— Ингибитор? Ты хочешь сказать, то самое средство, что способно заблокировать распространение вируса прямо после заражения? И в вашем НИИ уже готова целостная технология производства?
Услышав, что молодой учёный по имени Лу Фанцин сам завёл речь о текущих успехах лаборатории Глубоководного института, исследователи Подземного города едва не позеленели от зависти. Впрочем, влезать без просу в чужие секреты было неловко.
К тому же этот парень с момента их прихода стоял исключительно спиной к присутствующим. Сразу видно — характер не из легких.
— Ингибитор — вещь сокровищная! Если запустить его в массовое производство, нашим парням в морских рейдах больше не придётся дрожать от страха!
— И не говори! Брат мой твердит: чем возиться с какими-то стимуляторами усиления да превращать бойцов в нечисть, лучше уж сыграть со смертью в прятки на честных условиях. Лишь бы выжить и вернуться домой. Я, конечно, не желаю ему гибели, но если уж суждено пасть в бою — пусть погибает человеком.
Учёные негромко переговаривались, удручённо вздыхая. Кто-то вполголоса предложил:
— Генерал Хо Фэн, кажется, на короткой ноге с руководством Глубоководного НИИ. Может, попросим его замолвить слово?
Однако его тут же остудили:
— А у генерала есть на это время? Атаки мутировавших организмов в последнее время участились. На верхушках маяков дежурные ни днём ни ночью кнопок отбоя не видят! А тут ещё Матиас... вечно им не хватает ресурсов, вечно шлют свои списки на конфискацию! Хотя, судя по тому, с какой частотой их корабли прилетают сюда бомбить всё подряд, не похоже, чтобы они в чём-то нуждой маялись!
Но инициатор не хотел упускать такой куш. Появись готовый препарат — и через пару дней у генерала Хо Фэна станет хоть одной заботой меньше. Им-то, сидельцам из лабораторий, воевать нечем. Единственное, чем они могли облегчить долю соотечественников на передовой, — это своей работой.
— Давайте так: сначала сами пощупаем почву. Вдруг они пойдут на уступки? А Подземный город уж попытается выжать максимум.
Все единодушно поддержали идею и выделили из своей среды самых красноречивых для прямых переговоров с представителями Глубоководного института.
— Господин Лу, здравствуйте! Что касается ингибитора — Подземный город от всей души стремится к сотрудничеству с вашим институтом. Как вы считаете, у нас есть точки соприкосновения?
Лу Фанцин выдержал целую вечность психологической подготовки, прежде чем согласиться быть представителем лаборатории на этой встречной конференции. Но предвидеть, что противоположная сторона выставит такую ораву, он никак не мог!
«Не подходите! Только не подходите ближе! Что мне им сказать?! Старый директор не учил, Вэй Чжоу ничего толком не объяснил... Знай я заранее, притащил бы с собой Лян Чжаня! Да даже если бы Оливер вышел — и то толку было бы больше!»
Лу Фанцин бешено, беззвучно бубнил себе под нос, как вдруг прямо перед его носом возникло несколько пар сапог. Бедняга от ужаса не смог вымолвить ни слова: он судорожно оттолкнулся стулом и отъехал на безопасную дистанцию, отгородившись от них столом.
Остатки разума заглушили вздорные причитания, едва не сорвавшиеся с языка. Задыхаясь, он без конца прокручивал в голове наставление Вэй Чжоу: он — полномочный посол доброй воли, которого с таким трудом выдвинул старый Финн. На глазах у людей из Подземного города нужно держать марку! Они всё-таки живут на чужой территории, поэтому обязаны проявить безупречное уважение, чтобы заложить фундамент для долгого и плодотворного союза.
Но... но... почему столь ответственное дело взвалили именно на него?!
Сжав губы до крови, Лу Фанцин с решимостью обречённого водрузил на стол пухлую папку, с силой толкнул её вперёд и, заикаясь, выпалил:
— Вы... вы только не подходите! Забирайте... забирайте всё и не подходите!
