Шквальный огонь беспощадно терзал узкий коридор. Изящная лепнина на стенах крошилась в пыль, а осыпавшаяся от взрывов розовая штукатурка казалась израненной, испещрённой шрамами маской Сада Юни. Спасать это здание, питавшее самой жизнью весь Ковчег Матиас, было поздно: накренившись, оно рушилось прямо на глазах.
Пробитый люк вентиляции за спиной оставался единственной лазейкой. Коридор упирался в тупик, и отступать им было некуда, кроме как назад, в секретную лабораторию.
Женщины с оружием в руках решительно встали перед детьми, готовые принять последний бой. Но когда они разглядели, что от смертоносного свинца их заслоняет такое же «чудовище», на их лицах промелькнуло смешанное с благоговением изумление.
Завладев чужим гранатомётом, Су Сюй отвечал шквальным огнём на шквал, а его длинный чешуйчатый хвост гулко рассекал воздух, рассекая ряды противника. Он один удерживал проход, выигрывая для них драгоценные секунды.
Но сколько бы свинца ни обрушивали на человеко-змея бойцы, тот оставался невредим. Казалось, у него вовсе нет плоти — пули пролетали сквозь тело, не причиняя ни малейшего вреда.
Солдатам Элитного отряда было не до размышлений о природе этого аномального феномена. В их одурманенных разумах клокотала лишь слепая жажда убийства: если огнестрельное оружие бессильно, нужно сменить тактику и рубить, пока цель не уничтожат.
По подчинению невидимому приказу их взгляды окончательно померкли. Обнажив клинки, они безумно рванулись вперёд, со всего маху рубя непробиваемую, будто литая броня, чешую.
Су Сюя этим было не испугать, но гул приближающихся к Саду Юни тяжёлых шагов подсказывал: руководство Ковчега бросило в бой очередную волну подкрепления. До бесконечности удерживать рубеж он не сможет.
— Тащи их к лазу, который я пробил! — перехватывая свежий рожок, крикнул через плечо Су Сюй. — Я сразу за вами!
Гигантская октопусиха глухо откликнулась. Обвив женщин сильными щупальцами, она устремилась вниз по узкому ходу. Мощные копыта с треском расширяли пробитый проход, пока мягкие присоски с небывалой нежностью берегли матерей от малейшего ушиба.
Позади гремнул новый залп — подоспели свежие силы Авангарда, и шквал огня вспыхнул с новой силой.
Су Сюй стремительно уклонился: пуля со свистом рассекла воздух в миллиметре от его носа. Развернувшись всем телом, он сбил мощным ударом хвоста нападавших фехтовальщиков и, подхватив двух бойцов, швырнул их прямо во взмывшую стену атакующих.
— Осторожно! — выкрикнул кто-то из наступавших: эти бойцы ещё сохраняли рассудок и рефлекторно попытались поймать своих летящих сослуживцев.
Уловив глухой гул от падения гигантской туши в тайном ярусе внизу, Су Сюй мгновенно воспользовался замешательством врагов. Зелёно-чёрной молнией он метнулся к лазу и в мгновение ока скользнул в темноту шахты.
Намного превосходя огромную октопусиху в скорости, Су Сюй в один миг оказался у края разрыва. Стоя под порывами бешеных высотных ветров, он взглянул вниз, и на его губах заиграла едва заметная, полная тайного смысла усмешка.
Заслышав шум надвигающейся погони, он снова растворился в воздухе и появился уже за спиной твари. Эта невероятная прыть заставила сжавшихся в щупальцах женщин испуганно ахнуть.
Подумав, что «чудовище» обернулось на их возглас, одна из матерей робко заговорила:
— Мы... мы вовсе не хотели вас испугать. Мы от всего сердца благодарны за спасение! А пронзительный крик...
— Словом, вы невероятный! Вы словно... наш ангел-хранитель. Спасибо вам!
Су Сюй не стал показывать нахлынувших чувств, но в груди разлилось забытое тепло, оживившее застывшую гладь его души. От похвалы ему стало даже как-то не по себе. Покашляв, он лишь сдержанно буркнул:
— Гм.
Повернувшись к монстру, он добавил:
— Уводи их. Теперь вы свободны.
