— Брат Сю! — Апа приподнялся на цыпочках и активно замахал рукой. Бросив щипцы, он подбежал ближе: — Я только что подумал, что ты сегодня заявишься, и на тебе! Идём скорей со мной!
Апа ухватил Су Сюя за рукав и потянул за собой. Нывшее от боли предплечье отозвалось прострелом, но Су Сюй лишь слегка сдвинулся, притворившись, будто ничего не произошло, — выдавать ранение перед посторонними не хотелось.
Апа привёл его к дверям будущей лавки, возле которой возвышалась внушительная гора металлолома. В тесном помещении кипела работа: одни замешивали раствор, другие выкладывали кирпичную кладку. Прямо у входа обустроили импровизированную печурку, где местная кухарка из общественной столовой уже созывала помощников.
— Апа, ты вроде за щипцами ушёл, куда пропал? — донёсся чей-то голос из глубины помещения.
— Подожди секунду, — бросил Апа Су Сюю.
Он быстро заскочил внутрь, отдал инструмент и тут же вынырнул обратно:
— Мы же решили вести дело вместе. Вот народ и собрался помочь с ремонтом, чтобы открыть лавку пораньше.
Апа принялся со всеми его знакомить, и рабочие из Зоны охотно приветствовали Су Сюя:
— Здравствуйте! Спасибо, что не брезгуете нашей Зоной рабочих и берёте нас в дело. Мы тут все от чистого сердца помогаем.
Су Сюй перевёл взгляд на настоящего инициатора этой затеи — Апу. Сам Су Сюй был убеждённым прагматиком. Разговоры о всеобщем процветании без гарантии личной выгоды казались ему чистейшей воды альтруизмом, граничащим с глупостью. Если собственные интересы под угрозой, он бы палец о палец не ударил.
Апа же был скроен совсем иначе. Сам перебиваясь с хлеба на воду в этом мрачном, задрипанном угле Зоны рабочих, среди людской грязи и подлости, он каким-то чудом сохранил наивность и доброту. И теперь глупо распахнул душу навстречу каждому, кому требовалась хоть капля тепла.
Раньше в дешевых сериалах часто встречались подобного рода святоши. Су Сюй не до конца понимал ход мыслей таких людей, но к чужой искренней доброте относился с уважением.
— Благодарите Апу, это его идея, — произнёс Су Сюй, слегка подтолкнув парня вперёд. — В конце концов, Зона рабочих — ваше владение, а я тут так, наёмный работник. Так какие будут указания, босс Апа?
Апа смущённо затылок почесал:
— Да я... я толком ничего и не сделал.
Смерив беглым взглядом зажатую руку Су Сюя, он добавил:
— Тётушка говорила, ей помощь нужна. Помоги ей, а то внутри рабочих рук и без того хватает.
Су Сюй уловил этот взгляд и мысленно ухмыльнулся. Парень заметил, как тот дёрнулся, когда его взяли за рукав, и, не желая привлекать внимания расспросами о ранении при людях, деликатно отправил его на лёгкую работу.
— Идёт, — кивнул Су Сюй.
Возле импровизированного очага суетилось несколько человек — женщины, старики, подростки. Все они выглядели щуплыми, истощёнными, но старались внести свою лепту, чтобы не чувствовать себя обузой.
Когда Су Сюй присел рядом, оживлённая беседа тут же стихла. Люди смущённо умолкли, боясь ляпнуть лишнее и задеть важную персону с Ковчега Матиас.
Общительностью Су Сюй не отличался. Взяв корзину с немытыми овощными листьями, он молча принялся очищать их и крошить.
Однако делал он это настолько сноровисто, что окружающие, как ни старались не зевать по сторонам, то и дело бросали на него удивлённые взгляды. Они воочию наблюдали, как он молниеносно отбирает съедобную зелень из кучи гнили, промывает её и ровными, быстрыми движениями шинкует в тонкую соломку. Наполненный поднос он подвинул к кухарке и тут же взялся за следующую корзину.
— Вот это да... — ахнул кто-то.
