Су Сюй первым уловил опасность, назревавшую в глубине. Стоило огромному цзюси с ревом рассечь бурлящие волны, разинув усаженную зубами пасть, как юноша уже сиганул в воду. Увернувшись от смертельного броска, он с ловкостью рыбы вскочил обратно на борт гидроцикла, мгновенно развернулся и вскинул оружие, ловя на прицел преследующую его тварь.
Стекавшая по защитному забралу грязная морская вода застилала взор, размывая силуэты. Су Сюй максимально сосредоточился, щурясь и ловя выстрелом две фосфоресцирующие зелёные щели зрачков.
Разъярённый цзюси, сообразив, что добыча посмела с ним играть, с грохотом выскочил из воды, намереваясь раздавить человека всей своей тушей.
У Гуань Цзе от ужаса сердце едва не выскочило из груди. Застыв на месте, он отчаянно закричал:
— Су Сюй, беги!
Он искренне хотел помочь, но прекрасно понимал, что сейчас от него не будет никакого толку.
Гух! Гух!
Два выстрела прозвучали с интервалом в долю секунды. Пули вошли ровно между зелёных глаз, насквозь пробив черепную коробку и брызнув сукровицей. Тварь мгновенно одеревенела в воздухе и, так и не долетев до Су Сюя, с тяжелым всплеском рухнула в море, подняв высокую волну.
Большую часть стаи Эмиль увёл за собой на катере. Однако на стальной платформе всё ещё оставалось несколько особей. Они медленно переставляли лапы, не сводя с Су Сюя налитых зеленью глаз. Со стороны их движения казались неторопливыми и почти неопасными, но Су Сюй, едва не угодивший в клыкастый зев секундой ранее, ни на грош не верил этой показной вялости.
Гуань Цзе, увидав, как гигантские туши поворачиваются в их сторону, судорожно сглотнул. Он больно ткнул локтём ближайшего бойца, давая понять, что пора бы отступить подальше.
Остальные члены отряда, хоть и презирали Очкарика за трусость и готовность бросить товарища, сами едва удерживались от того, чтобы рвануть назад. Связываться с монстрами никому не хотелось.
Падалеядные цзюси славились коварством. Они умели притворяться неповоротливыми, усыпляя бдительность жертвы, а затем совершали стремительный бросок, убивая добычу ядовитой слюной и страшным сжатием челюстей. Судя по размаху туловищ и тому, как хладнокровно эти твари выжидали подходящий момент для атаки, они относились как минимум к псевдоэволюционировавшей форме типа II.
— Может, поможем ему? — неуверенно спросил кто-то.
— С дуба рухнул? Я к ним и близко не подойду!
— Главное — не мешать. Давайте лучше... поддержим его морально.
— Но если эти твари не уйдут, как мы установим устройство отпугивания?
Бойцы снова вспомнили про Су Сюя. Повернувшись к гидроциклу, они с изумлением увидели, что тот спокойненько усаживается на сиденье.
— Он что, отдыхать уселся? Ему совсем страх не знаком?
Если бы не тошнотворная вонь, идущая от морской воды, Су Сюй с удовольствием снял бы шлем и сделал пару глотков воды — вчерашний паёк оказался пересоленным, и жажда мучила его до сих пор.
Замершие на сверхлегких стальных плитах цзюси непрерывно следили за ним. Однако в их взглядах не чувствовалось агрессии — скорее глубокое, почти человеческое любопытство.
Су Сюй не ощущал от них ни капли злобы. Его лишь поразило другое: почему он снова способен чувствовать то же, что и эти мутанты?
За последний год у него накопилось слишком много вопросов к миру и к самому себе. Складывалось ощущение, будто за все двадцать с лишним лет жизни он так и не узнал, кто он такой на самом деле.
«Хх-х... хх-х...»
В ушах вновь раздалось то самое глухое, взявшееся ниоткуда дыхание. Но теперь Су Сюй улавливал его ритм — тот сливался с его собственным пульсом, точно этот звук издавал он сам.