«Свободны?» — чудовище не знало значения этого слова, но отчётливо уловило, как при его звуке заколотились сердца сжатых в щупальцах матерей.
Это радость? Если мамам это нравится, значит, понравится и ей.
— Мамы... — пронеслось в её сознании. Прижав женщин к боку, тварь тяжёлыми шагами двинулась к краю пропасти, но у самого обрыва неожиданно замешкалась.
Повернув огромную голову к одиноко стоящему Су Сюю, она с трудом подбирала нехитрые слова, пытаясь выразить то, что было на душе:
— Брат... Спасибо.
Су Сюй улыбнулся и тепло попрощался:
— Мы ещё увидимся. Совсем скоро.
— Пока... — прозвенел нежный детский голосок. Исполинское существо, сжимавшее в объятиях измученные человеческие души, шагнуло прочь из ненавистной клетки — прямо в бездонную синеву небес, словно птица, размахнувшая крылья над бесконечным миром.
* * *
Когда бойцы Авангарда скрутили лишившихся разума сослуживцев и спустились по шахте в секретную лабораторию, у них перехватило дыхание от изумления. Сад Юни скрывал в своих недрах тайное убежище, но ещё больший ужас вызывали стеклянные капсулы: внутри в питательном растворе плавали десятки сформировавшихся и полусформировавшихся эмбрионов. Солдаты надолго застыли, не в силах поверить своим глазам.
Помещение делилось на два сектора. На одном висела табличка «Превосходный генотип», второй оставался безымянным. Однако обрывки хитиновых сочленений и сброшенная шелуха в гигантских колбах не оставляли сомнений: именно отсюда вырвалось то кошмарное чудовище.
Впрочем, разгадывать тайны происхождения монстра было некогда. Главный катастрофический провал заключался в другом: суррогатные матери, за которыми так строго велел приглядывать командный центр, испарились. Дело принимало скверный оборот.
Командир отряда Авангарда тут же решил переложить вину и рявкнул, тыча пальцем в Су Сюя:
— Ах ты тварь! Это ты их погубил!
С такой головокружительной высоты выжить было невозможно.
Су Сюй даже не удосужился ответить этой мелюзге. Улетать вслед за октопусихой он не собирался. Взмахнув длинным хвостом, он буквально рассёк строй солдат и тёмно-изумрудной тенью прошмыгнул сквозь брешь, вихрем устремившись обратно в шахту.
Точно следуя маршруту, который заранее разведала капитан Лидия, Су Сюй выбрался из вентиляционного короба, миновал опустевший коридор и махом выскочил через окно, выходившее во внутренний двор.
Чёрная тень вырвалась из здания Сада Юни, породив новую волну паники на погрузившемся в хаос Ковчеге Матиас. Объятые ужасом граждане на мгновение замирали, но, разглядев истинный облик чудовища, с воплями бросались прочь, спасая свои жизни.
Двигаясь по намеченному плану, Су Сюй успел опередить мутантов, рвавшихся с первого этажа на второй: он вдребезги разнёс электронный замок Образовательного центра. Теперь заблокированные внутри люди оказались в безопасности — твари снаружи не смогут прорваться внутрь.
— Не дайте ему добраться до детей! — закричали патрульные Защитных войск на втором ярусе. Приняв Су Сюя за обычного взбесившегося мутанта, они дали несколько предупредительных выстрелов.
Грохот пальбы возымел действие: застывший у дверей Образовательного центра гигант развернулся и устремился прочь. Вот только направление, которое он выбрал...
— Назад! Держите его! Он рвётся на первый этаж!
— Центральный лифт заблокирован, он не сможет...
Договорить боец не успел. Су Сюй с хрустом рванул стальные створки шахты лифта в стороны и, не колеблясь, сгинул в тёмном провале.
— Живо! Доложите генералу! Тварь ушла вниз!
Су Сюй действовал с холодной уверенностью: каждый шаг сегодняшнего хаоса он проигрывал в уме сотни раз. Оставалось нанести финальный штрих.
Сцепленными пальцами он с мясом вырвал створки нижнего яруса. Двери с грохотом раздвинулись, и в тот же миг Су Сюй встретился взглядом с генералом Молером.