* * *
— Тревога, тревога! Зафиксирована аномалия мантийного плюма. Всем авангардным отрядам на заданиях: повысить эффективность, ускорить сбор ресурсов! Профильным ведомствам — взяться за контроль и обеспечивать стабильность запасов Матиаса! Тревога, тревога...
Оповещение, эхом гремевшее над головами жителей Матиаса, звучало бесстрастно и холодно, будто похоронный звон. Сигнал повторялся раз за разом, тщетно пытаясь подчинить умы людей, как это бывало прежде.
Вот только основа Ковчега — Экспериментальный центр — рухнула первой. А элитные бойцы, вырвавшись из-под власти стимуляторов усиления, превратились в бесполезные куклы, лишённые воли и разума.
— Где припасы?! Почему привезли так мало?!
Яростный окрик, доносившийся из кабинета Капитана Корабля, заставлял редких прохожих невольно замедлять шаг. Заметив у дверей вооружённую охрану Командного центра, люди торопливо продожали путь, спеша убраться подальше от опасного места.
Глава Отдела ресурсов и энергетики, ссутулившись, лепетал елейным, дрожащим голосом:
— В Подземном городе говорят, что едва передали прошлую партию... Потребуй мы снова, они сами останутся ни с чем.
— Идиоты! — выведенный из себя Капитан схватил массивный скипетр и с размаху швырнул его в подчиненного. Ослеплённый безумным гневом, он уже не контролировал собственную речь: — Какой толк от этих ресурсов в их руках?! Матиас — единственный оплот, определяющий будущее человечества! А они — просто кучка дармоедов, способных только жрать наши запасы! Их давно пора вышвырнуть на произвол судьбы!
Он хотел распалиться ещё сильнее, но из-за плотной занавеси донеслось мерное постукивание по столешнице, моментально вернувшее его к реальности.
Чиновник сжался, не смея поднять глаз. Он не понимал, к кому относились проклятия Капитана — к жителям Подземного города или лично к нему, — и уж тем более не знал, кто подал знак из-за занавеса.
Ходили слухи, будто на днях генерал Молер из Защитных войск посмел перечить Капитану, за что был заперт на флагманском крейсере без права ступать на борт Матиаса. Капитан весь день просидел в кабинете в бешенстве, и лишь когда Командир пришёл с докладом, соизволил отпереть двери.
Кажется, именно с того дня характер Его Превосходительства испортился окончательно: требования по сдаче ресурсов Подземным городом стали сыпаться одно за другим.
Но ведь запасы не возникают из воздуха по щелчку пальцев! За последние дни Отделу ресурсов и энергетики приходилось выдерживать целые баталии, вымаливая у подземцев хоть какую-то часть снабжения.
А когда Командный центр объявил предупреждение о скором извержении мантийного плюма, Капитан тут же созвал оставшихся глав ведомств, приказав Отделу ресурсов и энергетики до отказа забить склады до того, как Матиас отправится в путь.
Глава ресурсоснабжения искренне удивлялся: Ковчег ведь едва прибыл в новую акваторию, к чему снова сниматься с места? Но выслушав соображения Инженерного и Штурманского отделов, понял суть: подводные вулканы сконцентрированы в Северном полушарии, и если искать безопасный небосвод, лучше держать курс на Юг.
Впрочем, вопросы навигации его не касались. Главная головная боль заключалась в том, что База Подземный город наотрез отказывалась сотрудничать. Глава Отдела ресурсов и энергетики вздохнул: раз уж жаловаться Капитану на трудности нецелесообразно, можно хотя бы выпросить подкрепление.
Опустив голову, он угодливо промямлил:
— Ваше Превосходительство, дикари из Подземного города сидят на ресурсах и не желают слушать разумные доводы. Нельзя ли выделить нам отряд сопровождения? Если мы выступим жёстче, эти трусы наверняка побоятся сопротивляться!
Будь здесь генерал Молер, он непременно попросил бы помощи у Защитных войск — пара свирепых армейцев быстро бы заткнула рты бунтовщикам. Но раз Молер попал в опалу, заикаться о нём не стоило.
Капитан мгновенно перевёл взгляд на представителей Штурманского отдела:
— Выделите в помощь два авангардных отряда! Если не соберете ресурсы до отплытия, я с вас шкуру сдеру!
