— Попросить о чём угодно, лишь бы это было в его силах?
Су Сюй впервые слышал подобные слова в свой адрес. Но вместо трогательной благодарности внутри поднялась волна сомнений. Он решительно не понимал, чего добивается Вэй Чжоу, да и само чувство — полагаться на кого-то другого — оставалось для него тёмным лесом.
Открыть перед кем-то свои уязвимости, позволить другому распоряжаться твоей судьбой — всё это неизбежно вело к зависимости. А быть ведомым слишком опасно. К тому же...
— Мне вот ужасно любопытно: чего ты от меня хочешь? — Су Сюй чуял нутром: то, что замышляет Вэй Чжоу, куда опаснее сегодняшней вылазки. С чего бы иначе взрослый мужик расстилался перед едва знакомым человеком?
Вэй Чжоу едва заметно усмехнулся:
— Выложи я всё прямо сейчас — ты испугаешься, а я останусь в дураках. Я, между прочим, потратил на тебя кучу времени.
Вернуться на Ковчег Матиас сам он уже не мог. Чтобы довести замысел до конца, нужен был свой человек на Ковчеге — тот, кто способен свободно передвигаться по станциям, не верит в местную чушь, настроен бунтарски и при этом имеет доступ к самому сердцу системы.
На Матиасе ту вещь берегли пуще глаза, рядовому человеку до неё не добраться. И хотя оставалось загадкой, как именно Су Сюю удалось умыкнуть артефакт из Сада Юни, недавнее общение лишь укрепило Вэй Чжоу в мысли: перед ним именно тот, кто нужен. Этот парень действительно способен пробить стену.
Вэй Чжоу намеренно задел Су Сюя за живое, тонко подталкивая к нужному решению:
— Посуди сам: за вычетом пары деталей, о которых мне пока рановато распространяться, я с тобой предельно откровенен. А вот соглашаться на сделку или нет — решай сам. Всё зависит от того, насколько для тебя важны тайны компании HOM.
Шантаж — штука паршивая, но ведь в их случае речь шла об обоюдной выгоде, верно?
— Любитель загадок, — с холодной усмешкой чеканил Су Сюй. Он отвёл было взгляд, но тут же снова впился глазами в Вэй Чжоу, больше не скрывая собственного интереса. — Надеюсь, когда придёт время, ты будешь столь же сговорчив и ответишь на каждый мой вопрос.
Вэй Чжоу выпрямился и кивнул с абсолютной уверенностью:
— В лучшем виде. Гарантирую.
Он шутливо вскинул три пальца и состряпал благоговейную мину:
— Клянусь: если моих сведений не хватит, чтобы разогнать все твои сомнения, я буду рыть землю дальше, пока ты не останешься доволен. А если нарушу клятву, то пусть...
Вэй Чжоу на секунду задумался, глядя на Су Сюя с подкупающей искренностью:
— Пусть во время каждого моего эксперимента вырубает свет, при любых параметрах образцы выдают бред, а готовые отчёты за секунду до сохранения стираются безвозвратно.
К концу фразы его голос даже слегка дрогнул.
Су Сюй, ещё миг назад сидевший с мрачным видом, не удержался от короткого смешка и оценил по достоинству:
— Изощрённое проклятие.
Мрачный настрой заметно спал. Потянувшись заиндевевшими пальцами к молнии комбинезона, Су Сюй заранее умерил пыл собеседника:
— Только вот вынужден тебя разочаровать: шансов вернуться на Ковчег Матиас у меня практически нет.
Движения давались ему с трудом. Лицо, и без того скупое на эмоции, окончательно застыло от боли; один лишь спуск бегунка по замку защитного костюма заставил его покрыться крупным потом.
Вэй Чжоу не выдержал, подошёл ближе и мягко помог ему сбросить плотное внешнее снаряжение. Засим пододвинул стул, усадил пострадавшего, достал из кармана походную аптечку и принялся умело перевязывать раны.
— Ещё в прошлый раз хотел заметить: перевязывать ты умеешь... чисто из практических соображений, — с полуулыбкой заговорил Вэй Чжоу, разряжая обстановку и бережно фиксируя дрожащие руки парня.