— Э-э?.. — Учёные Подземного города в полном изумлении воззрились на лежащие перед ними документы.
На титульном листе черным по белому значилось: * «Проект разработки ингибитора пятого поколения»*. Такое сокровище — и просто так, на блюдечке? По реакции этого представителя складывалось ощущение, будто его только что обобрали под угрозой расправы. Но ведь они даже сделать ничего не успели! Чем они успели его обидеть?
Хотя суть происходящего ускользала от их понимания, Подземный город очевидно оставался в огромном выигрыше. Следовало немедленно продемонстрировать предельное радушие, чтобы институт остался доволен. Однако они не успели и рта открыть, как парень подорвался с места со скоростью урагана.
— Наш... наш руководитель Вэй передавал, что безмерно благодарен обоим Подземным городам за приют! Э-это... это изначально задумывалось как... как...
Лу Фанцин, зажмурившись, выкрикнул всё на одном дыхании. В середине тирады он украдкой приоткрыл один глаз и, увидав, что вся аудитория безмыгательно уставилась на него, чуть не лишился чувств от страха. Скорость его речи мгновенно возросла вдвое:
— Он сказал, что все научные достижения института являются общим достоянием человечества! Если они вам, конечно, нужны!
Не дождавшись ответа, Лу Фанцин опрометью выскочил из зала заседаний. Эхо его слов еще не успело рассеяться, а сам он уже нёсся по коридорам, заливаясь горькими слезами и лепеча на ходу:
— Старый директор, я правду говорю... Не уродлив я для роли официального лица! Верните меня в лабораторию!
Из-за поворота коридора неспешно вышел Финн. Проследив взглядом, как его ученик проскочил нужный поворот, а затем, спохватившись, помчался обратно, старик только качнул головой и со вздохом заметил:
— Эх, парню ещё учиться и учиться...
Повернувшись к застывшим исследователям Подземного города, он сложил руки перед собой в извинительном жесте:
— Мой ученик немного диковат, простите уж старого! Но впереди у нас ещё много совместной работы.
Учёные, услышав это, наконец расслабились. Напряжение сменилось короткими смешками, и их делегат с глубоким уважением произнёс:
— Спасибо институту за невероятную щедрость. От лица лаборатории Подземного города мы со всей серьёзностью рады приветствовать вас в наших рядах!
Переглянувшись и убедившись в полном согласии коллег, он добавил:
— Наша лаборатория, сработанная на скорую руку, довольно скудна. Но если вы не брезгуете — мы готовы полностью объединить рабочие площади! Честно, пользуйтесь всем без ограничений, ведь отныне мы...
Слово застряло у него в горле. Представитель смущённо почесал затылок, никак не подбирая верного определения:
— Мы теперь...
Финн по-хозяйски обнял его за плечо:
— Теперь мы в одной лодке.
— Точно! В одной лодке!
Услышав их безоговорочное согласие, Финн неожиданно кое-что вспомнил и озабоченно прицокнул языком:
— Ваш генерал, глянув на хватку и мозги нашего Су Сюя, прямо при всех отвалил ему право на военные распоряжения. Потом посмотрел, как наш Вэй Чжоу с полуслова и разработку ведет, и в бою первых строит, — взял да и всучил ему ключи от штаба Подземного города. А теперь вы ещё и полный доступ к лаборатории открыли. Вы что, правда не боитесь, что наш институт устроит тут переворот?
Учёные не ожидали от Финна такой откровенности. Застыв на мгновение, они дружно расхохотались:
— Если извержение мантийного плюма уничтожит всё живое, а у нас останется всего пара дней... что вы сможете сделать с этой властью? А если...
Говоривший запнулся. В его голосе проскользнула тихая грусть, и он с горькой ухмылкой закончил:
— А если нам посчастливится выжить — значит, мы прошли через ад и стали братьями по крови.
— Верно. Братьями по крови!
Финн вместе с ними неспешно вышел из конференц-зала и остановился у перил, глядя с высоты на Подземный город, где в бешеном темпе шли последние приготовления.
