— В другую сторону! — крикнул Су Сюй, не сбавляя стремительного бега.
Уловив впереди знакомый зловещий шорох, он мгновенно сообразил: там наверняка копошатся твари-пауки. Мег, мчавшийся рядом, тут же принял предупреждение. Капитан с ходу свернул в соседний коридор, на ходу припоминая схему центра водозабора и устремляясь к эпицентру взрыва.
Но едва он распахнул очередную гермодверь, как навстречу хлынула мутная морская вода, в считаные секунды заполнившая проход по голень. Переглянувшись, Су Сюй и Мег без слов поняли друг друга и почти одновременно надели подводные защитные шлемы.
Конструкцией водозаборного центра предусматривалась дренажная система, однако её создатели вряд ли могли вообразить масштабы подобных разрушений. Внутренние секции оказались пробиты и напрямую сообщались с океаном, отчего дренаж полностью вышел из строя, и единственным барьером для напора глубин оставалось лишь несколько уцелевших шлюзовых затворов.
По мере того как они преодолевали один шлюз за другим, уровень воды стремительно поднимался. Вскоре обоим пришлось погрузиться с головой и двигаться вплавь. За очередным полураспахнутым затвором мелькал багровый свет аварийных ламп, окрашивавший бурлящие потоки в цвет свежей крови.
Впрочем, это был не просто оптический обман — впереди простиралось самое настоящее кровавое море.
До ушей сквозь толщу воды донеслись глухие удары, грохот выстрелов и исполненные отчаяния вопли. Бартон со своими людьми находился совсем близко.
Мег первым выскользнул в щель полуоткрытого затвора, но тут же замер в немом оцепенении.
— Что там? — Чувствуя небывалый испуг спутника, Су Сюй вынырнул следом за ним и покровел от увиденного. Представшая перед ними картина леденила кровь.
Вода здесь сделалась густой и вязкой, точно студень. Всюду колыхались иссиня-черные яйца; они будто дышали, слабо пульсируя тоскливым желтым свечением, и казалось, вот-вот лопнут, высвобождая наружу мерзкое отродье. Но слизь выделяли не эти коконы — её источником были бесчисленные багровые обрезки, покачивающиеся в толще взбаламученной воды.
Покидая капсулу, Су Сюй уже подмечал нечто подобное, но лишь теперь осознал всю жуткую правду: эти кровавые обрывки были не чем иным, как измельченными человеческими внутренностями. А вязкая, тошнотворная взвесь вокруг служила питательным бульоном, взращивавшим кладки мутантов.
В сполохах аварийных маяков, пробивавших ало-черную муть, мелькали зловещие, неровные блики. Исполинская тень, угадывавшаяся в глубине, поражала своими масштабами — даже не видя тварь целиком, можно было ощутить давящую, первобытную угрозу, от которой мороз шел по коже.
Из непроглядной мглы вытянулась человеческая рука. Истончившийся, хриплый голос донес последний молящий вздох:
— Капитан...
Нечеловеческая сила, сжимавшая несчастного, сдавила его с такой яростью, что глазные яблоки готовы были выскочить из орбит от страшного давления. Он даже не успел вскрикнуть: череп и грудная клетка с треском разлетелись в куски, выбросив в воду новое облако густой крови.
Живой человек в долю секунды превратился в кровавое месиво. Железистый, тяжелый запах смерти пробился даже сквозь фильтры, а в глазах стояла лишь непроглядная пелена гибели.
— Это Пас, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, выдохнул Мег.
— Назад! — реакция Су Сюя оказалась молниеносной. Он мертвой хваткой вцепился в застывшего капитана и рванул его на себя.
В то же мгновение на место, где только что стоял Мег, с грохотом обрушился сокрушительный удар, выбивший в металлическом полу глубокую вмятину. Опоздай Су Сюй хоть на мгновение — и Мег пополнил бы кровавую взвесь.
Подняв взгляд, Су Сюй наконец разглядел гиганта, медленно выплывавшего из донной мглы.
Огромная змеиная голова, покрытая иссиня-черной шипастой чешуей, непрестанно выметывала раздвоенный язык. Разъяренная промахом тварь принялась слепо крушить массивным хвостом перекрытия, пытаясь выкурить затаившихся врагов. Она опустилась ниже, шаря взглядом по обломкам. Глазные яблоки чудовища были усыпаны сотнями хаотично дергающихся желто-зеленых зрачков; скользнув по нагромождению металлоконструкций, они, к счастью, не заметили укрывшихся в тени людей.