Су Сюй по привычке дёрнулся было возразить, но вовремя осёкся. Вэй Чжоу не врал: бинтовать красиво он не умел. В мире, откуда он был родом, законы и медицина работали исправно, так что подобными навыками заниматься просто не приходилось.
— Главное — кровь останавливает и сустав держит, — пробурчал он. На душе почему-то стало светлее, и он даже поддержал неспешную беседу.
— И то верно. Помогло ведь — мне жизнь спас, — согласился Вэй Чжоу.
Он умело наложил шину на предплечье, быстро и ловко обмотал её бинтом и, соорудив поддерживающую повязку для совсем плохой правой руки, слегка приподнялся, чтобы накинуть её Су Сюю на шею.
— Рука, похоже, сломана. Как вернёшься на Ковчег Матиас, первым делом отправляйся в медицинский центр.
Тёплое влажное дыхание вместе с тихим шёпотом коснулось щеки. Су Сюй невольно дёрнул головой в сторону, пытаясь отстраниться.
«Обязательно так близко наклоняться? У него что, какие-то странные наклонности?»
Вэй Чжоу был целиком поглощён обработкой повреждений и поначалу не придал значения движениям спутника. Но едва он присел на корточки и касанием задел лодыжку Су Сюя, как тот дерзко рванул ногу к себе. Только тут до Вэй Чжоу дошло, насколько тот зажат.
Чего он так дичится? Неужто всю дорогу скрывал ранение ноги?
Хм?
Прикосновение шершавых пальцев к щиколотке отозвалось острой вспышкой боли, от которой по спине мгновенно пробежал мороз. Су Сюй отшатнулся назад, увеличивая дистанцию, и подозрительно уставился на собеседника.
Даже если Вэй Чжоу и обозначил свои намерения, всё происходящее отдавало какой-то фальшью. Его забота переходила все разумные границы — совсем как у уличного зазывалы, который сначала всовывает тебе «бесплатный» подарок, расписывает его достоинства, а потом выставляет астрономический счёт. Похоже, задача, которую тот собирается на него повесить, невероятно опасна.
— Ну, слава богу, — с облегчением выдохнул Вэй Чжоу. — Обычная ссадина. Но для надёжности стоит вколоть ингибитор.
— Ссадина?.. — Су Сюй, едва успевший отодвинуться, мгновенно позабыл о своих подозрениях. Он подался вперёд, вглядываясь в рану на лодыжке, и удивленно замер, сжав губы.
Что за чертовщина? Рана ведь почернела, от крови несло гнилью, он уже морально приготовился вырезать заражённую плоть... Почему же страшный дымящийся свищ успел затянуться за какие-то полчаса?
Неужели ему всё показалось? Но ведь адская, мучительная боль была вполне реальной!
— Ты чего застыл? — Вэй Чжоу поднял голову, замечая его мрачный вид.
Уложив ногу Су Сюя себе на колено, он достал из аптечки шприц и произнёс с мягкой ухмылкой:
— Уколов боишься? Если страшно — зажмурься, я быстро.
Су Сюй чуть не поперхнулся от этого снисходительного тона. Дёрнув бровью, он с недоверием посмотрел на ампулу:
— Ингибитор? На Ковчеге Матиас такого отродясь не было. Откуда он у тебя?
— Был, — возразил Вэй Чжоу, качнув головой. — Но проект свернули ещё на стадии разработки. Слишком дорогое производство, слишком большой расход — верхи посчитали затраты нецелесообразными.
Пойди препарат в серию, главным его потребителем стал бы Авангардный отряд. Вэй Чжоу до сих пор помнил, как подал рапорт — и как быстро руководство завернуло идею. Вердикт был сух: бойцов в Авангардном отряде много, вылазки частые, производство медикаментов обойдётся куда дороже, чем «расходы на человеческий ресурс».
Вот только под «человеческим ресурсом» эти твари подразумевали бесконечные смерти бойцов, на место которых просто набирали свежее мясо из Подземного города. Цикл повторялся снова и снова.
В сухих расчётах кабинетов человеческая жизнь стоила дешевле ампулы.
Су Сюя эта новость ничуть не удивила. В конце концов, то же существование Сада Юни сводилось к банальной оптимизации «расходов». Вполне в духе верхушки Ковчега.
