Су Сюй по привычке проявил осторожность и не дал прямого ответа, собирается ли он принимать стимулятор усиления. Лишь слегка опустил взгляд под пытливым, горячим взором Молера.
— Честно говоря, генерал, я удивлён, что вы решили заговорить со мной об этом, — взвесив каждое слово, произнёс он. — Если вы рассчитываете переманить меня на свою сторону, то вынужден разочаровать: решение следовать за профессором Габриэлем было моим осознанным выбором. Но в одном могу заверить вас абсолютно точно — мной движут вовсе не химические препараты.
Занявшие лоб морщины Молера мгновенно разгладились. Он откинул голову на стену и со вздохом облегчения неторопливо ответил:
— Ты однажды сказал фразу, которая убедила меня: мы одного поля ягоды. Ты произнёс: «Земля отбирает виды точно так же, как люди отбирают генотипы. Прикрываясь громким именем „превосходного генома“, Ковчег Матиас ни во что не ставит человеческие жизни, и однажды ему придётся за это расплатиться».
Генерал резко выпрямился. В его взгляде вспыхнула несокрушимая стальная решимость:
— Я военный. Мой долг — защищать людей. Я не стану молча смотреть, как геном человека превращают в игрушку для лабораторных крыс.
Молер давал то чудовищное обещание Экспериментальному центру. Его Превосходительство Капитан присутствовал при этом через видеосвязь и отлично знал, какая судьба ждёт генерала. И всё же он набросил на него эту приманку — посулил кресло своего преемника.
Что это значило? Капитан намеревался защитить его перед лицом учёных или и впрямь был готов передать власть получеловеку-полумонстру, изуродованному мутациями?
Молер осознавал, что Ковчег Матиас создал его. Но знать, что твой родной «дом» совершает преступление, способное уничтожить остатки человечества, и при этом просто стоять в стороне или становиться соучастником... Нет, это было бы предательством самой сути союза людей.
Даже если в один прекрасный день Ковчег Матиас раскрыл бы его замысел, даже если Капитан, которого он глубоко уважал с самого детства, стал бы проклинать его, Молер не пожалел бы о сегодняшнем выборе. Единственное, о чём он мог жалеть — о собственной слабости, не позволяющей спасти больше жизней.
До этого момента Су Сюй относился к Молеру с опаской. Но услышав эту непреклонную речь, пропитанную духом настоящего воина, юноша почувствовал, как в нём просыпается врождённое доверчивое уважение к этому загнанному в угол, но не сломленному офицеру.
Су Сюй протянул руку и похлопал генерала по плечу:
— Уже поздно. Возвращайтесь к себе, отдохните.
Его собственный путь уже давно не предполагал возможности повернуть назад, поэтому он не мог дать Молеру тот ответ, на который тот рассчитывал. Однако нравственные границы стояли у Су Сюя слишком глубоко в крови — он никогда не преступил бы их и без чужих наставлений.
— Я дам тебе время подумать, — не получив однозначного ответа о присоединении, Молер не хотел сдаваться. Но этим вечером он и так сказал слишком много. Выбор оставался за юношей. И если их пути в итоге разойдутся, что ж... значит, он просто ошибся в человеке.
Отойдя на пару шагов, генерал вдруг замер, повернулся и тихо предупредил:
— Выборы новых командиров отрядов Авангарда уже внесены в повестку дня. Экспериментальный центр и Сад Юни, как обычно, делят голоса «за» и «против». У меня и Командного центра нет права голоса, а Зал Сансары занял нейтральную позицию — они, похоже, хотят снова проверить твою преданность Ковчегу Матиас. Так что подготовься как следует.
— Спасибо, — искренне отозвался Су Сюй.
Он остался стоять в темноте, провожая взглядом уходящую фигуру Молера. Взглянув на вращающийся вентилятор под потолком, он выждал некоторое время, чтобы не пересекаться с генералом, и лишь затем покинул узкий коридор.
* * *
Когда Су Сюй, прихрамывая, приплёлся к жилому сектору, сквозь проём грузового лифта уже пробивались первые лучи рассвета. Он опустился на край койки, давая гудящим ногам отдых, и вытащил коммуникатор, чтобы отправить сообщение Эмилю. Он полагал, что ответ придёт только утром, но капитан Девятого отряда выкладывался до последнего и в столь поздний час всё ещё не спал.
