— Ты кто? — Гаэль задрал голову, снизу вверх разглядывая незнакомца.
На том была одежда из «старого мира», а лицо скрывала маска, за которой невозможно было угадать ни статус, ни происхождение. Однако незнакомец выгодно выделялся: высокий, с безупречной, подтянутой выправкой — даже самые простые, незамысловатые штаны и куртка сидели на нем невероятно ладно.
Каждый его шаг выходил твердым, выверенным — так ходят только бывалые бойцы. Гаэль сразу заподозрил, что перед ним непростая персона. Но зачем тот остановился? Желает помочь или замышляет недоброе?
— Проголодался? — донесся из-под маски глуховатый, нарочито приглушенный голос Су Сюя. Он намеренно изменил тембр, чтобы не выдать себя.
Заметив, как Гаэль закивал, точно клевавший зерно цыпленок, он добавил:
— Пошли, угощу обедом.
Талоны на еду Су Сюй купил вместе с Апой, а найти Гаэля решил лишь ради того, чтобы вернуть давний долг. Когда он только попал на Ковчег Матиас, именно Гаэль показал ему дорогу. В тот миг Су Сюй на мгновение даже решил, будто тот — единственный настоящий друг, оставшийся у прежнего владельца этого тела.
— Зачем тебе это? — робко усомнился Гаэль. Он не знал этого человека и искал подвох в неожиданной щедрости.
— Будешь есть или нет?
— Буду.
«Тогда к чему лишние разговоры?»
Су Сюй поджал губы. Не произнеся больше ни слова, он отдал один талон, получил полагающуюся на сегодня порцию и поставил поднос перед Гаэлем. Садиться он не собирался: вернул долг — и дело с концом.
— Спасибо... — сглотнув слезы, пролепетал юноша.
Су Сюй уже сделал шаг прочь, но замер. Обернувшись, он сел напротив.
— Как тебя занесло в Зону рабочих?
Гаэль и раньше догадывался, что незнакомец прибыл с верхних уровней Матиаса, а теперь и вовсе утвердился в мысли: тот его знает.
Нахлынувшая обида сжала грудь, и слова вырывались прерывисто, сбивчиво:
— Это все Су Сюй! Из-за него всё! Это он во всем виноват!
Настоящий «виновник» восседал напротив и молча ждал продолжения.
— Мы с ним были в одном патрульном отряде! — распалялся Гаэль. — Как только он предал Сад Юни и сбежал, на меня тут же начали спускать всех собак! За любой проступок цеплялись, каждый шаг контролировали!
— Раз ты меня знаешь, значит, тоже из Сада? Должен понимать, что посторонних у нас не бывает. В тот день я... я просто ненадолго прилег вздремнуть, с кем не бывает? Кто же знал, что высшее руководство припрется с проверкой?!
Брови Су Сюя под маской слегка взметнулись вверх.
— И ты считаешь, что тебя сгубил Су Сюй?
— Да! — Гаэль упрямо опустил голову, обуреваемый злобой. — Раньше на такие мелочи никто бы и внимания не обратил, а тут стали вычитывать за каждую глупость!
— Я с таким трудом пробился в Сад Юни! Если бы Су Сюй не устроил тот кошмар, я мог бы до конца дней жить припеваючи! Это он спустил мою жизнь в утиль!
Почувствовав, что собеседник не слишком-то сочувствует его стенаниям, Гаэль вскинул взгляд, пытаясь выбить хоть каплю жалости:
— Во время той бури, когда нас отправили на срочный ремонт, Су Сюй сам тайком бросил отряд. А потом примчался назад как ошпаренный, а за ним гналась погоня! Он толком и связать двух слов не мог, только бредил без конца: «Сад Юни... Экспериментальный центр...» И что-то еще твердил!
Гаэль ненадолго задумался, восстанавливая события в памяти, и вскрикнул:
— Вспомнил!
— «Люди — это не люди! Человечество давно погибло! Бегите! Сбегайте с Матиаса!»
Гаэль презрительно фыркнул:
— Сумасшедший, точно вам говорю! Матиас — самое безопасное место во всем мире. Неудивительно, что его с позором вышвырнули из Сада Юни.
— «Люди — это не люди? Давно погибло? Сбегать с Ковчега?» — тихо повторил Су Сюй.
Неужели прежний владелец тела потому и подался в Авангардный отряд, что искал способ сбежать?
Он вспомнил рассказы сослуживцев: прежде к отрядам Авангардного отряда при вылазках на поверхность всегда прикрепляли исследователей. Но потом один из ученых совершил побег, и практику своевременно замяли.
Неужели Су Сюй намеревался повторить его путь?
Он не спешил с выводами. Чутье подсказывало: вся эта история до сих пор покрыта густым туманом, и истинная подоплека событий, произошедших с прежним Су Сюем, ускользает от него.
— Спасибо за обед... А можно узнать, кто ты? — внезапно спросил Гаэль, выбивая Су Сюя из размышлений.
Тот качнул головой:
— Нет. Иначе зачем бы я носил маску?
С этими словами Су Сюй поднялся и мгновенно растворился в людском потоке.
Гаэль долго смотрел ему вослед. В душе копошилось странное, необъяснимое, но до боли знакомое чувство. Пустой желудок издал жалобный урчащий звук. Юноша опустил взгляд на дымящийся поднос, но так и не решился взяться за вилку.