Пока Су Сюй переваривал услышанное, Вэй Чжоу быстро ввёл лекарство и наклеил на ранку пластырь:
— Готово.
Затем полез в карман, выудил аккуратный бумажный свёрточек и протянул ему:
— Держи. Там сахар.
Су Сюй окинул кубик на чужой ладони угрюмым взглядом:
— Я не ребёнок.
— Знаю. Но сладости любят не только дети, а тебе не помешает немного поднять настроение, — Вэй Чжоу аккуратно помог ему облачиться обратно в защитный костюм и кивнул в сторону выхода: — Поплывёшь за моим кораблем?
Сжав кубик сахара в кулаке, Су Сюй поймал себя на мысли, что присутствие Вэй Чжоу странным образом сбило лихорадочное напряжение. Смерть стояла у порога, но этот человек умел разрядить обстановку.
И всё же он качнул головой:
— Я собираюсь взорвать центр водозабора. Тебе лучше убираться отсюда как можно быстрее, пока не накрыло взрывной волной.
— А ты? — мгновенно спросил Вэй Чжоу.
Су Сюй уцелевшей рукой указал на вспомогательный отсек:
— Уйду в одноместной спасательной капсуле.
— В твоём духе, — отозвался Вэй Чжоу. — Но это безумие. Когда я спускался, та тварь всё ещё кружила наверху.
Су Сюй терпеть не мог, когда кто-то пытался оспорить его замысел. Этот план был лучшим из возможных.
— Я всё решил. И сам отвечаю за последствия.
— Понимаю, — Вэй Чжоу не стал спорить. Он на секунду задумался, достал коммуникатор и отправил короткое сообщение.
Спокойное «понимаю» сбило Су Сюя с толку. Он окончательно перестал понимать мотивы этого человека.
— Тогда... уходи прямо сейчас, — выдавил он. — Я не хочу втягивать тебя в это. А что до твоей сделки... я сделаю всё, чтобы выжить и дотянуть до нашей следующей встречи.
Пусть его рана и затянулась с непонятной скоростью, цель оставалась прежней: добраться до истины — его личный выбор, и подставлять под удар посторонних он не собирался.
Вэй Чжоу убрал связной прибор, поднялся и проверил боезапас.
— Раз ты всё рассчитал, я прикрою. Командуй, куда стрелять.
Су Сюй был далеко не глуп и наверняка раскусил намёки. У него на руках были все козыри, чтобы надавить на Вэй Чжоу и заставить вытащить себя с глубины. Но парень не просто отказался от шантажа — он выгонял его прочь, спасая от опасности.
От такой благородной глупости Вэй Чжоу даже почувствовал себя последней сволочью. Надо же, и у него осталась совесть.
Су Сюй на мгновение опешил. После долгой паузы он не удержался:
— Я не могу гарантировать, что выберусь живым. Даже если я нужен тебе для твоих целей, риск слишком велик. Это нерационально.
Одно дело — оказывать мелкие услуги ради будущей выгоды, и совсем другое — ставить на кон собственную жизнь. Малейший промах — и они оба пойдут ко дну.
Вэй Чжоу лишь непринуждённо пожал плечами:
— Выберемся или нет — дело второе. Главное, запомни всё, что произошло сегодня.
Он слегка наклонился, поймав взгляд Су Сюя, словно желая навечно впечатать свой образ в его память:
— Ты сам так решил.
Раз тот сам ищет смерти — отговаривать бессмысленно. Оперевшись на здоровую ногу, Су Сюй поднялся и, хромая, подошёл к пульту управления. Пальцы быстро пробежались по клавишам, изучая интерфейс, пока не нашли в самом углу заветный тумблер системы самоуничтожения.
Он восстановил связь с Мегом, но не стал сразу говорить — лишь постучал по защитному шлему, опрашивая канал.
Услышав знакомый ритм, Мег выдохнул с бурным восторгом:
— Наконец-то! Ты живой!
За время молчания капитан успел перебрать худшие сценарии: от тяжёлой потери сознания до атаки твари.
— Слава богу... — пробормотал Мег.
Су Сюй не ожидал столь бурной реакции. Коротко откликнувшись, он произнёс ровным голосом:
— Готовьтесь. Как только окажетесь в одноместных спасательных капсулах, я запущу самоуничтожение.