— Я согласен… — начал было Су Сюй, но резко осекся.
На его лице отразилось замешательство, он замкнулся в себе и замялся, явно не зная, как продолжить.
Опустив голову, парень нервно теребил край куртки. Он несколько раз беспомощно порывался что-то сказать, повторяя одно только «просто…», но так и не выдавил ни одной цельной фразы.
Глядя на него, Габриэль испытал странное чувство дежавю. Поведение парня казалось до боли знакомым, но профессор, давным-давно отвыкший от подобных сценических ужимок, решил подавить раздражение и мягко поинтересовался:
— В чём дело? Тебя что-то смущает?
— Профессор, я бы всей душой хотел согласиться прямо сейчас, но… — Су Сюй тяжело вздохнул и исподтишка взглянул на собеседника. Выглядел он так, будто его вытаскивали на откровенность против воли, хотя сам же и провоцировал этот разговор. — Понимаете, меня только что назначили капитаном. К тому же из-за того предателя Бориса… парни из Авангарда на меня зуб точат. У меня сейчас такая каша в голове. Боюсь, в таком состоянии я просто не смогу выложиться на пределе во время экспериментов. Вы не могли бы дать мне немного времени?
Су Сюй испуганно-боязливо смерил Габриэля взглядом — так искренне, словно до смерти боялся навлечь на себя его гнев, и совсем тихо пробормотал:
— Честно говоря, я просто переживаю. Слишком уж не хочется напортачить при первом усилении генома. Если я не успею прийти в норму до вылета, Штурманский отдел меня просто с потрохами сожрёт и отменит приказ о назначении.
Он прекрасно понимал: Габриэль продвигал его наверх не из альтруизма, а ради влияния на генералитет. Но сроки жмакали. Су Сюй едва уселся в капитанское кресло, его позиции в отряде ещё не окрепли. И если сейчас он бездумно ляжет под нож, а потом — как те истуканы из защиты Святой Марии — не сможет вовремя избавиться от побочек биодобавок, весь грандиозный замысел профессора пойдёт ко дну.
Это был прямой намек: торопить трансплантацию сейчас — чистейшее безумие. Пусть он сначала закрепится в новой должности, создаст резерв прочности, и тогда риски станут приемлемыми. Ну затянется подготовка к рейду на пару дней, эка невидаль! Зато если провал случится прямо сейчас — рухнет всё.
Профессор въедливо вглядывался в лицо парня. Перед ним стоял испуганный, жалкий юнец, но где-то в глубине души закрадывалось смутное подозрение: этот чершивец тонко ведёт свою игру, выстраивая фигуры на доске так, будто не Габриэль держит его за ниточки, а совсем наоборот.
Но ведь у Су Сюя не было реальной власти! Он выполнял каждый шаг прописанного для него сценария. Откуда же тогда эта липкая тревога?
В глазах исследователей Су Сюй был чистым холстом, сулящим невероятные перспективы. Вот только как сделать первый набросок, никто не знал. И пусть искренность Су Сюя вызывала сомнения, его аргументы звучали более чем убедительно.
— Профессор, поверьте, я вас не подведу. И с модернизацией, и с реальной властью в войсках — всё сделаю в лучшем виде, — клятвенно заверил Су Сюй.
Он всё так же мялся и избегал прямого взгляда, но в его позе не было и тени фальши — лишь глухое, въевшееся в кровь послушание.
Его отговорки звучали мягко, но били в самую суть. Заставить его лечь на стол прямо сейчас, запихнуть в барокамеру силком — значит потратить кучу времени на выращивание новой марионетки, способной сместить Молера и подмять армию. Слишком высокие издержки. Нецелесообразно.
Габриэль с трудом заставил себя подавить закипающую ярость и выдавил безупречно-вежливую улыбку:
— Что ж, я попрошу Гуань Цзе оказать тебе всестороннее содействие. Надеюсь, после следующего рейда ты вернёшься с хорошими новостями.
Су Сюй мгновенно уловил скрытую в этих словах угрозу. Он покорно закивал, согнувшись едва ли не в три погибели:
— Да-да, конечно! Я буду из кожи вон лезть!
Заметив, что профессор от злости едва сдерживает перекошенную гримасу, Су Сюй проявил поразительную чуткость. Сославшись на срочный экстренный сбор новых капитанов в Штурманском отделе, он подхватил два контейнера с обедом, оставленные лаборантами, и быстро испарился из Экспериментального центра.
Стоило парню сойти со ступеней, как с верхнего этажа, из кабинета профессора, донёсся оглушительный грохот рушащейся мебели и бьющегося стекла. Впрочем, ни один из научных сотрудников даже ухом не повёл — желающих выяснять, что там стряслось, не нашлось.