Наклонив голову, Су Сюй оказался прямо напротив жуткого глаза размером с человеческий рост. Бесчисленные зрачки хаотично вращались, сканируя каждый сантиметр дна. Су Сюй не сомневался: сделай он сейчас хоть одно неосторожное движение, и разъяренное чудовище мгновенно сомкнет на нем свои челюсти.
Непрекращающийся гул канонады из глубины комплекса вызывал все больше тревоги. Су Сюй уже собирался предостеречь спутника, но, повернув голову, обнаружил, что Мег исчез.
«Слепой героизм — самый верный способ сдохнуть в классическом ужастике», — сквозь зубы мысленно прошипел Су Сюй, прижавшись спиной к обломку стены и осторожно оценивая обстановку.
Пользуясь тем, что тварь отвлеклась, Мег выкрутил на максимум подводный ускоритель и стремительно рванулся в сторону канонады, надеясь успеть на выручку группе Бартона.
Однако чудовище мгновенно уловило колебания воды. Разъяренное животное взвилось дыбом и огласило глубины оглушительным визгом. Из непроглядной тьмы тут же отозвалось яростное эхо, и вслед за первым панцирным гигантом вынырнули еще семь змеиных голов. Распустив раздвоенные жала, этот восьмиглавый змей всем скопом ринулся на приближающегося капитана.
Багровые вспышки аварийных ламп придавали происходящему поистине кошмарный вид. Переплетенные, извивающиеся тела гигантских змей напоминали монструозный, распускающийся на дне океана цветок.
Мег отчаянно лавировал, уворачиваясь от совместных атак восьмиглавого чудовища и пытаясь улучить момент для ответного выстрела. Положение его быстро ухудшалось: силы таяли, а маневрировать в толще воды становилось все тяжелее.
Сжав волю в кулак, капитан сбросил устройство отпугивания и выхватил глубоководную торпеду. Выдернув чеку, он со всей силы швырнул ее в кишащий змеиный ком, после чего перевернулся в воде, уперся ногами в разрушенную опору и открыл шквальный огонь. Каждая его пуля била точно в панцирные головы мутанта.
Будь перед ним тварь типа II или ниже, подобный напор уже переломил бы ход боя. Но сила этого чудовища превосходила любые известные ранги.
«Хр-р-р... Хр-р-р...»
Опять этот хриплый, потусторонний звук. Су Сюя уже тошнило от неизбежности этого жуткого дыхания — оно допекало сильнее, чем внезапные звонки начальства в былые времена.
«Если ты такое храброе, вылези и покажись, тварь!» — мысленно злорадствовал он.
Мег бился на пределе возможностей: уворачивался от замахов гигантского хвоста, отбивался от падающих сверху пастей, да еще и вынужден был уклоняться от хаотичного огня бойцов Бартона. Несколько раз пули союзников свистели в сантиметрах от его шлема. Несмотря на все крики и предупреждения Мега, стрельба с той стороны оставалась совершенно безумной и неразборчивой.
Меткий выстрел разрядил напряжение: пуля вонзилась точно в основание хвоста, уже готового размозжить Мега. Су Сюй, гибко рассекая воду, стремительным броском вклинился в эпицентр перестрелки.
— Живи давай. Кому-то же надо вести корабль, — бросил он.
Его спокойный и будничный тон подействовал как лучшее успокоительное. Хотя в словах юноши сквозил прагматизм, Мегу стало несказанно легче.
— Понял, — отозвался капитан. — Пробиваемся к источнику огня!
Су Сюй ничего не ответил, но гул его очередных выстрелов, уходящих все глубже в кровавый туман, был красноречивее любых слов.
— Бартон!
— Витас!
Мег выкликал офицеров, отступая шаг за шагом, но в ответ летела лишь тишина. Размышляя над происходящим, он случайно задел ногой обрубок человеческого тела и похолодел, разглядев вокруг клочья защитной формы Авангардного отряда.
Всматриваясь в обезображенные останки, рассеянные по дну, он с ужасом узнавал в них бойцов из отряда Бартона.
— Эй! Есть кто живой?!
Снова молчание. Но если все погибнуть успели, кто же тогда непрерывно палит из всех стволов?
— Живые есть?! — подал голос Су Сюй.
Ответом ему стала очередь, чуть не снесшая ему голову.