Грозный рык заставил чиновников съёжиться. Под тяжелым давлением они едва дышали, и едва Капитан взмахнул рукой, даруя отпущение, прочь из кабинета кинулись все, не смея задержаться ни на секунду.
— Зря мы позволили тебе вести переговоры, — произнёс один из тех, кто вышел из-за занавеса.
— Сделав Молера козлом отпущения, мы удерживаем порядок, так что прибереги свой нрав, — добавил второй.
Оба Капитана недовольно качали головами, хотя сами радовались, что не им пришлось брать на себя грязную работу.
Сидевший во главе стола лишь огрызнулся:
— Лаской и убеждением ничего не добиться. Видите, какого неблагодарного волка мы выкормили?
Одно воспоминание о том, как Молер отозвал все Защитные войска на крейсеры и застыл на рейде, отказываясь вмешиваться в дела Матиаса, выводило его из себя. Если они предали Ковчег, то какого черта продолжают маячить на горизонте? Угрожают?!
— Когда ресурсы будут собраны, мы уничтожим этих назойливых мух за бортом и немедленно отбываем!
Один из Капитанов подошёл к огромному панорамному окну. Окинув печальным, исполненным фальшивого милосердия взглядом расстилавшийся внизу океан, он негромко произнёс:
— Судя по сигналам морских станций Командного центра, извержение случится дней через десять. Успеем ли мы собрать всё необходимое?
— Не успеем — заставим, — отрезал второй, не допускавший возражений. — Заветы предков не должны сгинуть по нашей вине.
Долго ждать не пришлось. Скоростной корабль Ковчега, подняв сгусток пара, сорвался с лётной платформы и устремился в сторону Подземного города.
* * *
— Генерал Хо Фэн, постойте! — Глава Отдела ресурсов и энергетики прибыл лично, но неотёсанные жители Подземного города даже слушать его не желали.
Хо Фэн насупился, остановился и обернулся:
— Наша позиция предельно ясна. Мы регулярно поставляем ресурсы на Матиас согласно графику, а в экстренных случаях всегда шли навстречу. Но с учётом этого раза Матиас за один месяц вымогает у нас припасы уже в десятый раз! Я не знаю, о чём думает ваш высокопоставленный Капитан, но я обязан заботиться о целом городе людей.
— Предупреждение о мантийном плюме дошло и до нас. Перед лицом надвигающегося бедствия просим Матиас простить нам нашу эгоистичность.
Катастрофа неизбежно выбросит в атмосферу колоссальное количество токсинов. Ковчег, парящий в небесах, просто сменит локацию. А как быть Подземному городу? Разве властелинов Матиаса волнует их судьба?
Хо Фэн пустил все доступные ресурсы на укрепление внешних стен, дабы расплавленная магма не прорвалась в жилые сектора. С текущим уровнем производства, если продолжать кормить Ковчег, город вымрет задолго до того, как остынет лава. Они отдали Матиасу слишком много. Настало время подумать о себе.
Глава Отдела ресурсов и энергетики надеялся, что генерал ещё не знает о вулканах, чтобы сыграть на этом и надавить на жалость. Но раз тот в курсе...
Чиновник почесал кончик носа и предложил сделку, полагая, что от такого предложения невозможно отказаться:
— Генерал Хо Фэн, вы меня не так поняли! Матиас собирает припасы, чтобы расширить жилую площадь Ковчега и эвакуировать больше людей. И такой заслуженный человек, как вы, гарантированно получит место на борту!
От этих слов в памяти Хо Фэна снова всплыли недавние предупреждения Су Сюя. Гнев в глазах генерала вспыхнул с новой силой:
— А остальные?
— Остальные... — Глава Отдела ресурсов и энергетики отвёл взгляд, избегая прямого контакта. — Матиас милосерден. Мы оставим здесь часть припасов, не переживайте!
Услышав это собственными ушами, Хо Фэн словно сбросил с плеч тяжелый груз. Прежде в нём горела обида за предательство, теперь же не осталось ничего, кроме звенящей пустоты.