* * *
В небесной синеве, рассекая тонкие инверсионные следы, к зависшему в вышине колоссу мчался челночный катер. Зайдя на вираж, он мягко коснулся посадочной платформы Ковчега.
Гуань Цзе, прибывший на платформу по сигналу сбора, изрядно нервничал: Су Сюй так и не появился. Когда они вылетали на задание, капитан Эмиль демонстративно обошёл молчанием отсутствие Су Сюя, и Очкарик сразу заподозрил неладное.
Едва сойдя с трапа обратно на Матиас, Гуань Цзе услышал, как в толпе на платформе то и дело мелькает имя Су Сюя. Замедлив шаг и прислушавшись к разговорам, он обомлел: оказывается, тот собственными руками прикончил бойца Авангарда.
Гуань Цзе сам рассказал ему про предательство Бориса, но даже представить не мог, что Су Сюй действует настолько хладнокровно и беспощадно.
Капитан Эмиль всегда брался только за безопасные миссии с минимальным риском, сдавать в отдел приёма образцов ему было нечего. Посему по возвращении на базу отряд просто распустили на отдых.
Не успел Гуань Цзе получить расчётный лист, как на коммуникатор упало срочное сообщение от профессора Габриэля. Перепуганный до полусмерти, парень помчался в Экспериментальный центр. Пренебрегая окликнувшими его сослуживцами, он юркнул за грузовую тележку Отдела ресурсов, везшую продукты в столовую, и незаметно проскользнул за защитный периметр.
Бойцы Девятого отряда только обрадовались: уход этого прихлебателя означал, что его долю очков заслуг просто перераспределят между остальными. Никакой жалости, сугубый расчёт.
Эмиль препятствовать не стал — ещё во время взаиморасчётов в Диспетчерской ему пришло официальное уведомление: Су Сюй и Гуань Цзе откомандированы из его подразделения с сегодняшнего дня.
«Скатертью дорога, Су Сюй», — холодно подумал Эмиль, глядя во внутренний атриум Матиаса.
Ему было глубоко плевать на то, что натворил этот парень и куда его переведут. Главное — чтобы не мозолил глаза и не мешал работать.
* * *
Следующая встреча Гуань Цзе и Су Сюя состоялась уже на Лётной платформе. На этот раз — в составе Шестого элитного отряда.
«Элита! Настоящий элитный отряд! — ликовал про себя Очкарик. — Стоит только совершить пару успешных вылазок под началом Су Сюя, и Экспериментальный центр сам откроет передо мной двери!» Цель казалась близкой как никогда.
Он вприпрыжку побежал к стоящему у борта штурмового челнока Су Сюю, но, разглядев мрачную физиономию приятеля, осекся:
— Сюй-ге, что-то стряслось?
«Только бы с ним ничего не случилось, иначе вся моя карьера пойдёт ко дну!»
Су Сюй сокрушённо вздохнул и, не поднимая головы от планшета с капитанским уставом, проворчал:
— Вот на кой чёрт прописывать, что без крайней необходимости пилотировать челнок обязан именно капитан? Это что же выходит — мне теперь даже поспать в полете не дадут?
Оформив назначение в Штурманском отделе, он узнал, что новое подразделение обязано совершить сыгранную вылазку в течение трёх дней. Едва Гуань Цзе вернулся на Матиас, Су Сюй тут же ухватился за самое примитивное задание из доступных.
Гуань Цзе поперхнулся приготовленными словами утешения. Он-то беспокоился, что травля со стороны гражданских заставит Су Сюя замкнуться в себе!
«Дурак, — подумал Очкарик. — Если бы Су Сюя волновало чужое мнение, он не был бы Су Сюем».
— Слушай, вылетать пора, а где остальные? — Гуань Цзе заглянул в десантный отсек. Там было пусто.
Су Сюй лишь неопределённо пожал плечами, продолжая въедаться в устав в поисках лазеек. Но тут со стороны галереи донесся чеканный шаг.
У трапа остановилась шеренга бойцов в полной экипировке Авангарда. Отдав отрывистый салют новому командиру, они молча поднялись на борт.
— Это ещё что за зомби?.. — Су Сюй озадаченно выгнул шею, разглядывая новобранцев через люк. — Цзе, тебе не кажется, что они какие-то странные?
Он уже видел подобное. В их взглядах мелькали остатки человеческих эмоций — любопытство, отвращение, страх, — но реакции оставались заторможенными, словно мыслительный процесс продирался сквозь густой кисель.