Пока юноша пребывал в замешательстве, чудовища, так и не предприняв ни единой попытки напасть, одно за другим бесшумно соскользнули в море. Лишь последний цзюси перед погружением резко обернулся.
Встретившись взглядом с его фосфоресцирующими зелёными щелками, Су Сюй на мгновение вспомнил пылающие алые очи, увиденные им в морской бездне. И в тех, и в других читались затаённый вопрос и детская обида — словно твари беззвучно упрекали его в чем-то.
Но Су Сюй не понимал. Чем он мог помочь этим исполинам?
Так и не дождавшись от юноши никакого знака, цзюси издал глухой горловой звук, похожий на вздох печали, развернулся и ушел на глубину. Расходившиеся по воде круги постепенно утихли. Неуспевшая начаться кровавая бойня закончилась, так и не начавшись.
— Чего это они? Взяли и... просто уплыли? — пробормотал кто-то из бойцов, ошеломленно хлопая глазами.
В динамике связи раздался голос Эмиля:
— Почему цзюси отступили? Эй, что у вас там происходит?
Ребята опомнились. Один из них, запинаясь, поспешно ответил:
— Да мы и сами не поняли, капитан. Вдруг взяли и убрались. Мы как раз собираемся ставить отпугиватели. Вы скоро?
— Буду с минуты на минуту, — отрезал Эмиль.
Двух слов командования хватило, чтобы заставить недавних трусов зашевелиться. Схватив тяжелые контейнеры с оборудованием, бойцы наперегонки бросились к обозначенной точке.
Капитан Эмиль особыми талантами не отличался, связей на Ковчеге Матиас не имел и вообще производил впечатление человека, который просто доживает свой век на халяву. Но статус есть статус. Наживешь в его лице врага — потом весь остаток службы будешь локтями гальюн драить.
Подплывая к месту назначения, Эмиль издалека заметил покачивающиеся на волнах туши убитых мутантов. Чья это работа, догадаться было несложно.
— Система, запустить сканирование дна, — отдал он голосовую команду.
Убедившись по приборной панели, что под водой чисто, Эмиль откинул фонарь кабины и крикнул бойцам:
— Закончили с отпугивателем? Живо на борт!
— Как... на борт? — Бойцы невольно перевели взгляды на дрейфующие туши — готовые очки заслуг. Уходить вот так, с пустыми руками, казалось кощунством.
Всегда робкий Гуань Цзе набрался дерзости и, шагнув вперед, снизу вверх посмотрел на стоящего на палубе капитана:
— Капитан Эмиль! Мы быстро очистим воду и вытащим туши! Дайте нам буквально пару минут!
Ему до зареза нужны были эти очки заслуг. Только так он мог привлечь внимание профессора.
Эмиль недовольно нахмурился и смерил его ледяным взглядом:
— Всем быть на корабле. У нас еще куча дел, мне некогда таскать за собой этот тухлый ломач.
Хотя Су Сюя он по-прежнему терпеть не мог, надо было признать: если бы не предупреждение этого парня, сам Эмиль сегодня наверняка кормил бы рыб. Но спешил он не из вредности — у него действительно висела ещё одна задача.
Раз уж подчиненные вечно скулят о нехватке очков заслуг, он выбил для них непыльное, но денежное поручение. Пусть только доберутся до места и поймут, что за работу он им подогнал, — сразу спеси поубавится.
— Капитан, куда мы теперь? — уныло спросил кто-то из бойцов, бросая прощальный взгляд на море.
Гуань Цзе, которому было плевать на любые задания, сжал кулаки до побеления костяшек. С ненавистью глядя на туши мутантов, он вдруг ухватился за последнюю надежду и уставился на Су Сюя, рассчитывая, что тот заступится.