* * *
На торговой площади Апа крутился как белка в колесе, но едва Су Сюй показался вдали, как торговец тут же заметил его и оживленно замахал рукой.
— Чего ты не дал мне окликнуть тебя по имени? — спросил Апа, когда Су Сюй подошел ближе. — Старого знакомого встретил?
— Вроде того, — кивнул Су Сюй.
В каком-то смысле и заклятый враг — старый знакомый.
— Как торговля? — Су Сюй глянул на прилавок и заметил, что принесенный им хлам почти распродан.
— Отлично! — просиял Апа. — Все эти картины, безделушки, мягкие игрушки... Для жителя Матиаса от них нет никакой практической пользы. Но сейчас, когда век человечества клонится к закату, людям хочется хоть за что-то зацепиться. Купят такую штуковину, поставят на полку — посмотрят лишний раз, и на душе станет хоть немного теплее.
Су Сюй равнодушно окинул взглядом толпу перед прилавком. Большинство покупателей носили форменную одежду Матиаса, а среди лиц попадались и те, что он встречал на верхних уровнях. Эти люди истово поддерживали суровый Устав Матиаса, но при этом блуждали по заброшенному углу Зоны рабочих в поисках крупицы человеческого тепла.
Никак не прокомментировав услышанное, Су Сюй опустился на свое привычное место в углу и принялся молча перебирать принесенную бытовую технику.
Посреди шумного, пестрого рынка человек в маске молча и сноровисто возвращал к жизни вещи из «старого мира». Прохожие с любопытством поглядывали на него, кто-то подходил с расспросами, но мастер лишь ниже наклонял голову, полностью уходя в работу и игнорируя окружающих. А когда время вышло, он собрался и исчез так стремительно, словно у него горела сбыча смены на Тренировочной базе Ковчега.
Апа, уже привыкший к таким замашкам, попрощался с ним. От расспросов любопытных он лишь отмахивался, отвечая, что парень — обычный житель Зоны рабочих.
* * *
Покинув жилой сектор, Су Сюй включил режим максимального ускорения — точь-в-точь как в былые времена, когда опаздывал на метро в час пик, — и в считанные минуты долетел до столовой.
— Я на месте, — выдохнул он.
Шеф-повар Джефф мазнул взглядом по электронным часам на стене:
— Ого! За пять секунд до опоздания. На две секунды быстрее, чем в прошлый раз. Прогресс налицо!
Он ткнул пальцем в сторону угла:
— За продуктами сходим позже. Сначала выгреби вот ту кучу мусора, а потом вернись и помоги мне навести порядок в зале.
— Понял, — отозвался Су Сюй.
Джефф времени даром не терял: взгромоздившись на стул, он усердно перебирал содержимое верхних полок шкафа, до которых сто лет не доходили руки.
— Кабы не ваше досрочное распределение, генеральная уборка в столовой подождала бы еще пару месяцев. Но раз уж ты тут, помоги мне вычистить каждый угол. Зато я тебя без обедов не оставлю!
— А при чем тут отборочные испытания и столовая? — удивленно спросил Су Сюй. Неужели участникам экзамена полагается бесплатный паек?
Джефф горделиво задрал подбородок:
— Эх ты! Привык в своем Саду Юни к роскоши, зажрался! Ты хоть знаешь, сколько народу мечтает сдать экзамены и перевестись ко мне кухонным рабочим? Зарплата тут, конечно, не как в спецотделах, зато брюхо всегда сытое! Ну что, не захотелось к нам?
— Звучит заманчиво, — абсолютно искренне кивнул Су Сюй.
Он и впрямь задумался: существует ли способ устроиться штатным работником в столовую и при этом числиться в Авангардном отряде, чтобы выходить в море на задания?
— И надо же, пятилетней давности ордера на арест до сих пор тут валяются! Сколько же лет я сюда не заглядывал? — пробормотал Джефф, протягивая пачку ордеров на арест Су Сюю.
В этот момент неустойчивый стул под шеф-поваром качнулся. Джефф неуклюже замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но туша не послушалась, и он с грохотом рухнул на пол.
Подняв глаза, повар обнаружил, что Су Сюй ловко подхватил пачку ордеров на арест... а вот его самого спасать и не подумал.
Седые усы Джеффа взвились от возмущения:
— Ах ты паршивец! Всё, остался сегодня без обеда!
— Шеф-повар Джефф, я честно не нарочно! — с виноватой ухмылкой оправдался Су Сюй.
Просто при виде ордеров на арест у него сработал древний рефлекс — руки сами потянулись проверить размер награды.
Джефф, впрочем, бранился больше для порядка. Упади его туша на хрупкого помощника, тот бы костей не собрал, а потерять толковые руки на кухне повару совсем не хотелось.
Су Сюй подсобил старику подняться. Поворчав для виду, Джефф сменил гнев на милость и вернулся к своим делам.
Су Сюй уже собирался отправить пачку ордеров на арест в макулатуру, но из чистого любопытства скользнул взглядом по верхней странице. И замер: на пожелтевшей бумаге значилось дело о побеге исследователя — то самое, о котором недавно обмолвились его сослуживцы.