Над грузовым подъемником вспыхнул зеленый сигнал. Су Сюй шагнул внутрь вслед за остальными. Металлическая клеть, когда-то предназначавшаяся исключительно для тяжелых контейнеров, с глухим скрежетом сорвалась с креплений Ковчега Матиас и под бешеными порывами высотного урагана устремилась вниз.
Су Сюй зажмурился и задержал дыхание, но яростный ветер всё равно резал глаза и обжигал горло сухим холодом. Решетчатый настил под ногами держался прочно, однако сам подъемник швыряло из стороны в сторону с такой силой, что даже намертво вцепившись в поручни, он не мог совладать с накатывающей дурнотой.
— Всё, меня сейчас вывернет!
Кто-то рядом не выдержал и перегнулся через ограждение. Но стоило бедолаге взглянуть в разверзшуюся под ногами бездну и осознать, что любое неловкое движение станет последним, как рвотные позывы сняло как рукой. Он лишь судорожно, намертво вжался в прутья решетки.
Пока Су Сюй с удивлением наблюдал за этой сценой, стоявший по соседству боец насмешливо бросил:
— Скрутило до печенок, а всё туда же — в Зону рабочих! На боевых вылазках от тебя такой прыти что-то не видать.
— А толку от твоей прыти? — морщась и держась за грудь, огрызнулся пострадавший, со страхом косясь на бушующий внизу океан. — Живым вернулся — уже праздник. Кто знает, не сгинешь ли в этой чертовой пучине в следующий раз? Пока дышишь — надо брать от жизни всё.
Скорость клеть сбросила лишь у самой грузовой платформы. Вдоль ограждения уже выстроилась шеренга грузчиков. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, готовые принять следующую партию, но поторапливать спускавшихся с Ковчега Матиас бойцов никто из них не смел.
Су Сюю хватило пары глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Выйдя из подъемника, он запрокинул голову, глядя на исполинскую громаду Ковчега. Совсем недавно он стоял на этом же месте, сдавая добытые трофеи, но сейчас на душе было совершенно иначе.
Не обращая внимания на сослуживцев, едва переставлявших ватные ноги, Су Сюй в одиночку направился к примеченному ранее подвесному мосту. По пути он случайно заметил, как один из рабочих тайком прячет какие-то предметы возле больших бочек у основания переправы. Поняв, что его засекли, грузчик даже не смутился — лишь молча развернулся и пошел за очередным тюком.
— Это, вот это... и вот то — всё мусор, для Ковчега Матиас ценности не представляет. Отдел ресурсов и энергетики такое не примет, — раздался резкий командный голос приемщика. — Годится только эта куча, да и то с натяжкой. Вот квитанция, забирай.
— Эй, из рабочих, живо сюда! То, что принято — на подъемник. Остальное — за борт, в море!
Су Сюй замер, не успев ступить на настил моста, и оглянулся. Тот самый грузчик нес очередную охапку списанного неликвида. Перед тем как отправить хлам на дно, он ловко, привычным движением припрятал еще несколько вещиц.
Он скользнул взглядом по оставленному: размокшая, напрочь вышедшая из строя мелкая бытовая техника, дешевые безделушки, сломанные детские игрушки.
Он не стал ни обличать воришку, ни вмешиваться. Лишь нахмурился, молча наблюдая за тем, как горы мусора вновь летят в воду.
Стоило ли вмешиваться? Ответ Су Сюя был однозначным: нет. Остановишь их сегодня — что это изменит завтра? Лезть не в свое дело не имело смысла. Мир сгнил до основания, но человечество так и не осознало истинных причин катастрофы. В таком случае скорейшая гибель стала бы для всех спасением.
«Да гори оно всё синим пламенем, и поскорее»
Усмехнувшись про себя, Су Сюй неспешно зашагал по раскачивающемуся подвесному мосту.
Судно для рабочего люда стояло под палящими лучами солнца. Пригнув голову, Су Сюй последовал за обогнавшими его бойцами Авангардного отряда в нижний трюм. Устав от слепящего света, он в полумраке наконец почувствовал облегчение. Миновав низкий дверной проем, где едва мог протиснуться один человек, он услышал доносящийся из глубины нестройный людской гул.
За дверью открылся лабиринт узких, извилистых переходов. Разномастная иллюминация вдоль стен мерцала аляповато и хаотично, напоминая заплатки на заплатках, из которых были слеплены сами переборки. Среди этого визуального хлама Су Сюй к своему удивлению наткнулся даже на ветхий агитационный плакат 2024 года, призывавший устанавливать государственное приложение против телефонного мошенничества.
— Слыхал? Пока мы на задании были, в Терем Ароматных Благовоний новеньких завезли.
— Да ладно?! Погнали скорее, глянем!
— Куда разогнался? Очков-то хватит расплатиться?