Всего за восемь дней хаос, вызванный резким наплывом беженцев с моря, сменился идеальным порядком. Несколько генераторов, доставленных из НИИ, уже вовсю питали производственные линии комплекса.
Сельское хозяйство не могло дать быстрых результатов за пару суток, поэтому общее внимание переключили на урожай быстрой спелости: расширили площади под грибницы и соевые проростки, параллельно закладывая на хранение всё, что способно долго лежать.
В аграрном секторе всё крутилось как по маслу: одни вспахивали и сажали, другие собирали и таскали, третьи вели учёт и фасовку.
Пока в одном крыле заполняли склады, рассчитанные на обеспечение жителей провизией на годы вперёд, на другой стороне Подземного города гигантские накопители с высокой скоростью впитывали трансформированную солнечную энергию. Это гарантировало, что после катастрофы, в период природного анабиоза планеты, объект не останется без питания.
Рабочие, обливаясь потом, монтировали новые энергетические модули. Когда тяжеленный стальной бак нужно было подать наверх, на помощь пришли дети из Сектора 3. Их тела, изменённые генами мутантов, легко справлялись с запредельной нагрузкой. Передав стальной резервуар, они по привычке попытались отступить в тень, держась подальше от обычных людей. Но едва они взялись за вентиль, как заметили, что суровые строители с улыбкой показывают им поднятые вверх большие пальцы.
А вот инженеры неподалёку спорили так, что искры летели. Прислушавшись, можно было разобрать, что предмет их битвы — оптимальная схема укрепления внешних стен и устройство ловушек. Никто не желал уступать ни на йоту.
Учёные уже порывались разнять драчунов, но Финн придержал их за рукава:
— Не вмешивайтесь. Поглядим ещё немного.
И действительно: не прошло и минуты, как спорящие дошли до какой-то общей мысли, хлопнули себя по лбу, мгновенно остыли и снова сгрудились над чертежами.
— Будущее человечества всегда было на расстоянии вытянутой руки, — Финн указал на людей, бьющихся за свою жизнь. — Пока мы не сдадимся, наш род не прервётся.
Некоторые деятели прошлого века были редкими мразями, тут не спорю, но в одном они не ошибались: один в поле не воин, а вместе — мы сила. Каков бы ни был итог надвигающегося катаклизма, сейчас каждый выкладывается до последнего.
Взгляд Финна зацепился за несколько детских силуэтов, скрывавшихся в тени:
— Давно хотел спросить: почему эти ребятишки постоянно бегают в заброшенный сектор? Что там раньше было?
В силу возраста и больных ног старик не мог поспеть за шустрыми мальчишками. Сколько он ни присматривался к тому углу, он помнил: обычно туда никто из местных не заглядывал.
Учёные, явно знавшие ответ, замялись.
Одна из женщин-исследователей решила не таиться:
— Это грехи Матиаса. Чего уж теперь стыдиться? Это место называется Залом Чуньхуэй. Раньше там располагался Сад Юни...
Тайны, ранее находившиеся под строжайшим запретом, без остатка раскрылись перед новыми жителями Подземного города. В прошлые годы ученым тоже было стыдно за то, что руководство города предпочло закрыть глаза на происходящее под давлением сверху. И чем сильнее терзала их совесть, тем глубже они прятали голову в песок, старательно забывая, через какой ад проходили запертые там женщины.
В этом отношении Подземный город был ничем не лучше Матиаса. Но перед лицом скорой гибели и перед лицом обречённых на смерть союзников им хотелось очистить душу, чтобы встретить завтрашний день без постыдных тайн.
Тук, тук, тук...
Дети с хохотом скакали по развалинам, беззаботно пасуя друг другу старый мяч. Миновав обломки и перебежав через небольшой горбатый мостик, они скрылись в тени одинокого здания на самом краю пустующего сектора. Ребята нарочито притихоли и на цыпочках подошли к окну, закрытому плотной тканью, пытаясь разглядеть, что происходит внутри.