Но Су Сюй лишь вяло зевнул. Даже если он и заметил отчаянные знаки Очкарика, то предпочёл их проигнорировать. Он работал по принципу: сделал дело — получи оплату. Заниматься благотворительностью или лезть на рожон ради чужого барыша он не собирался. Если партнеру хочется урвать куш получше, пусть изволит заплатить сверху.
Потянувшись, Су Сюй одной рукой развернул гидроцикл к катеру и молча поднялся на палубу. Жадный до каждой копейки, сегодня он удивительно легко бросил ценную добычу в море. Он отлично знал, куда они направляются, и понимал, что Эмиль упёрся намертво. Зачем попусту сотрясать воздух?
Видя, что капитан непреклонен, бойцы не стали искушать судьбу и один за другим потянулись в шлюзовой отсек. Лишь Гуань Цзе истуканом застыл на своем катере.
Эмиль бросил взгляд на хронометр. Если они застрянут здесь еще на пару минут, то пропустят соединение с конвоем Защитных войск.
— Не хочешь возвращаться — оставайся, — сухо бросил он. — Океан большой.
Случалось уже, что бойцы Авангарда, тяготясь кабальными условиями Ковчега Матиас, пытались сбежать во время вылазок. Вот только в одиночку они либо быстро становились закуской для морских тварей, либо подыхали от голода и жажды. Если Очкарик решил повторить их путь — скатертью дорога. От этого никчемного балласта в отряде всё равно никакой пользы.
— Стой! Я иду! — Перекошенный от злости Гуань Цзе в последний момент вскочил в зарывающиеся створки шлюза. Под презрительными взглядами сослуживцев он забился в самый дальний угол отсека и уткнулся лицом в колени.
Никто не обращал на него внимания. И никто не видел, как, медленно подняв голову, он смерил каждого присутствующего взглядом, налитым ядовитой, исступлённой ненавистью.
Наступит день, и он заставит каждого из них расплатиться за это ничтожество.
Су Сюй, дремавший у переборки, мгновенно уловил этот липкий, враждебный импульс. Но даже не почесался. Он искренне не понимал: какой смысл ежедневно желчно проклинать весь свет, если ты палец о палец не ударишь, чтобы хоть что-то изменить?
Впрочем, чужая судьба его не касалась. Покуда шкурные интересы Су Сюя не задеты, Очкарик может сходить с ума как ему заблагорассудится.
В замкнутом пространстве отсека тихое бубнение бойцов отдавало гулким эхом. Однако осознание того, что недовольны абсолютно все, странным образом снимало чувство вины за перемывание косточек начальству.
— А ведь за столько туш Экспериментальный центр отвалил бы кучу очков... Нам бы хватило на несколько месяцев безбедной жизни!
— И не говори. Тем более Су Сюй, похоже, даже не собирался претендовать на свою долю. Нам досталось бы куда больше.
— Вот умеет же капитан всё испортить! — не удержался один из бойцов, закатив глаза. — Если за следующее задание нас опять обделят очками заслуг, я просто...
Он досадливо прикусил язык. Спорить с судьбой ему, бесправному рядовому, было не по чину.
В этот момент снаружи донесся тяжелый, раскатистый гул мощных двигателей.
Су Сюй открыл глаза и прильнул к иллюминатору. Вдали, рассекая волны, шёл флагманский гигантский крейсер. За ним, словно косяк перелетных птиц за вожаком, стройным клином двигались ковчеги, держа курс на восток.
Стоило их небольшому ARK357 приблизиться к строю, как с сопровождающего эсминца Защитных войск раздался громовой оклик, и кормовые орудия немедленно взяли их на прицел.
Эмиль поспешно вышел на связь. Глядя в черные жерла направленных на них стволов, он с наивысшей степенью почтения чеканно произнес:
— Говорит капитан Девятого отряда Авангарда Эмиль, ковчег ARK357! Наш отряд привлечен к выполнению задачи по транспортировке специалистов Подземного города. Прибыл для поступления в ваше распоряжение, глубокоуважаемый генерал Молер!