Гулкий рев дюз «Ковчега» рассек раскаленное небо, едва диспетчерская летной платформы выдала разрешение на взлет. Челнок стремительно набрал высоту, оставив за собой лишь быстро рассеивающийся инверсионный след.
Су Сюй ничуть не удивился звонку Габриэля. Изобразив на лице глубокое изумление, он ответил в комлинк:
— Капитан Лидия предала Сад Юни? И директор Макс утверждал, будто к этому приложены мои руки? Профессор, ну какие у нас с ней могут быть точки пересечения? Вспомните: когда я только поступил в Авангардный отряд, она при всех откровенно надо мной издевалась. Если директору Максу срочно потребовался козел отпущения, он выбрал слишком нелепую кандидатуру.
Су Сюй был абсолютно уверен: все их встречи с Лидией проходили строго без свидетелей. На публике они неизменно разыгрывали вражду. Так что сколько бы Макс ни подозревал его, ни единой улики против него не найдется.
Он просчитал этот ход заранее. Прием «шаг назад, два шага вперед» он отточил до совершенства — даже Гуань Цзе с его въевшейся привычкой вилять хвостом уступил бы ему в искусстве виртуозной манипуляции.
— Директор Макс беспокоится, что я разболтаю лишнее? Совершенно напрасно. За время службы в Авангардном отряде у меня имелась сотня возможностей пустить эту информацию в ход. Но вы, профессор Габриэль, дали мне шанс, и я от чистого сердца хочу быть вам полезен. Впрочем... если мое назначение капитаном до сих пор у кого-то костью в горле встает, пусть скажут прямо.
Он выдержал паузу, тяжело и едва слышно вздохнул — в этом звуке сплелись обида и преданность:
— Профессор, если мое присутствие приносит вам одни проблемы... я готов добровольно выйти из программы модификации.
— Исключено! — отрезал Габриэль.
Резкий отказ в динамике подтвердил: расчет оказался верен. Этот ход Су Сюй берег на крайний случай, но игра сыграна идеально.
Все мучения на операционных столах, весь этот ад, который он молча терпел, были нужны именно ради сегодняшнего дня. Отличные результаты тестов плюс фанатичный азарт самого Габриэля — этот одержимый ученый ни за что не выбросит на свалку столь ценный материал.
Пойдет ли Габриэль на то, чтобы упечь его под домашний арест ради сохранения связей с Садом Юни?
Су Сюй знал ответ: прямо сейчас — нет. Профессор страстно метил в армейские верхи, рассчитывая развернуть Проект усиления солдат в масштабах всего флота. Но генерал Молер дал Экспериментальному центру от ворот поворот. Испытание на верность в Зале Сансары стало финальной проверкой. И когда Су Сюй по собственной воле пошел на убийство ради Сансары, Габриэль сделал на него окончательную ставку.
Даже если наветы Макса посеют в душе профессора тень сомнения, против выгоды не попрешь. А у Су Сюя в руках были слишком весомые козыри, чтобы с ним перестали считаться. Не будь из этого пользы, с какой стати он стал бы терпеть эти пытки? Он же не мазохист какой-нибудь.
Вспышка раздражения на том конце провода сменилась сбивчивыми заверениями, после чего профессор спешно отключился — явно пошел спускать шкуру с Макса.
На губах Су Сюя заиграла довольная улыбка. Он перевел автопилот челнока в штатный режим, встал с кресла и повернулся к команде.
Гуань Цзе смотрел на него так, словно перед ним явился призрак. Глаза за стеклами очков хлопали от изумления.
Су Сюй обвел спокойным взглядом присутствующих в отсеке:
— Давно не виделись, бойцы.
Гуань Цзе ошеломленно замер. Это что, побочный эффект от новой дозы стимулятора? Неужели этот с виду хрупкий, безобидный парень — тот самый Су Сюй?
Из ряда кресел донесся ядовитый голос одного из подчиненных:
— Пять дней с прошлой вылазки прошло. А мы уж думали, наш капитан и забыл, что у него есть отряд.