Эмиль ответил мгновенно:
«Ты действительно собрался с нами на задание?»
«Да. Возьмите меня с собой, капитан».
У Су Сюя имелась веская причина выйти в море: только на открытой воде у него появлялся шанс ненадолго вырваться из-под надзора.
В чате повисла пауза. Можно было представить, как метался сейчас Эмиль. Наконец коммуникатор пискнул:
«Я только что выбил задачу по транспортировке специалистов Подземного города — вторая группа. Вылетаем ровно в восемь утра на базу Святая Мария. Если уверен, что сдюжишь, подтягивайся».
«Спасибо, капитан».
Су Сюй чувствовал, что прежняя враждебность Эмиля заметно поутихла.
До вылета оставалось совсем немного времени. Су Сюй прилёг, погружаясь в чуткую дрёму. Наваждение нахлынуло мгновенно: перед глазами снова замелькали отрывки детских воспоминаний из сиротского приюта. Одержимость поиском истины непрестанно толкала его вперёд, вдоль тёмного, усыпанного терниями и острыми камнями пути, который изрезал его тело до кровавых ссадин.
Он терпел боль и шествовал в одиночестве, свято веря, что рано или поздно доберётся до заветной двери, за которой скрывается правда, пусть даже ценой собственной жизни.
Но внезапно произошло нечто странное. На этом тернистом пути за ним кто-то тихо пошёл вслед. Человек сравнялся с ним шагом и молча помог расчистить часть колючих зарослей.
"Вэй Чжоу..."
Су Сюй пробормотал имя в бреду и мгновенно очнулся. Он сел на кровати, растирая бешено колотящуюся грудь, и тяжело, отрывисто задышал.
«Вот уж приснится же такое...»
С досадой взъерошив волосы, он сверкнул взглядом на часы коммуникатора и поднялся, собираясь на лётную платформу. Своеобразная регенерация его организма всегда поражала скоростью восстановления, но когда Су Сюй ступил на пол и не почувствовал вчерашней острой боли в распухшей лодыжке, он всё равно ощутил лёгкое удивление.
* * *
Даже ранним утром лётная платформа, не защищённая облаками, слепила глаза ярким белым светом.
Эмиль на глазах у диспетчерской группы в очередной раз пересчитывал снаряжение, укладывая ящики в трюм Ковчега. Повернувшись за следующей партией груза, он заметил, что кто-то взялся ему помогать.
— Доброе утро, — Су Сюй задвинул ящик с боеприпасами в оружейный отсек и взглянул на капитана, намереваясь отправиться на борт продолжить сон.
— Постой-ка, — окликнул его Эмиль, неловко скривив губы. — Если во время этой миссии снова случится какая-нибудь дрянь, не лезь на рожон. Штурманский отдел выделяет подкрепление, без тебя справятся.
Су Сюй уловил скрытую заботу в его словах и кивнул:
— Спасибо.
Эмиль неприязненно отвернулся и махнул рукой, показывая, чтобы тот проваливал.
Су Сюй всё ещё не нравился ему, но Эмиль не был бессердечной сволочью: если человек спас тебе жизнь, долг полагается вернуть.
* * *
На этот раз Штурманский отдел подготовился на совесть: в состав эскорта Авангарда включили два элитных отряда, готовых к любым неожиданностям. Впрочем, благодаря недавней чистке в районе базы Святая Мария, всё прошло гладко. Вплоть до момента, когда специалисты из Подземного города поднялись на борт Ковчега, ни один монстр так и не показался на горизонте.
Многие облегчённо вздохнули. Но когда Эмиль сам направился в сторону Защитных войск, у бойцов Девятого отряда сердца ушли в пятки.
— Куда это капитан попёрся? К Защитным войскам? Ему что, жить надоело?!
— Всё, нам крышка... Я ещё раньше заметил, что генерал Молер косится в нашу сторону. Неужели что-то стряслось?!
— Да за что?! Я же честный гражданин, никому дорогу не переходил!
Су Сюй отлично понимал, что Молер смотрел именно на него, выжидая ответа. Поэтому он намеренно избегал прямого взгляда. Но вот зачем Эмиль направился к генералу, Су Сюй не имел ни малейшего понятия.