Су Сюй поднял глаза и с самым серьёзным видом выронил честную, хотя и неубедительную правду:
— Я подрабатывал на кухне в столовой.
Люди приняли это за шутку, призванную разрядить обстановку, и дружно рассмеялись. Напряжение улетучилось, у очага снова послышались шутки и гомон.
Подхваченный их искренним весельем, Су Сюй чуть склонил голову. На Ковчеге Матиас каждый шаг сопровождался интригами и расчётом, а здесь, в нищете, неожиданно дышалось легко и свободно. Естественная, простая атмосфера людского тепла поневоле навевала воспоминания.
Зимы в приюте выпадали суровыми. Директор и воспитательницы разводили во дворе большой костёр, и детвора усаживалась вокруг, слушая сказки взрослых и уплетая печёную обжигающую картошку. В такие минуты даже самый лютый мороз казался сладким.
— Тётушка, сегодня лепёшки с зеленью?! — Апа вырос у очага, радостно потирая руки.
— А ты у нас знатный любитель! Сделаю тебе побольше. Только брысь отсюда, замарашка, вечно в пыли — не хватало ещё еду испачкать!
— Понял! — Апа задорно хохотнул, вытянул шею, убеждаясь, что Су Сюй на месте, и, припрыгивая, убежал докрашивать стену.
Когда Су Сюй с безупречной чёткостью нашинковал третий поднос зелени, кухарка вынуждена была его остановить.
— Ох, сынок, отдохни-ка ты лучше, — со смехом проговорила она. — Я печь за твоими руками не успеваю, Апа же лопнет столько съесть!
Су Сюй, привыкший к вечным подгоняниям шеф-повара Джеффа, впервые в жизни услышал упрёк в излишней продуктивности. Криво ухмыльнувшись, он кивнул, уселся поудобнее на табурет и достал коммуникатор.
Немного подумав, он набрал сообщение:
«Капитан Мег, когда у нас следующая миссия?»
Ответ пришёл мгновенно:
«Очки заслуг кончились?»
Мег попал в самое уязвимое место. Отдав Апе 50 очков заслуг, Су Сюй остался круглым нулём — ему скоро даже на обед в столовой Ковчега Матиас не хватит.
«Угу», — отписал Су Сюй.
Спустя секунду на экране вспыхнуло уведомление:
[Гражданин Ковчега Матиас Мег запрашивает перевод 30 очков заслуг на ваш счёт. Подтвердите получение.]
Су Сюй скептически изогнул бровь. Мег неожиданно проявил щедрость.
Отклонив перевод, он написал:
«Я не просил в долг. Забери обратно, спасибо. Расходы за моё лечение я тоже верну, как только накоплю».
Во время прошлой вылазки Мег его подставил. Су Сюй не забыл этот должок и при случае обязательно рассчитается, но не сейчас. Прямая денежная сделка в такой ситуации — слишком мелкий и невыгодный вариант.
Судя по сопоставленным фактам и слухам, Мег оставался в Авангардном отряде вовсе не из-за нехватки навыков. Напротив, имея внушительный личный ресурс и немалое влияние на Ковчеге, он сам выбрал должность капитана отряда.
С точки зрения долгосрочной выгоды Су Сюю было куда важнее, чтобы Мег чувствовал себя у него в должниках. Теперь, когда Бартон и Рожье выбыли из игры, Мег при своей неторопливой тактике обеспечивал Су Сюю львиную долю при распределении наград за будущие миссии. Не зря же он так долго всё просчитывал.
Только находясь на виду, можно достичь конечной цели.
При мысли о предстоящих шагах Су Сюй ощутил лёгкую головную боль. Замысел вырисовывался безумный и рискованный.
Ответ Мега, впрочем, не порадовал:
«В Десятом отряде Авангарда не хватает людей, Отдел диспетчеризации отклонил мою заявку. Как твоё ранение? Слышал, ты выписался в тот же день. Если не хватает очков заслуг, скажи».
Помятуя о недавнем отказе, капитан добавил:
«Это моя вина. Возвращать ничего не надо».