Лезть в пекло никому не хотелось. Но цены на «Матиасе» росли с каждым днем, а тарифы за боевые вылазки никто индексировать не спешил. Даже с учетом выплат за участие в экспериментах, с таким вальяжным графиком они скоро все протянут ноги от голода.
Солдаты смотрели на Су Сюя с откровенной неприязнью. Каждому было известно: командир у профессора на особом счету и о куске хлеба не печется. Чем больше они об этом размышляли, тем сильнее их раздражал этот холеный выскочка.
Су Сюй лишь пропустил их желчь мимо ушей. Он все еще смаковал триумф:
— Наша задача — погрузиться на дно океана и взять пробы воды для Экспериментального центра. Профессору нужны данные по сухопутной флоре и фауне докатастрофического периода. Так что извольте постараться, господа.
Услышав имя профессора, бойцы мгновенно заткнулись, подавив готовые сорваться проклятия. Лица их перекосило от бессильной злобы.
Потешив тщеславие чужой властью, Су Сюй вернулся в кресло пилота. На проекционном дисплее красные маркеры челнока и цели стремительно сближались. Он выключил автопилот и взялся за ручное управление.
Сколько бы технологии ни шагали вперед, Су Сюй никогда не доверил бы собственную жизнь электронике.
Мутная, вязкая толща океана поглотила нос челнока. За бортом глухо забурлила вода. В отсеке ощутимо вдавило в кресла: от чудовищного давления морской пучины у многих бойцов перехватило дыхание, они невольно схватились за грудь.
Су Сюй сохранял ледяное спокойствие, вглядываясь во тьму за панорамным стеклом. Мощные прожекторы беспомощно вязли в непроглядной взвеси. Он сбавил скорость погружения. В груди нарастала глухая тревога — липкое чувство, будто из кромешной тьмы на них кто-то смотрит.
— И почему мне кажется, что в этом секторе океан не имеет дна? — пробормотал Гуань Цзе, прильнув к иллюминатору.
Челнок швырнуло в сторону с такой силой, что Гуань Цзе не успел даже ойкнуть. Он со всего маху впечатался лбом в бронестекло, и перед глазами вспыхнули снопы искр.
Остальным досталось не меньше. Подчиненных сорвало с мест, швыряя по отсеку, как тряпичных кукол. Корпус судна визжал от напряжения, пока аварийный тормоз не осадил «Ковчег», с грохотом уронив ошеломленных людей на пол.
— Ты совсем сдурел?! На кой черт тебя понесло разворачиваться?!
— Капитан Су, если руки из одного места растут, включи обратно искин!
— Тоже мне, пилот хренов! За кого он нас держит?!
Ярость выбила из них всю спесь вместе со страхом — мыслительный аппарат бойцов ненадолго вернулся к норме.
Су Сюй не удостоил их даже взглядом. Затаив дыхание, он всматривался в пучину за стеклом и запустил разведывательный дрон, отправив его на сканирование неизведанного сектора.
Откуда взялось это внезапное, жгучее чувство узнавания, он объяснить не мог. Но с тех пор как он попал в этот мир, интуиция ни разу его не подводила.
Град бранных слов мгновенно иссяк, когда на центральный монитор вывелся сигнал с дрона. Все замерли, уставившись на колоссальную тень, с трудом различимую даже с помощью сканеров.
В мутной толще воды медленно раскачивался гигантский купол. Его полупрозрачная плоть была почти невидима в океанской взвеси, а бесчисленные щупальца, колышущиеся в такт течению, создавали вокруг существа непреодолимую зону смерти.
Картинка на дисплее пошла рябью и помехами. Это была не грязь на линзе дрона — существо излучало сильное поле, искажающее радиосигнал.
Один из солдат, забыв про спесь, подскочил к консоли управления, протирая глаза и дико всматриваясь в экран:
— Эта дрянь по бокам... это что, электрические разряды?! Мать твою, это что, Электрожал?!
