Лучи прожекторов то и дело прочесывали воду над головой. Чтобы не попасться в свет маяка, Су Сюю приходилось погружаться все глубже в сплошную тьму океана. Пальцы до хруста сжимали рукоять электромагнитной винтовки: при малейшем приближении мутантов он был готов выстрелить без промедления.
Перед отплытием он отправил Вэй Чжоу сообщение с просьбой о встрече и вскоре получил ответ — координаты в районе восьмитысячной отметки.
Капитан Эмиль назначил отплытие на семь утра, так что вернуться следовало до шести — аккурат к следующей смене дежурных, чтобы незаметно проникнуть обратно на маяк. Времени оставалось в обрез, даже подсчитывать не требовалось. И все же не увидеть Вэй Чжоу он не мог.
Сверившись с запасом кислорода, Су Сюй переключил двигатель гидрокостюма на повышенную передачу и устремился вперед: сперва нужно было выйти из зоны наблюдения маяка, а дальше действовать по обстановке.
Внезапно в мутной толще воды блеснул нежно-голубой свет. Всколыхнув донные струи, неопознанный объект медленно поднимался из глубины, целеустремленно приближаясь к Су Сюю.
Превозмогая рефлекторное желание зажмуриться от ярких лучей, Су Сюй мгновенно вскинул винтовку, беря цель на прицел.
Кто бы это мог быть? Патрульное судно маяка или бойцы Авангарда, выполняющие задание поблизости?
«А если соврать, будто я любовался пейзажем с крыши и случайно свалился в воду? Сработает?» — Су Сюй скептически скривил губы. Он и сам в подобный бред не поверил бы, не то что ищейки с маяка. Неужели придется пробиваться с боем?
Приблизившись, источник света переключился на ближний режим и замер на месте. В смутном сиянии Су Сюй разглядел силуэт подводной лодки. Из люка выскользнул человек и быстро поплыл в его сторону.
Незваный гость дружелюбно помахал рукой, затем поднял обе ладони и плавно повернулся вокруг своей оси, демонстрируя отсутствие оружия и каких-либо враждебных намерений.
Су Сюй немного опустил дуло, но оружия не разжал, настороженно двинувшись навстречу.
Незнакомец в светло-зеленом защитном костюме оказался высоким и плечистым, но в воде двигался с поразительной ловкостью. Постучав пальцем по гермошлему, он что-то громко прокричал, а затем указал рукой на субмарину.
Система связи в костюме Су Сюя не была настроена на чужую волну, так что слов он не разобрал, однако по артикуляции угадал знакомое имя.
«Вэй Чжоу?» — мысленно повторил Су Сюй. Кивнув в знак доверия, он устремился за пловцом к подводному кораблю.
Один за другим они вплыли в шлюзовую камеру. Мутная, вязкая морская вода со свистом устремилась в дренажные отверстия, после чего из стен выдвинулись форсунки, обдав их мелким аэрозольным туманом для полной дезинфекции.
— Я как раз инспектировал припасы в здешних водах, когда от Вэй Чжоу пришла депеша. Вот и помчался во весь опор, — Оливер снял шлем и небрежно повесил его на настенный крюк. Обернувшись к Су Сюю, выбирающемуся из дезинфицирующего облака, он любопытно вскинул бровь: — А если бы я тебя не перехватил, ты что, серьезно намеревался догрести до Глубоководного НИИ своим ходом? Неужто у вас все настолько серьезно?
Су Сюй извлек из поясной сумки компактный контейнер с автоматической надувной лодкой — тот самый, что тихонько прихватил у капитана Эмиля во время погрузки. План был прост: задействовать движители гидрокостюма в качестве мотора для шлюпки. Если бы все прошло без накладок, он успел бы добраться до ближайшего морского лагеря выживших аккурат к тому моменту, когда иссякнут баллоны, пополнить запасы и двигаться дальше.
Кто же знал, что люди Вэй Чжоу окажутся так близко от Базы Святая Мария.
Впрочем, Су Сюй помнил: во время недавнего нападения мутантов на Святую Марию Вэй Чжоу обмолвился, что у института есть опорный пункт в этих водах. Этот парень, скорее всего, отправился туда под покровом ночи, чтобы устранить последствия разгрома.