Внезапно тёмная штора отодвинулась. За ней стояли изнурённые женщины с печальными глазами. Разглядев маленьких гостей, они улыбнулись — первой искренней улыбкой за долгие годы — и поманили их внутрь:
— Заходите скорее, тетушки вам сладких коржиков напекли. Только-только из печи!
— Ура!
Звонкий детский смех, точно яркий костёр, разгнал многолетний холод этого мрачного угла. В забытом богом месте снова пробивалась весна.
Если бы этот мир мог остаться таким навсегда... Насколько прекрасным стало бы человеческое общество? Каждый, затаив дыхание, трудился в едином порыве, мечтая о том, что если им удастся пережить грядущий кошмар, впереди их ждёт совершенно иная, полная надежды жизнь.
Но грохот внезапного взрыва жестоко оборвал мысли людей. В ту же секунду каждый житель Подземного города поднял голову к потолку, мысленно молясь за бойцов на маяках.
— Что с Маяком Номер 10? Последний снаряд летел прямо к вам!
— Генерал Хо Фэн, Маяк Номер 10 успел вовремя поднять защитный купол! Мы в порядке! Су Сюй просчитал траекторию удара Матиаса и предупредил нас загодя!
Хо Фэн тут же перевёл взгляд на бурлящее море:
— Су Сюй, как вы там?!
Су Сюй стоял среди волн. Его мощный хвост с маха рассекал приближающиеся мутировавшие организмы. Тёмно-лазурная чешуя на скулах переливалась в такт морской зыби, придавая его облику величественную, нездешнюю строгость.
Он стоял на переднем крае совершенно с голыми руками. Он не нападал на беспомощных обитателей пучины — лишь раз за разом отбивал их атаки, закрывая собой людей и словно беззвучно прося прощения у тех, кому не мог помочь.
— За море не переживайте, — Су Сюй поднял голову на гул приближающихся двигателей и произнёс: — Наконец-то они решились.
Молер слишком хорошо знал этот гул. Глядя в небо, он не верил своим глазам. Неужели правители Матиаса действительно способны на такую дикость?
Неужели верхушка готова пустить в расход собственных солдат на маяках и всех выживших ради спасения собственных шкур? Это было чистейшее безумие, но Молер знал: от этих тварей можно ждать чего угодно.
— Чудовища... — прошипел Хо Фэн, взирая на гигантское брюхо корабля, утыканное жерлами орудий. Ему хотелось проклясть эту плавучую цитадель, когда-то считавшуюся надеждой человечества, самыми грязными словами, но ни одно проклятие не могло передать всей бездны их ненасытной алчности.
— Верхний ярус маяка под щитом! Башни готовы к бою!
Пока остальных сковал шок, хладнокровный голос Вэй Чжоу мгновенно привёл всех в чувство. Прежде чем шквал свинца обрушился на них с небес, над объектом развернулся частичный защитный щит, собранный инженерами института и Подземного города.
Летающий монстр и не думал отступать. Переключившись на ядерные заряды, Матиас начал методично выжигать землю, отчаянно и жадно пытаясь выбить из базы остатки ресурсов перед отлётом.
— Плохо дело! На Маяке Номер 15 купол сейчас треснет! — Вопль связиста едва не потонул в грохоте канонады.
Вэй Чжоу оценил прочность остатков обороны и отдал чёткий приказ:
— Маяк Номер 15, немедленно эвакуируйтесь на нижний уровень! Укрепите защиту остальных объектов!
Ответа с пятнадцатого долго не было. Наконец замигал индикатор связи, и в динамике раздался хриплый, налитый свинцом голос:
— Мы не уйдем! Если мы отступим, Подземный город потеряет целый рубеж! Если эти небесные грабители ворвутся вниз через наш маяк, я и на том свете себе этого не прощу!
— Останетесь там — всё равно поляжете через пару минут! Наша задача — переждать пик извержения мантийного плюма, а не разбазаривать людей раньше времени! После вашей эвакуации маяк будет подорван. Его обломки намертво завалят нижний вход, и ни одна сука на мамоне туда не пролезет!