Океанский монстр из леденящих душу баек — ядовитая электрическая мутировавшая медуза, обитающая исключительно в глубоководных впадинах. Никто из тех, кто соприкасался с ее стрекательными клетками, не возвращался живым. В архивах не существовало даже точного описания этой твари; гарантировалось лишь одно — встреча с ней означает немедленную смерть.
— Почему в брифинге ни слова не было про эту дрянь?! — Боец в бешенстве схватил Су Сюя за отворот куртки.
Су Сюй недоуменно взглянул на предписание Отдела диспетчеризации. В сводке разведки действительно не числилось никаких аномалий.
— Наверное... потому что разведка ее не заметила? — пробормотал он.
Он небрежным движением смахнул руку солдата и перечитал отчет авангардного отряда:
[Обнаружен неразведанный объект: религиозный храм Старой Эры]
[Предположительное время затопления: 2065–2070 гг.]
[Ценность: Внутри объекта находятся многочисленные биоматериалы людей, погибших до Эры Черного Дождя. Возможно извлечение чистой человеческой ДНК]
[Краткое описание: По сигнальной частоте морских радаров зафиксирован неизвестный объект. Отряду предписано уточнить габариты, архитектуру и наличие мутировавших организмов. Согласно первичным наблюдениям, аномальных сущностей вблизи объекта не выявлено. Уровень опасности оценивается как средний/низкий. Рекомендовано проведение доразведки]
[Снаряжение: приборы отпугивания, мониторинговые модули, осветительные ракеты]
Капитан отряда продолжал сидеть с невозмутимым видом, не отдавая приказ ни на отход, ни на атаку. Атмосфера в челноке накалилась до предела. Каждую секунду бойцы ждали, что подводное чудовище рванется к ним и испепелит молнией.
— И что мы стоим?! Су Сюй, ты командир или где?!
— Профессор дал тебе лычки не для того, чтобы ты тут баклуши бил!
Гуань Цзе забился в самый дальний угол отсека, стараясь слиться с обшивкой. Он искренне полагал, что его молчание в данный момент — проявление высшей лояльности к Су Сюю.
— Внешний осмотр, приборы отпугивания... — едва слышно прошептал Су Сюй.
Он поднял взгляд на гигантский купол, замерший прямо над полуразрушенным храмом. Медуза словно накрывала древнее святилище прозрачным шатром, охраняя его покой.
— Она знает, что мы здесь. Но не нападает. Она вообще не шевелится.
Его тихие слова прозвучали странно, будто он заводил диалог с тварью через толщу бронестекла.
Брань мгновенно утихла. Солдаты переглянулись, сочтя его слова бредом:
— Он что, с катушек съехал? У этой дуры даже глаз нет! Откуда она может знать, что мы тут?
— Да косит он, не видишь? Ждет, пока мы вместо него под разряд подставимся.
— Точно. Скорее всего.
Гуань Цзе, съежившись от ужаса, ожидал немедленной гибели. Но время шло, а удара не последовало. Он осторожно выглянул из своего убежища и уставился на экран:
— Ее щупальца... они колышутся. Нам что... будто машут?
Со своего места ему открывался более широкий обзор, и страх постепенно уступил место изумлению. Вот только Гуань Цзе показалось, что Су Сюй имел в виду вовсе не приветствие.
— Чего-о?! — один из солдат вытаращился на Гуань Цзе как на идиота, готовясь поднять его на смех, но тут Су Сюй резко расстегнул ремни безопасности.
Без единого слова он поднялся, подошел к шлюзу, надел гермошлем и шагнул в шлюзовую камеру.
— Он что... решил выйти один?!
— Нам за ним идти или как?!
Бойцы растерянно переглядывались, не понимая, как поступить.
Вдруг кто-то из глубины отсека подал голос:
— Он командир. Раз приказа не было, ждем на месте.
Откровенно трусливое оправдание устроило всех без исключения. Солдаты с облегчением побросали оружие и рассаживались по креслам, наблюдая на экранах мониторов, как одинокая фигура Су Сюя погружается в непроглядную тьму к древнему затопленному храму.