— Говорят, прошлой ночью в карантине сразу трое мутировали.
— Тот парень, даже если не заразился, к отлёту точно не успеет — карантин ещё не закончился.
— Погоди, трое за одну ночь? Не слишком ли часто это стало происходить?
Скептический вопрос потонул в насмешливых смешках. До участи заражённых никому не было дела; даже вопрос о том, сдох ли в итоге Су Сюй, вызывал куда больше праздного любопытства.
— Будь он поумнее, отказался бы от возвращения на Ковчег Матиас, — задрав подбородок, с неприкрытым презрением бросил Бартон. — Глядишь, и сохранил бы шкуру.
Когда Бартон в окружении свиты поднялся на лётную платформу на вершине маяка и снова заметил знакомый силуэт, он опешил и застыл на месте:
— Живой?..
Су Сюй, которого все уже заочно похоронили в карантинном боксе, не просто выжил, но и добрался сюда раньше них, невозмутимо уплетая невесть откуда взявшийся завтрак.
Су Сюй давно слышал их приглушённое перешёптывание, но лишь мельком оглянулся через плечо и промолчал.
Чтобы не попасть под горячую руку внезапно обратившимся в чудовищ соседям по боксу или охране, он не сомкнул глаз ни на минуту. Чуть только поднимался шум — вжимался в дверь и ждал появления часовых. В итоге выбраться из карантина удалось лишь глубокой ночью.
От бессонной ночи раскалывалась голова, но соображал Су Сюй чётко: этот Бартон прекрасно знал, что шансов выйти живым из изолятора почти нет, и намеренно загнал его в смертельную ловушку.
Су Сюй уже свыкся с мыслью, что угодил более чем на четыреста лет вперёд от своей эпохи. Вот только сколько он ни ломал голову, так и не смог припомнить, что же такого ужасного натворил его предшественник. Какое зверство нужно совершить, чтобы тебя так люто ненавидели и буквально каждый жаждал твоей погибели?
Мир вокруг был чужим и пугающим. Не желая рисковать и нарываться на новые неприятности, Су Сюй покинул изолятор в ту же секунду, как истёк срок карантина. Идти в незнакомом месте было некуда, поэтому он сразу поднялся на верхний ярус маяка и стал ждать.
В прошлой жизни ради денег он дорос в компании до лучшего специалиста по продажам и брался за любые подработки, так что общий язык с ночными стражниками нашёл без труда. Они-то и поделились с ним едой.
— Из изолятора передали, что ты парень не промах, драться умеешь, — уважительно обронил один из них.
Охранники решили, что Су Сюй просто слишком одарён, отчего товарищи по отряду ему завидуют и травят. Впрочем, Бартон и остальные состояли в Авангардном отряде, так что открыто лезть на рожон стражи порядка не смели.
Су Сюй, сославшись на то, что только недавно вступил в ряды Авангардного отряда, успел выведать немало полезного. Оказалось, помимо этого маяка в акватории функционируют ещё двадцать три. Располагаясь концентрическими кругами — внешним и внутренним, — они кольцом защищали Подземный город, спрятанный в самом сердце этой зоны.
— Разве тебя отобрали на Ковчег Матиас не на базе Таоюань?
Су Сюй лишь неопределённо качнул головой, уклоняясь от ответа, и спросил:
— Значит, это место зовётся базой Таоюань?
Вопросов у него накопилось куда больше, но привлекать к себе лишнее внимание не стоило.
— Ну да. До того как всё затопило, здесь был Азиатский континент. Говорят, строительством Подземного города занимались инженеры великой цивилизации старой эпохи — они и дали базе такое имя.
Су Сюй вглядывался в бескрайнюю водную гладь, тщетно пытаясь отыскать хоть намёк на места, где когда-то жил.
Что сталось с детским домом после его исчезновения? Даже если миру и суждено было погибнуть, как жили младшие братья и сёстры до того, как сушу поглотил океан?
Сгинуть в морской пучине для Су Сюя не было трагедией. Не подбери его директор, он замёрз бы на побережье ещё младенцем. Он был ненужным подкидышем, и единственный смысл его жизни заключался в директрисе и приюте. А теперь… вернуться назад невозможно.
Но не успела накатить горечь утраты, как на площадку заявился Бартон со своей шайкой, разом развеяв всякую сентиментальность. Су Сюй холодно обернулся. Вся процессия ошарашенно таращилась на него и на остатки его нехитрого пайка.
Проглотив последний кусок, он невозмутимо заметил:
— Я думал, господа в Подземном городе питаются исключительно деликатесами и на простую кукурузную лепёшку даже не взглянут.
Бартон, зацикленный лишь на сведении счётов, не задумываясь огрызнулся:
— Кто станет жрать эту дрянь!