Заметив угрюмое молчание спутника, Оливер решил взять инициативу в свои руки:
— Чуть не забыл представиться. Я Оливер из Глубоководного НИИ. Вэй Чжоу велел мне отыскать тебя.
Он протянул ладонь. Су Сюй совершил сухое рукопожатие и коротко кивнул:
— Спасибо.
Внимательно оглядывая собеседника, он вспомнил недавнее напутствие капитана Лидии: * «Здоровый такой лоботряс, на вид умом не блещет... Зовут Оливером. Заедешь ему по физиономии от моего имени»*.
Оливер с глубокомысленным видом уставился на складную лодку в руках Су Сюя:
— И все-таки мчаться посреди ночи на свидание к возлюбленному — это так трогательно...
Су Сюй сжал кулаки, уголок его губ недовольно дернулся.
— Свой рот закрой и веди катер. Или я выброшу тебя за борт и поведу сам, — отчеканил он ледяным тоном.
До встречи с Вэй Чжоу распускать руки не стоило, хотя искушение выполнить просьбу Лидии было невероятно велико.
Оливер лишь беззаботно отмахнулся и уселся в кресло рулевого. Язык у него явно опережал мысли:
— То-то я смотрю, когда Старый директор пытался сосватать Вэй Чжоу с кем-нибудь из молодежи, тот вечно нос воротил! Оказывается, ему подавай с перчинкой... Эй! Убери ствол! Соблюдай технику безопасности, не отвлекай водителя от управления!
Коснувшийся шеи холодный срез дула мгновенно охладил пыл Оливера. Заткнувшись, он послушно взял курс на институт. Пару раз по дороге он пытался развязать разговор, чтобы развеять скуку, но ледяной, разящий словно клинок взгляд Су Сюя сразу пресекал эти попытки.
«И за какие грехи я считал Лян Чжаня болтуном? — вздохнул про себя Оливер. — Да милейший мальчуган Лян Чжань по сравнению с этим букой просто ангел!»
Субмарина вошла в полосу непроглядной донной взвеси. Густая, словно деготь, вода с глухим гулом омывала обшивку.
Впереди неожиданно возник исполинский водоворот: сокрушительная воронка с ревом втягивала обломки затонувших конструкций, внушая непреодолимый ужас. Однако Оливер, не сбавляя скорости, направил катер прямо в эпицентр смертоносной стихии.
Ожидаемая гибель не наступила — вместо этого тьма расступилась, открыв потрясающую картину.
Корпус Глубоководного НИИ покоился прямо в сердцевине гигантского вихря. В отличие от прошлого визита Су Сюя, когда станция казалась вымершей, сейчас снаружи кишела работа: сотрудники прокладывали кабельные линии. Похоже, наладив систему обороны, они наконец взялись за восстановление своего подводного дома.
— Брат, гляди! Оливер вернулся! — Лян Чжань запрыгал на месте, тыча пальцем в сторону вынырнувшего из мутной взвеси судна.
Титановые призмы внешней обшивки преломляли подводный свет, скрывая происходящее внутри станции от посторонних глаз, но Су Сюй отчетливо ощущал: Вэй Чжоу смотрит на него.
Катер плавно опустился на посадочную площадку. Надевая шлем, Оливер бросил через плечо:
— Смотри под ноги, не наступи на кабели.
— Ударит током? — Су Сюй недоуменно изогнул бровь. Прямо в воде?
Оливер фыркнул:
— Да ну, скажешь тоже. Просто не хочу, чтобы ты чебурахнулся.
Натянув гермошлем, он шагнул в шлюз. Едва двери распахнулись, навстречу им устремился Лян Чжань.
— Ого, какая пышная встреча! — расплылся в улыбке Оливер, раскрывая объятия.
Однако Лян Чжань проигнорировал его и, бесцеремонно подскочив к Су Сюю, сделал вокруг него пару кругов. Заглянув гостю в лицо, он с улыбкой затараторил:
— Брат Сю! Я Лян Чжань, помнишь меня? Мы же встречались! А еще пару дней назад я посылал тебе весточку от брата!
— Твой брат... — Су Сюй запнулся, приглушенно кашлянул и поспешно поправился: — Я имею в виду Вэй Чжоу. Как его раны?
— Брат... — Лян Чжань тяжело, сокрушенно вздохнул. На его лице проступила нескрываемая печаль. Схватив Су Сюя за рукав, паренек потащил его в глубь станции: — Брат Сю, ты лучше сам посмотри!