Су Сюй нахмурился, и в памяти мгновенно всплыл нужный образ:
— Они что, из той же породы, что и люди Витаса? Тоже прошли через модификацию?
«Надо же, какая ирония. Снова Шестой элитный».
Гуань Цзе обрадовался, что не придётся долго объяснять:
— Профессор перестраховался. Чтобы избежать лишних проблем на старте, он решил укомплектовать твой отряд своими людьми. Тебе нужно просто чинно выполнить это задание, показать Штурманскому отделу и прочим шкурам из Авангарда, что ты держишь всё под контролем. Считай, это твоя инаугурация.
— Вот как… Вернёмся — надо будет обязательно отвесить профессору поклон до земли, — с кислой ухмылкой отозвался Су Сюй.
Габриэль обложил его со всех сторон. Это был недвусмысленный намёк: после рейда — марш на операционный стол.
Су Сюй сам отрезал себе пути к отступлению на Матиасе. Если Экспериментальный центр укажет ему на дверь, Сад Юни сожрёт его первым, Зал Сансары даже пальцем не шевельнёт ради флюгера, а Молер, своими глазами видевший, как парень отправил на тот свет его человека, окончательно поставил крест на любых отношениях с Защитными войсками.
Эта миссия была последней милостью Габриэля.
Су Сюй поднялся в кабину пилота, привычно занял кресло и наладил связь с Командной вышкой:
— ARK646, подтвердите боеготовность.
«Проверка пройдена».
— Назовите ориентировочное время возвращения.
«В течение суток».
— ARK646, занимаю четвёртую полосу для старта.
— Принято, — абсолютно загробным голосом выдохнул Су Сюй.
Спустя полгода он снова почувствовал себя банальным офисным планктоном, которого силком притащили на смену. Тяжёлый, въедливый дух подневольного труда просочился сквозь армейскую форму — не утаишь при всем желании.
Задание было настолько плевым, что Штурманский отдел даже не прислал подробного описания. Пришлось Су Сюю зачитывать вводную самому:
— Задача — забор поверхностных проб воды по запросу Центра исследования океана. Расчётное время прибытия в квадрат — один час.
В отсеке царила мёртвая тишина. Бойцы выполняли приказ Габриэля, подчиняться какому-то выскочке никто из них не собирался.
Впрочем, Су Сюй не обиделся. Он даже где-то понимал покойного Мега.
Без лишних слов он довел катер до заданной точки, встал с кресла, проверил снаряжение и отдал сухой приказ:
— Шестнадцать человек. Делимся на четвёрки, разламываем квадрат, забираем образцы. Связь не терять.
Сказав это, он первым спустил на воду моторную лодку. Понимая, что Гуань Цзе за ним не пойдёт, Су Сюй гордо оформил себя в самостоятельную единицу и взял курс в сторону от основной группы.
Этот участок акватории он разглядел ещё при снижении: здесь стояло несколько автоматических буев Авангарда — значит, территорию уже зачищали.
Бесполезное дублирование станций, бессмысленные мелкие поручения, на которые гробилась куча человеко-часов… Глядя на всё это, Су Сюй окончательно убедился: энергокризис на Ковчеге — абсолютно заслуженная кара. Они сами всё просрали.
Солдаты Авангарда провожали Су Сюя удивлёнными взглядами. В их представлении человек, способный прирезать сослуживца, должен был брызгать слюной и рычать на каждого встречного, а этот вел себя подчеркнуто отстранённо и холодно.
Гуань Цзе лишь пожал плечами:
— Вы здесь по личному указанию профессора. Сработаетесь — получите всё, что захотите. Так что давайте без самодеятельности. Ради профессора. Ну и ради себя, конечно.
Сработала дрессировка идеально: не отличавшиеся глубоким умом гибриды послушно расселись по лодкам и приступили к работе.
Океан сегодня был необычайно тих. Если не считать ослепительного солнца да привычного зловония гниющей органики, прогулка на надувной лодке вполне тянула на курортный отдых.
Вдруг бортовая гладь пошла частой мелкой рябью. Под водой явно шло какое-то движение.
Су Сюй мгновенно среагировал: выхватив винтовку, он развернулся, но не успел спустить курок — чья-то широкая ладонь намертво зажала ему рот.
Су Сюй опешил. Косясь на дерзкую руку, он слегка похлопал незнакомца по предплечью, предлагая убрать пальцы.
Едва хватка ослабла, парень тревожно оглядел пустынный горизонт и силой прижал визитёра к днищу лодки:
— Вэй Чжоу?! Ты как здесь оказался?!