При этих словах часовые, ещё минуту назад проявлявшие к Авангардному отряду подчёркнутое почтение, помрачнели.
Гуань Цзе первым заметил перемену в настроении стражи и тихо предостерёг:
— Бартон.
Тот лишь презрительно окинул солдат взглядом, ничуть не раскаиваясь, а на Гуань Цзе шикнул с неприкрытым раздражением.
Заложив руки за спину, Бартон размашистым шагом направился к ковчегу ARK951 и бросил через плечо:
— То, что ты натворил, с рук тебе не сойдёт. Думаешь, вернёшься на Ковчег Матиас — и всё? В Саду Юни тебе устроят весёлую жизнь.
Су Сюй окинул присутствующих взглядом и задержался на Гуань Цзе:
— Это он мне?
— Когда ты сбегал из Сада Юни, то уничтожил кучу образцов в генетическом хранилище. В том числе и образец Бартона, — торопливо шепнул Гуань Цзе и поспешил скрыться.
Туман в голове Су Сюя сгустился ещё сильнее.
«Сад Юни? Генетическое хранилище?»
Не успел Су Сюй осмыслить услышанное, как поймал на себе взгляд капитана Мега. Тот смотрел пристально, с нечитаемым выражением — не с неприкрытой враждебностью, как Бартон, а куда глубже, так что с ходу разобрать его истинные намерения было невозможно.
Помолчав пару секунд, капитан развернулся и молча зашагал в кабину пилотов, не дав повода отстранить Су Сюя от полёта.
Су Сюй едва заметно приподнял бровь. За годы офисной работы он усвоил: такие, как Бартон, с их детскими выходками напоказ — сущая ерунда. А вот люди вроде Мега… Если судьба ещё сведёт их, с ним придётся держать ухо востро.
[Зафиксирован вылет лёгкого дальнего ковчега ARK951 с лётной платформы]
[Выход из зоны контроля Маяка Номер 12 базы Таоюань]
[Желаем успешного полёта]
От включившихся двигателей корпус слегка завибрировал. Су Сюй с безразличным видом наблюдал, как маяк удаляется, а судно вновь устремляется ввысь — на этот раз взмывая гораздо выше прежнего. Вскоре вдалеке зазвучал предупредительный сигнал, оборвавший разговоры в каюте и привлекший внимание Су Сюя.
Он посмотрел в иллюминатор. Посреди бескрайнего неба парил колоссальный металлический исполин, удерживаемый в воздухе без единой опоры. Лишь когда ковчег подобрался ближе, Су Сюй разглядел тысячи мерцающих сопел двигателей на его днище.
Конструкция походила на гигантский корабль — точнее, на перевёрнутое судно, к которому на десятках толстенных цепей крепились две подвесные платформы. Вокруг флагмана кружили более десятка сторожевых катеров, озаряя пространство тревожными алыми проблесковыми огнями.
Технологии ковчега, на котором они летели, поначалу казались невероятными, но рядом с Небесным ковчегом этот ковчег выглядел жалкой скорлупкой.
«У человечества хватило ума отгрохать такую махину, а спасти океаны от скверны мозгов не хватило?» — мысленно съязвил Су Сюй.
На огромной высоте не было ни облачка. Яркое солнце слепило через иллюминаторы, заставляя Су Сюя щуриться. Внизу, на подвесных платформах, сновали крошечные фигурки людей и садились такие же ковчеги — одни приземлялись, другие взмывали в небо, напоминая суету гигантского улья.
Лишь когда ковчег нырнул в тень исполинского корпуса, Су Сюй смог открыть глаза в полную силу.
[Борт ARK951, добро пожаловать на Ковчег Матиас]
[Капитану Мегу: произвести посадку на посадочную полосу Номер 6 и направить личный состав на досмотр]
— Принято, — отозвался капитан.
Ковчег завис над платформой и плавно опустился на посадочную полосу. Бойцы гуськом потянулись к выходу вслед за Мегом. Су Сюй, замыкавший строй, переступил порог шлюза и невольно замер, хотя заранее готовил себя к любому зрелищу.
Платформа оказалась куда грандиознее, чем казалась сверху. По обе стороны от взлётно-посадочной полосы рядами стояли разнообразные летательные аппараты, а по периметру высились штабеля странного снаряжения и контейнеры с оружием. Повсюду царила тотальная автоматизация: люди слаженно сновали среди механизмов, принимая грузы и внося данные в терминалы, словно винтики одного неутомимого часового механизма.
Когда океан поглотил сушу, человечество выстроило себе новый дом прямо в небесах.
Су Сюй поднял взгляд на нависшую над головой стальную громаду. От неё веяло такой тяжёлой, ледяной мощью, что внутри невольно зародилось глухое отторжение.
«Значит, это и есть Ковчег Матиас?»