Су Сюй не слышал, о чём просит Гаэль: разглядел лишь, как тот ткнул пальцем туда, куда ушла девчушка, и снова принялся умолять женщину. Та лишь качнула головой. Выйдя из себя, Гаэль дернулся было к ней, но дежурившие подле вышибалы мгновенно скрутили сумасброда, не дав ему даже коснуться хозяйки «Терема Ароматных Благовоний».
— «Терем Ароматных Благовоний» заступился за неё, потому что девчушка попала в беду и хочет заработать кусок хлеба своим ремеслом. А ты явился на всё готовое и чешешь языком, требуя свою долю.
Похоже, Гаэль что-то ответил, потому что женщина насмешливо усмехнулась:
— Мне плевать, кто ты такой. Дам тебе бесплатный совет: в Зоне рабочих выживают только своими силами. Неважно, какими средствами.
Гаэль обмяк, потеряв всякую охоту сопротивляться, и обречённо пробормотал пару слов. Вышибалы тут же отпустили его.
Женщина чуть изогнула губы в улыбке:
— Ну что ж, иди за мной.
Су Сюй внимательно следил за каждым шагом Гаэля. Когда тот поднялся и скрылся в дверях «Терема Ароматных Благовоний», он лишь понимающе покачал головой и молча отвёл взгляд.
Су Сюй славился своей прижимистостью, но в прошлый раз обменял очки на купоны на еду ради Гаэля, а теперь всё время посматривал на «Терем». Апа решил, что этот бедолага — друг Су Сюя, и попытался выдать хоть пару сочувственных слов. Но от природы он не отличался красноречием и за пару минут не смог выдавкурить из себя ни слова.
Тут мимо их лотка прошли прохожие, обсуждавшие предстоящую проверку. Апа зацепился за тему и с надеждой спросил:
— Слыхал, у вас скоро проверка? Сильно сложно? Опасно, небось?
Су Сюй отвлёкся от своих мыслей, не сразу сообразив, к чему вопрос, а затем криво ухмыльнулся:
— Не знаю. Я в таком ещё не участвовал.
Гаэль искренне верил, будто во всех его бедах виноват «Су Сюй». Но сам Су Сюй считал, что он тут ни при чём. Ещё при первой встрече Гаэль пытался выведать у него секреты для «Сада Юни», окончательно растеряв остатки симпатии. Долг за обед выплачен. А глядя ему вослед, Су Сюй думал о другом: а что, если бы он сам — или прежний хозяин этого тела — оказался навсегда заперт в этом захолустье?
Апа почесал затылок:
— Совсем вылетело из головы, что ты из новеньких! Но ты точно справишься, я уверен!
— Спасибо, — тихо ответил Су Сюй и вернулся в свой угол.
Он привычно погрузился в груду хлама. Повернувшись ко всем спиной, открыл старую, проржавевшую духовую печь, залитую водой. Вещь была безнадёжная, никто бы её не купил, потому она и валялась здесь давно.
Винты на задней панели ослабли. Су Сюй без труда снял крышку и, не привлекая внимания, вытащил серебристо-серый пистолет, тут же спрятав его в карман. Ради этого он и пришёл.
Это был транквилизатор, найденный им в бомбоубежище. Он не стал сдавать его вместе с остальными трофеями, намереваясь спрятать в общежитии. Но вернувшись из архива Верхнего уровня, заметив, что оставленные им метки тронуты, понял: в комнате кто-то рылся.
Кто этот визитёр, чего добивался — убить его или найти что-то, — оставалось загадкой. Ясно было одно: в комнате небезопасно.
Су Сюй хотел было снова наведаться в архив, но патрули Защитных войск на Верхнем уровне неожиданно ослабили хватку. Заподозрив ловушку, он не стал рисковать.
До испытания оставались считанные дни. Пора готовиться. Су Сюй нутром чуял: во время проверки ему обязательно попытаются устроить проблемы.
* * *
— Не успеваем, быстрее!
— Опоздаем на этот челнок — пропустим аттестацию!
— Уф-ф... Успели! Всё, скоро начнётся... Как же я нервничаю!
— Эх, если бы от нервов был толк, я бы давно в лидеры выбился.
Трижды проревел гудок Лётной платформы, оглашая небо и предупреждая о завершении посадки.
Едва успевшие бойцы Авангардного отряда выскочили из челнока, как из шлюзов Центра боевой подготовки Ковчега Матиас вырвалась вереница челноков.
