощность, не желая показывать слабость перед Вэй Чжоу.
К тому же, если инфекция уже взяла своё, он не хотел заражать ни в чём не повинного человека.
Сделав шаг назад и восстанавливая дистанцию, Су Сюй сухо спросил:
— Как ты узнал, что я здесь? Как вообще сюда добрался?
Глядя на ёжившегося, точно дикий зверёк, Су Сюя, Вэй Чжоу не почувствовал обиды. Напротив, проявив ангельское терпение, он мягко улыбнулся:
— Если скажу, что оказался тут проездом... поверишь?
Спокойствие Вэй Чжоу выглядело нелепым диссонансом среди мрачных и смертоносных морских глубин, но именно оно помогло Су Сюю сбросить лихорадочное напряжение, накопившееся за время пути. Впрочем, подобное великодушие смутило его, и парень невольно отвёл взгляд.
— Отчего же не поверить? Ты ведь не настолько выжил из ума, чтобы тащиться за мной без причины.
Вэй Чжоу тихо засмеялся и признался:
— Я действительно был неподалёку по делам. Когда засек сигнал устройства отпугивания, решил проверить, не требуется ли помощь. — Сдёрнув шлем, он зачесал назад промокшие от пота волосы и добавил: — Сейчас как раз брачный период у большинства тварей. Они крайне агрессивны и чутки. На соседние лагеря мутировавшие организмы нападали уже несколько раз.
— Значит, в том приборе стоял маячок? — Су Сюй насупился, и едва ослабшая защитная броня вспыхнула с новой силой.
Вэй Чжоу и не думал отпираться:
— Ты слишком подозрителен. Ты бы не стал использовать мою вещь без крайней нужды. А раз уж я сблизился с тобой ради собственной цели, то обязан был проследить, чтобы ты остался жив.
Чем ждать, пока Су Сюй сам докопается до истины, проще выложить карты на стол.
Су Сюй чуть прищурился, пристально вглядываясь в собеседника:
— Кто ты на самом деле?
— Я? Проходивший мимо доброжелатель. Беспомощный обитатель морского лагеря, которого ты спасал дважды. Или твой будущий партнёр, пытающийся выслужить твоё расположение? — Вэй Чжоу стоял ровно и выправкой ничуть не напоминал «беспомощного».
Глядя на эту показную искренность, Су Сюй усмехнулся, срывая с него маску:
— Пять лет назад во время операции Авангардного отряда бесследно исчез старший научный сотрудник Экспериментального центра Ковчега. Это был ты?
Откуда у простого бродяги в нищем морском лагере познания в фундаментальной биохимии? Откуда высокоточное оборудование? И откуда настолько глубокие знания о внутренних делах «Матиаса»? Этот человек определённо скрывал слишком многое.
Бескрайний океан укрывал тысячи тайн, но появление человека, пропавшего пять лет назад, прямо перед ним — изгоем Ковчега — никак не могло быть случайностью.
— Ты сам сказал, что сблизился со мной ради цели, — Су Сюй смотрел на него с холодным испытанием. — Чего ты от меня хочешь?
— Сейчас не время для долгих расспросов. Сначала нужно выбраться отсюда целыми и невредимыми, — Вэй Чжоу не спешил выкладывать всё и сразу, но его голос прозвучал удивительно твёрдо и мягко: — Тебе достаточно знать одно: я не желаю тебе зла. Напротив, ты мне жизненно необходим.
Сделав шаг вперёд, он сократил расстояние между ними и тихо спросил:
— От тебя сильно разит кровью. Куда тебя ранило?
Су Сюй опустил взгляд на протянутую руку и инстинктивно качнулся в сторону, уклоняясь от прикосновения. Но Вэй Чжоу настойчиво настиг его.
Хотя парень понимал, что умысел собеседника чист, а движения не несут угрозы, он привык справляться со всем самостоятельно. Отшатнувшись от чужой заботы, Су Сюй потерял равновесие и чуть не повалился навзничь.
Вэй Чжоу подхватил его с молниеносной реакцией и тут же отпустил, едва заметив, с каким отторжением парень воспринимает чужую помощь.
— Судя по тому, как ты держишься, досталось и рукам, и левой ноге. Гидрокостюм под водой ещё пригодится, разрезать его нельзя. Давай я помогу тебе снять его и обработаю раны.
— Что?.. — Выпрямившись, Су Сюй отступил на несколько шагов назад. На его лице смешались испуг и отторжение. — Стой где стоишь!
Укус на лодыжке всё ещё горел огнём. В любой момент могла начаться мутация. Если Вэй Чжоу подойдёт слишком близко, то окажется под ударом.
Вэй Чжоу впервые видел на всегда хмуром лице Су Сюя столь живые эмоции. Нарочито медленно сделав шаг вперёд, он еле сдержал улыбку:
— А когда ты с меня одежду срывал, то стеснялся куда меньше.
Он и сам удивлялся: отчего всякая их встреча непременно сводилась к тому, что кто-то из них оказывался раздет?
Уголок рта Су Сюя дёрнулся.
— Ничего я не срывал, — буркнул он и, неловко прокашлявшись, попытался перевести тему: — Раз уж ты здесь, может, расскажешь наконец про проект HOM?
Совсем недавно он готов был ползти из последних сил, лишь бы разыскать Вэй Чжоу и выпытать, что произошло четыре века назад. Если уж ему суждено погибнуть от яда, он хотел уйти без нераскрытых тайн. И вот Вэй Чжоу стоял перед ним сам.
Это тоскливое, обречённое смирение в глазах парня не укрылось от чуткого взгляда. Слегка нахмурившись, Вэй Чжоу наклонился чуть ниже, сровнявшись с ним взглядом, и произнёс:
— Ну уж нет. Я не привык работать в убыток. Мечтаю использовать твои вопросы как рычаг, чтобы заставить тебя сотрудничать.
Су Сюй опустил взор, поджав губы:
— А если я окажусь бесполезен?
— Су Сюй, ты мне нужен, а значит, ты вправе требовать от меня всего, что в моих силах. Например... приказать мне решить твою нынешнюю проблему.
Они едва знали друг друга, и осторожность парня была вполне оправданна. Если Су Сюю так необходим контроль над ситуацией, Вэй Чжоу готов был уступить ему первенство — лишь бы довести задуманное до конца.