Су Сюй остался непреклонен:
«Почти всё зажило. Если правда чувствуешь вину — найди способ поскорее выбить для нас миссию».
Прежде чем запустить свой план, он хотел встретиться с Вэй Чжоу и прояснить пару принципиальных вопросов.
* * *
Ревливый морской ветер гнал тяжелые, наплывавшие друг на друга валы. Вздыбившиеся волны швыряли из стороны в сторону субмарину, только что поднявшуюся из океанских глубин.
Вэй Чжоу готовил экипировку для перехода на дальнее судно и то и дело потирал ухо.
— Ты чего это? — заметил его движения Оливер.
Вэй Чжоу почесал раковину и с недоумением хмыкнул:
— Да ухо зудит, спасу нет.
— Помянул кто-то, не иначе, — подшутил Оливер, но тут же сделался серьёзным: — Руководитель Вэй, Старый директор же велел тебе отлежаться после ранения. Ты реально собрался с нами в дальнее плавание?
Вэй Чжоу кивнул и потянулся за гермошлемом. Оливер перехватил его руку:
— Дед хоть и ворчит вечно, но если узнает, что я утащил тебя в рейс, да ещё если ты вернёшься без руки или ноги — он же меня из тяжёлой ядерной пушки расстреляет!
Забрав шлем обратно, Вэй Чжоу твёрдо произнёс:
— Я уверен: Су Сюй достанет то, что мне нужно. Так что мне пора готовить почву.
Оливер скрестил руки на груди:
— Хоть убей, не пойму. С чего такая слепая вера? Вы же виделись от силы пару раз!
Вэй Чжоу прижал шлем к боку, а свободной рукой задумчиво потёр подбородок:
— Не знаю. Чутьё.
— Чего? — опешил Оливер.
— Трудно объяснить... Ощущение очень специфическое. Ты в шахматы играть умеешь? — внезапно спросил Вэй Чжоу.
Оливер качнул головой:
— Сроду не умел.
— Ну смотри, — губы Вэй Чжоу тронула ухмылка. — Представь, что в этом мире есть человек, который наперёд знает каждый твой ход. И любая твоя догадка о нём находит подтверждение на практике. В хаосе смертельного боя ваши мысли звучат на одной частоте, хотя ты — это ты, а он — это он.
Оливер хлопал глазами:
— Это ты к чему вообще?
Ухмылка с лица Вэй Чжоу мгновенно испарилась:
— Забудь. С таким дубом бесполезно говорить.
Застегнув шлем и проверив датчики, он шагнул к выходу из отсека.
Оливер поглядел ему вслед со смесью досады и иронии:
— Да всё я понял! У меня, между прочим, тоже любовь была! А вот ты... похоже, сам ни черта не соображаешь!
— Погнали, — Вэй Чжоу не стал спорить, кому тут полнее открылась истина. Были вещи поважнее.
Пока Су Сюй зализывает раны, надо успеть всё подготовить к следующей встрече.
* * *
— Апчхи!
Су Сюй громко чихнул и недоуменно потёр нос. В такую жару подцепить простуду было физически невозможно.
Мег тем временем прислал новое сообщение:
«Как у тебя отношения с Гуань Цзе?»
Су Сюй нахмурился и набрал:
«С чего вдруг такой вопрос?»
Какое ему дело до Гуань Цзе? Впрочем, этот Очкарик оказался гораздо интереснее, чем казался со стороны.
«Да он только что прилетел в медицинский центр как ошпаренный, искал тебя», — отписался Мег.
Не успел Су Сюй ответить капитану, как в чате всплыло сообщение от самого Гуань Цзе:
«Су Сюй, ты где сейчас?»
«Что-то стряслось?» — настороженно спросил Су Сюй.
Ответ прилетел незамедлительно:
«Я в прошлый раз тебя подставил. Хочу извиниться лично».
Чутьё подсказывало: дело нечисто. Су Сюй сухо отрезал:
«Не стоит».
«Времени нет, я уже еду к тебе!»
Едва Су Сюй прочитал строчку, как над головой со скрежетом и воем взревела сирена тревоги.