Сердце Су Сюя заколотилось, он наддал ходу, в тревоге даже не заметив озадаченного взгляда идущего следом Оливера.
Лян Чжань буквально сгорал от нетерпения. В дезинфекционной камере он нервно притопывал ногой, а едва датчики подали сигнал об окончании обработки, рванул по коридорам НИИ, лишь изредка оглядываясь, не отстал ли спутник. Запыхавшись, он замер перед закрытой дверью и настежь распахнул ее, пропуская гостя вперед:
— Он там.
— Вэй Чжоу!
Су Сюй стремительно шагнул в комнату, ожидая увидеть прикованного к постели, угасающего человека. Однако его взгляду предстал пол, сплошь усыпанный чертежами и набросками. С первого взгляда Су Сюй узнал четкие схемы Экспериментального центра Ковчега Матиас. Затаив дыхание, он аккуратно обошел разбросанные листы и приблизился к фигуре, сидевшей в самом центре помещения.
Лян Чжань обиженно надул губы и мгновенно «сдал» брата:
— Брат Сю, ты только глянь на него! Опять ничего не ест и не спит, вот уже который день без продыху чертит! Старый директор вместе с доктором Лу ушли на вызов к морским выжившим. Если возвратится и увидит, что брат не лечится, устроит такую головомойку — вовек не забудешь!
Вэй Чжоу тихо рассмеялся и, повернув голову к малому, заметил:
— Проведай директор Финн, как ты о нем отзываешься, он точно надрет тебе уши.
Затем его взгляд переместился на Су Сюя, и губы тронула теплая улыбка:
— Пришел все-таки.
Заметив пристальный, полный нескрываемой тревоги взгляд Су Сюя, Вэй Чжоу без тени смущения слегка развел руки:
— Со мной правда все в порядке. Не волнуйся.
Однако бледность, въевшаяся в его лицо, плотные бинты на руках и скованность в пальцах, сжимавших карандаш, красноречиво говорили о том, насколько тяжелы были его раны.
Оливер прекрасно почувствовал атмосферу и поспешил проявить понятливость:
— Что ж, доставку выполнил, не буду мозолить глаза. Общайтесь, а мы с Лян Чжанем сваливаем!
С этими словами он сгреб парня за загривок, словно беспомощного цыпленка, и потащил к выходу. Но не успели они сделать и пары шагов, как раздался голос Су Сюя:
— Погоди. Ты сказал, тебя зовут Оливер?
Су Сюй развернулся и неторопливо сделал несколько шагов навстречу. Оливер недоуменно окропил воздухом ресницами и кивнул:
— Ну да.
Он вопросительно вскинул бровь и перевел взгляд на Вэй Чжоу.
— Ты ведь раньше служил в Авангарде Ковчега Матиас? — продолжил допрос Су Сюй.
Лицо Оливера мгновенно одеревенело. Насупившись, он уставился на Вэй Чжоу, требуя объяснений. Но тот и сам пребывал в полном замешательстве: он качнул головой, давая понять, что ни словом не обмолвился Су Сюю о прошлом Оливера. Откуда же тому знать?
Помянув, что перед ним человек, пользующийся доверием Вэй Чжоу, Оливер убедил себя, что умысла на вред тут нет. Он уже собрался спросить, откуда известны подробности его службы, как вдруг получил хлесткую пощечину.
Звонкий хлопок разнесся по комнате.
Оливер прижал ладонь к вспыхнувшей щеке и ошеломленно уставился на обидчика:
— Ты... За что?!
Он же мчался обратно сломя голову, боялся опоздать! И вместо банальной благодарности получает по роже! Ну подшутил пару раз в катере, неужто за это сразу бьют в лицо?!
— Извини, — Су Сюй поморщился и потряс затекшей кистью: рука горела огнем от силы удара. Переборщил немного.
Затем он с абсолютно спокойным видом пояснил:
— Капитан Лидия просила передать. Сказала: если когда-нибудь встречу здорового лоботряса по имени Оливер, чтобы обязательно отвесил ему пощечину от ее имени.
Разумеется, за помощь с доставкой в Глубоководный НИИ Су Сюй был искренне благодарен. Но и капитан Лидия выручала его не единожды. А долги, по его глубокому убеждению, надлежало отдавать в порядке очереди.