— Э-э... генерал, — Эмиль смущённо пожрал руки.
— Что? — Молер стоял вытянувшись в струнку, с холодным видом сверху вниз разглядывая капитана.
Эмиль прокашлялся и искательно улыбнулся:
— Видите ли, какое дело... Я тут как раз прихватил для отряда ещё одну подработку прямо на базе Святая Мария. Если мы сейчас вернёмся на Ковчег Матиас, то зря сожжём топливо на обратный путь. Вы же понимаете, в воздухе после взлёта от истребителей эскорта и так никакой угрозы... Нельзя ли нам... ну, в общем...
Он втянул голову в плечи от страха, но перспектива сорвать двойные очки заслуг перевесила:
— Можем мы, Девятый отряд, отделиться раньше?
Молер слегка нахмурился. Резон в словах Эмиля был: бессмысленно тратить ресурсы.
— Разрешаю, — коротко кивнул генерал.
— А что насчёт очков заслуг за эту миссию?.. — Эмиль сознавал, что наглеет, но ему нужно было кормить ораву бойцов, набравших на себя кучу задач. К тому же генерал Молер при всём своём грозном виде был куда менее страшен, чем морские твари.
Генерала не волновало распределение наград; его задачей было лишь доставить кандидатов в граждане на Ковчег.
— Получите в полном объёме.
На самом деле Молера занимало лишь одно — позиция Су Сюя. О чём тот думает после вчерашнего разговора? Неужели он действительно готов окончательно продаться Экспериментальному центру ради влияния и ресурсов?
Добившись своего, сияющий Эмиль переводил ошеломлённый взгляд с Молера на борт своего Ковчега. В голове капитана зародилось смутное подозрение.
«На кого это так пристально смотрит генерал? Не на Су Сюя ли, что сидит у заднего иллюминатора? Да точно на него... больше не на кого!»
«Неужто... положил на него глаз? Хоть мужеложество на Ковчеге Матиас давно никого не удивляет, но тут же разница в возрасте чуть ли не в целое поколение! Нет, вряд ли между ними любовь... Неужели этот парень после Сада Юни умудрился ещё и Защитным войскам намозолить глаза?!»
«Он что, вообще без неприятностей жить не может?!»
«Терпи, Эмиль, терпи... Скоро выборы капитана, этот шибзик наверняка свалит из отряда, и ты наконец вздохнёшь свободно», — мысленно успокаивал себя капитан. Ему казалось, что он совершил невероятно дерзкий поступок, подойдя к генералу, но он совсем забыл, что в его команде числится настоящий сорвиголова, которому вообще всё равно, перед кем лезть напролом.
Молер мрачно опустил веки, посчитав, что молчание юноши — лишь знак раздумий, да и обстановка вокруг явно не располагала к откровенным беседам. Не произнеся больше ни слова, он шагнул в десантный отсек фрегата и глухо отдал команду к взлёту.
Наблюдая, как эскортные корабли и челноки Авангарда поднимаются в небо, Эмиль злорадно ухмыльнулся и повернул судно к радиомаяку.
— Перед вылетом я выбил нам задачу по перевозке груза! — с гордостью заявил он команде. — Доставим запасы от базы Святая Мария до Морской станции энергодобычи — и дело в шляпе. Пока в Подземном городе идёт погрузка, ночуем здесь, а завтра с рассветом выходим в море.
Эмиль упёр руки в бока и с важным видом впитывал похвалы подчинённых. Заметив, однако, что Су Сюй снова сидит с кислой миной, он лишь исподлобья фыркнул.
«Морская станция энергодобычи?» — Су Сюй мгновенно вспомнил подземный центр сбора водных ресурсов. Ковчег Матиас, прекрасно зная о чудовищных последствиях для экологии, продолжал хищнически истощать ресурсы Земли. Упрямые, неисправимые паразиты.
Юноша полагал, что ему придётся приложить немало усилий, чтобы незаметно отделиться от отряда, но гиперактивный Эмиль сам преподнёс ему этот шанс на блюдечке. Неужели удача наконец-то повернулась к нему лицом?
Он уже бывал на базе Святая Мария и успел изучить график патрулирования: смена караула происходила ровно в полночь.