Приказ Вэй Чжоу звучит жестко и сухо. Он мгновенно сбил спесь с горячих голов, заставив солдат трезво взглянуть на вещи.
— И что делать?! Отходить поочерёдно? — Хо Фэн сам наводил зенитное орудие на небесный корабль, успевая раздавать указания, чтобы прикрыть Су Сюя и его отряд.
Впрочем, ответ пришёл к нему сам собой:
— Нельзя отступать! Если мы уйдём в укрытие, Матиас перенесёт весь огонь на другую базу выживших! У Роберта и его людей с ресурсами тоже швах!
Едва он произнёс это, как вышел на прямую связь с союзниками на другом конце моря:
— Роберт! Вы как там, держитесь?!
Сквозь грохот разрывов донесся сочный бас Роберта:
— Ты чего звонишь, Хо Фэн?! К нам тут пара крейсеров приперлась, мы едва отмахиваемся! Подозреваю, скоро и флагман их подтянется!
— Флагман у нас, — отрезал Хо Фэн.
Роберт аж гаркнул в эфир:
— Так какого хрена ты со мной болтаешь, а не воюешь?!
Понимая, что База Таоюань переживает за их судьбу, Роберт мазнул взглядом по Лидии, которая, закинув ногу на парапет для устойчивости, вела огонь из тяжелого пулемёта, и упрямо отрезал:
— Хо Фэн! Мы, как и вы, будем стоять за Подземный город до последнего!
— База Таоюань с вами! — Хо Фэн лишь хотел убедиться, что База Святая Мария еще держится. Узнав, что у тех обстановка не лучше, он окончательно отказался от мысли о сдаче позиций.
Глядя на тающий на глазах боекомплект, генерал пришел к мрачному выводу:
— Они решили затянуть нас в петлю? Либо мы жжём последние снаряды, не подпуская их, либо уходим в бункеры и даём им время разворотить входы?!
— Именно так, — спокойно подтвердил Вэй Чжоу.
— И что же нам... — Хо Фэн хотел спросить о плане, но вдруг заметил, что на мостике кого-то не хватает. — А где генерал Молер?! Он же только что командовал соседней батареей!
Гу-у-у-у-у——
Рёв мощных турбин заставил содрогнуться сам воздух. Из-за корпуса маяка медленно поднялся массивный корабль. На мгновение он закрыл собой палящее солнце. По сравнению с махиной «Матиаса» этот фрегат выглядел мошкой, но он уверенно набрал высоту, выходя на запредельный таранный курс.
Хо Фэн мгновенно понял замысел ветерана:
— Молер! Ты с ума сошёл?! Корвет не пробьёт броню флагмана! Ты же погибнешь!
Молер слышал крики из динамика, но лишь молча оглянулся на забитый взрывчаткой трюм. Перед лицом неизбежного его сердце обрело странный, абсолютный покой.
— Снаряды нужны людям на земле, — произнес генерал. — Расточительно тратить их на эту тягомотину. Чем вести бесконечный бой, лучше раз и навсегда покончить с этим гнилым режимом.
— Молер!
Молер щелчком выключил рацию, отсекая любые уговоры. Его взгляд скользнул по приборам управления. Этот корвет был лишь старой резервной посудиной, он не вывел на нём сотни боев, как на прежнем флагмане, но и эта железяка хранила память о его службе в охране «Матиаса».
Яркий солнечный свет пробился сквозь бронестекло, заставив Молера прищуриться. На секунду ему показалось, что на соседнем кресле сидит Монд — всё такой же хмурый и озабоченный, вечно ломающий голову над очередным планом.
Генерал тяжело вздохнул, выравнивая курс на приближающийся нос Матиаса. Он отжал рукоять хода до упора и повел корабль в лобовую атаку, с лёгкостью уклоняясь от запоздалых ракет перехвата.
За мгновение до удара ему показалось, будто он слышит панический визг правителей, засевших в цитадели.
— За будущее человечества!