— Обижаешь! На этих оборванцев из Зоны рабочих много ли надо?
Су Сюй тихо повторил:
— Терем Ароматных Благовоний?..
«Неужели обычный бордель? Одно название чего стоит...»
Жилые клетушки на нижнем уровне лепились вплотную друг к другу. Су Сюй оказался здесь впервые и дороги не знал, поэтому просто шел следом за остальными. Людской гомон нарастал. Отодвинув импровизированную занавесь, сшитую из двух половин флага некогда великой державы, он очутился посреди бурлящего рынка.
Стало понятно, почему в переходах почти никого не встретилось: все обитатели нижнего яруса стянулись в центральную зону. Коморки вдоль прохода распахнули двери, превратившись в лавки, а посреди площади тянулись два ряда прилавков, сколоченных из гнилых досок и укрытых сухим тростником. Торговали там в основном вещами доапокалиптической эпохи. Почти всё было безнадежно устаревшим, изношенным или вовсе сломанным, но для местных жителей оставалось диковинкой. Возле лотков толпились покупатели, причем среди них мелькали не только оборванцы, но и люди в форме Ковчега Матиас, включая бойцов Авангардного отряда.
Основной поток людей двигался в одну сторону. Пройдя немного вперед, Су Сюй наконец увидел то самое заведение, о котором судачили сослуживцы.
Вопреки ожиданиям, в Тереме Ароматных Благовоний не было ни манящего полумрака дорогих притонов, ни неонового шика. Это оказалось убогое двухэтажное строение серого цвета. В отличие от тесных коморок, в которых ютились остальные обитатели трюма, дом стоял особняком на расчищенном пятачке, отчего во всеобщем хаосе казался чужеродным и нелепым.
Окна в здании имелись, но наружу не пробивалось ни единого лучика света. Если бы не женщины, зазывающие клиентов у входа, Су Сюй счел бы это место давно заброшенным.
— Господин офицер...
Пока Су Сюй разглядывал постройку, стоявшая у входа девица заметила его замешательство и тут же подплыла ближе. Стоило ему сделать пару шагов назад, как она с притворно-ласковой улыбкой защебетала:
— Вы ведь у нас впервые? Лицо незнакомое, а какой красавец...
Ее пальцы уже тянулись коснуться его щеки. Су Сюй опустил взгляд и невозмутимо отступил на безопасное расстояние. Кивнув в сторону заходивших в двери бойцов Авангардного отряда, он спросил:
— Мои товарищи частенько сюда заглядывают?
Он отступал — девица неотступно следовала за ним, понизив голос до вкрадчивого шепота, звучавшего в сыром трюмном полумраке особенно приторно:
— Разумеется, господин офицер. Тех удовольствий, что есть у нас, на Ковчеге Матиас днем с огнем не сыщешь.
— Ага, заметно, — Су Сюй сделал вид, будто машет кому-то в толпе, уклоняясь от ее нарочито неловкого падения в его объятия, и мимоходом поправил ворот ее платья, норовивший сползти с плеча.
Поняв, что женские уловки не действуют, девица с улыбкой поинтересовалась:
— Так вы, значит, кого-то ищете?
Су Сюй пожал плечами:
— Вовсе нет. Просто... мимо проходил, любопытство разобрало.
Женщина смерила его оценивающим, многозначительным взглядом. Будто догадавшись о чем-то своем, она слегка толкнула его и, прикрыв рот ладонью, заговорщически прошептала:
— Господин офицер, коли наши девочки вам не по вкусу, в Тереме Ароматных Благовоний найдутся и мальчики. На любой вкус и стать, разочарованы точно не останетесь!
С этими словами она уже собралась крикнуть кому-то внутрь, чтобы вывели пару кандидатов на смотрины.
Су Сюй в прошлом и сам занимался продажами, и если бы не сомнительный характер услуг, он бы искренне поаплодировал ее деловой хватке. Но сейчас оставалось лишь сухо бросить:
— Пока воздержусь.
Он не брался судить о нравственности Терема Ароматных Благовоний, как не брался делить этих чужих ему людей на праведников и грешников. В эпоху упадка многие вещи существовали просто потому, что иначе было нельзя.
Вежливо отнекиваясь, Су Сюй пятился, пока не оказался на самом краю рынка, где неожиданно наткнулся на знакомое лицо. Человек за прилавком тоже пристально смотрел на него.
— Какая встреча, — бросил Су Сюй, узнав того самого грузчика с перевалочной платформы.
Теперь рабочий сидел на ящике перед самодельным лотком и бойко зазывал прохожих. На прилавке красовался товар — тот самый утиль, списанный Отделом ресурсов и энергетики.
Поймав полный подозрения взгляд торговца, Су Сюй криво усмехнулся:
— Да не косись ты так. Я сюда не за развлечениями пришел.