Палящее солнце, ни облачка. Челноки, подобно хищным птицам, описывали в вышине круги, рассекая воздух с оглушительным свистом.
Прогремел ещё один сигнальный гудок, и из недр Матиаса вышел величественный длинный крейсер. Челноки мгновенно прекратили кружение и, словно совершая священный обряд, устремились вслед за флагманом. Повинуясь сигналам Штурманского отдела, они один за другим начали опускаться на Лётную платформу.
Увидев на борту флагмана иероглифы «Штурманский», Су Сюй понял: корабль принадлежит Штурманскому отделу. Отдел диспетчеризации подчиняется ему и одновременно руководит Авангардом, так что благоговейное послушание челноков Авангардного отряда не вызывало удивления.
Люки десятков челноков выстроились в ровные ряды и одновременно распахнулись. Капитаны отрядов вышли наружу, застыв у входов в строгой, торжественной готовности.
Челнок ARK951 отыскался быстро — он плелся в самом хвосте колонны. Су Сюй сразу заметил капитана Мега, поджидавшего у люка.
— Капитан Мег, — бросил Су Сюй и направился внутрь, намереваясь прилечь и доснять сон.
— Подожди, — вдруг окликнул его Мег.
Капитан несколько секунд пристально вглядывался в него. Заметив подходившего Бартона с остальной командой, Мег лишь качнул головой:
— Ничего. На испытании будь осторожен.
Уловив скрытое предупреждение в короткой фразе, Су Сюй глухо ответил:
— Спасибо.
Мег хмуро сжал губы, бросил тревожный взгляд в сторону Матиаса, но в итоге решил не рисковать и промолчать.
Когда все бойцы Авангарда, ждавшие на платформе, заняли места в челноках, флагман Штурманского отдела издал долгий, протяжный гудок.
С Матиаса ответили ответным сигналом. В тот же миг из надстроек над их головами выплыл гигантский корабль. Сопровождавшие Матиас эскортные корабли перестроились, взяв судно в плотное кольцо — словно верные стражи, охраняющие высшую власть.
— Это Командный корабль! Неужели мы увидим Его Превосходительство Капитана?! — в отсеке ARK951 бойцы старались говорить шепотом, но восторженного трепета скрыть не могли.
— Должно быть! Мы же только на ежегодных аттестациях и можем лицезреть нашего мудрого Капитана!
Раздался рев сирены, знаменующий начало выдвижения Командного корабля. Флагман Штурманского отдела покинул орбиту Лётной платформы и повёл за собой эскадрилью челноков, которые, точно птенцы, следовали под брюхом Командного и эскортных кораблей.
Огромный флот величественно шел сквозь небеса. Обычно в челноке стоял шум и гам, но сегодня царила полная тишина. Лица большинства бойцов были суровы, а некоторые, вроде трусливого Гуань Цзе, и вовсе дрожали от страха.
Лишь Су Сюй, пользуясь отсутствием шума, спал крепким сном. Когда он проснулся, челнок уже пошёл на посадку.
Резкая потеря высоты отозвалась лёгким головокружением. Подняв голову, Су Сюй увидал, что все находившиеся в отсеке, включая Мега, поднялись со своих мест и замерли с благоговением, прижав руки к сердцу.
Несмотря на скепсис, Су Сюй встал вместе со всеми, пытаясь не выделяться.
Сверху, из динамиков, раздался исполненный величия голос:
— Верные мои воины! Это вы принесли остаткам человечества факел надежды. Это вы указываете путь Ковчегу Матиас в бескрайних морских пучинах. Без вашей силы я не могу помыслить будущее нашей обители.
— Предстоящее испытание призвано лишь закалить вашу волю и возвысить ваше мастерство. Неважно, какое место вы займёте: каждый из вас — гордость Матиаса и мой самый верный подданный.
— Матиас навсегда останется вашей несокрушимой опорой. Всё, что мы делаем — всё ради будущего человечества!
Челнок опустился почти к самой воде. Су Сюй закинул голову, но так и не смог разглядеть лицо говорившего на Командном корабле.
Его абсолютно не трогали подобные пафосные речи, напоминающие ежегодные корпоративные собрания, но окружающих охватил настоящий экстаз. Их глаза вспыхнули фанатичным огнём, и единый, оглушительный клич потряс отсек:
— Всё ради будущего человечества!