— А ведь он оказался прав. Подземный город для вас — тот же Лагерь заботы. Вы раз за разом бросаете собственных сородичей ради собственного спасения. Возможно, сейчас вам удастся выжить. Но кого вы предадите через сотню лет?
Глава Отдела ресурсов и энергетики не знал, что ответить. Оглянувшись на десятки бойцов Авангардного отряда, он мысленно взвесил шансы отнять ресурсы силой. Но едва он собрался выкрикнуть угрозу, Хо Фэн вскинул руку — и в то же мгновение оцепление из подземных гвардейцев замкнуло кольцо вокруг визитёров.
— Хо Фэн! Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это открытый вызов авторитету Матиаса! Не боишься гнева Капитана?!
Хо Фэн лишь презрительно ухмыльнулся и достал рацию:
— Станция спутниковой связи Подземного города официально отключена от системы Матиаса. С сего дня База Таоюань объявляет о полной независимости и вводит чрезвычайное положение!
— Да как ты смеешь! — Глава Отдела ресурсов и энергетики обомлел. Хо Фэн, очевидно, всё спланировал заранее и просто ждал, пока они сами забредут в подготовленную ловушку!
Игнорируя вопли пленника, генерал приказал увести и запереть всю группу. Лишь поворачиваясь к сбежавшимся на шум горожанам, он спросил с утаённым волнением в голосе:
— Вы... не осуждаете меня?
— Генерал! Скажите только слово — мы все пойдём укреплять стены!
— Пока вулканы не проснулись, надо нарастить мощности и запастись энергией!
— Мы готовы отдать зоны отдыха под производственные линии! Если нужны руки... пусть сил у нас немного, мы сделаем всё, что прикажете!
— Смирно! Честь отдать! — громко скомандовал Хо Фэн.
Военные в едином порыве чеканили шаг, и чеканный стук их каблуков отозвался эхом. Но громче металла звучала непреклонная воля:
— Гарнизон Маяка клянется стоять насмерть вместе с Базой!
— Жить и умереть вместе! — выкрикнул кто-то из толпы, и этот клич мгновенно подхватили сотни голосов, объединяя души всех жителей Подземного города.
* * *
Казалось, само море почувствовало решимость людей: волны затрепетали, вздымаясь к небу и накрывая застывшие на рейде корабли. А глубоко под водой, в тёмной толще океана, ещё одна группа людей вела свою последнюю битву.
— Готово! Последний очиститель! После калибровки мы синхронизируем данные по всем секторам, и тогда жители морских лагерей смогут объединиться.
Су Сюй отложил инструменты и медленно поднял голову. Его слова, полные суровой реальности, подействовали на Ма Цяня как ушат ледяной воды:
— Из-за того что Матиас бездумно выкачивал подземные воды, подвижность земной коры резко возросла. Мантийные плюмы прорвутся сразу в нескольких местах. Даже если какой-то район избежит прямого удара, сейсмические катастрофы зацепят всех. Лагерь выживших больше не может оставаться на воде. Но НИИ не вместит столько людей. Успеем ли мы эвакуировать всех за десять дней?
Сможет ли Глубоководный НИИ выдержать натиск расплавленной магмы — отдельный вопрос. Вэй Чжоу последние дни сам не находил себе места, вместе с сотрудниками Отдела разработок ночами напролёт ища выход. Текущий план состоял в том, чтобы приспособить под убежище старые подземные бомбоубежища. Сроки поджимали катастрофически, но если подключить к работе всех жителей морских лагерей, шансы на спасение ещё оставались.
Ма Цянь тяжко вздохнул:
— Как бы то ни было, надо выложиться по полной. Я согласен с директором Вэй: нельзя бросать ни одного человека.
В своё время строители Института отказались от размещения в подземных бункерах лишь потому, что зависший над ними Матиас обладал мобильностью — окажись они привязаны к одной точке, и тут же стали бы уязвимой мишенью. Кто бы мог подумать, что в итоге всё вернётся на круги своя.
Ма Цянь вырос в Лагере выживших. Предков его поколения когда-то точно так же вычеркнули из списков и бросили умирать. Они не могли и не хотели повторять этот предательский путь.
— Десять дней... — тихо прошептал Су Сюй, уткнувшись взглядом в пространство и непрерывно взвешивая что-то в уме.