— Бартон?! — выпалил Су Сюй.
Уклоняясь от шальных пуль ловкими зигзагами, он буквально под носом у гигантского мутанта ворвался в зону огня. Заломив руку Бартона, сжимавшую рукоять винтовки, Су Сюй рявкнул ему прямо в лицо:
— Очнись, Бартон!
— Ради будущего человечества... — стеклянные, лишенные мысли глаза Бартона смотрели в пустоту. Палец механически давил на спуск. Ощутив сопротивление, он без единой эмоции попытался вырвать руку: — Помешаешь — убью.
В то же мгновение десятки стволов, торчавших из темноты, синхронно нацелились на Су Сюя. Еще секунда — и его расстреляют в упор.
— Сначала уничтожить монстра! Ради Матиаса! Ради будущего человечества! — во весь голос закричал подоспевший Мег.
Затаив дыхание, Су Сюй смотрел в дуло направленного на него оружия. Стоило Мегу произнести эти слова, как бойцы, точно заведенные куклы, покорно вскинули стволы обратно к восьмиглавому змею. Едва в электромагнитных винтовках заканчивался заряд, они отбрасывали их и хватали новое оружие. Когда иссякли все боеприпасы, ослепленные безумием солдаты ринулись на тварь с клинками. Чудовище рвало их на части, дробило кости сокрушительными ударами, но они, не ведая ни боли, ни страха, продолжали ползти вперед.
В кровавой каше сражались только Бартон и уцелевшие бойцы Шестого отряда. Все остальные давно превратились в растерзанные куски мяса, растворившиеся в мутных водах.
«Биологические машины войны...»
В голове Су Сюя мгновенно сложился пазл. Повернувшись к Мегу, он с мрачным недоумением спросил:
— Бартон, Витас... Они ведь стали такими из-за Экспериментального центра?
Если быть точным, причиной являлись те самые безымянные биодобавки, которыми Экспериментальный центр регулярно накачивал Бартона, и стоящий за этим загадочный Проект усиления солдат.
Мег не стал ни подтверждать, ни отрицать его догадку.
— Разберемся потом, — отрезал он. — Сейчас нужно выжить.
В блеклых вспышках электромагнитных выстрелов и алом сиянии тревоги лицо Су Сюя казалось высеченным из камня. Вперив ледяной взгляд в одну из голов гидры, он выпустил всю обойму прямо в ее глазницу. Не давая оглушенному, взвизгнувшему мутанту перевести дух, юноша сменил винтовку и тут же разрядил второй магазин в распахнутую пасть.
— Су Сюй, держи! — Мег швырнул ему тяжелую электромагнитную пушку. Полагая, что тот впервые держит подобную дуру в руках, капитан попытался быстро объяснить: — Взведи затвор для зарядки, а потом...
Су Сюй без лишних слов подхватил орудие, ловким движением запер затвор и, дождавшись гула закипающей энергии, навел ствол на сцепку у основания змеиных шеек. Однако морские глубины — не стрелковый полигон: плотность воды и непредсказуемые рывки цели сбили прицел, и заряженный сгусток ушел в сторону от намеченной точки.
— Учился обращаться? — В глазах Мега мелькнуло уважение, хотя способность Су Сюя налету осваивать тяжелое оружие его уже не удивляла.
Поняв задумку юноши, капитан решительно выступил вперед:
— Бьешь в самое уязвимое место! Я отвлеку ее!
Мег лавировал сквозь хаос перестрелки. Но едва он вскинул оружие, шальная пуля, пущенная кем-то из своих, пробила его правое плечо. Рука моментально плетью повисла вдоль тела. Пересиливая дикую боль, капитан перехватил винтовку левой рукой и дал ослепительную очередь, заставив все восемь пастей повернуться в его сторону. Пространство для решающего выстрела было расчищено.
Су Сюй мгновенно оценил момент. Скорректировав поправку на снос течения, он одной рукой вскинул тяжелый ствол, а второй взвел затвор и спустил курок.
Сгусток ослепительного синего света прорезал мрачную пучину подобно падающей звезде. Взрыв невероятной силы сотряс толщу воды, породив гигантскую ударную волну. Ослепительный всплеск на миг выхватил из тьмы дно океана, сплошь усеянное жутковатыми, фосфоресцирующими формами глубоководной флоры.
Доселе ведомые лишь слепой жаждой убийства солдаты не устояли перед мощью взрывной волны. Исполинский подводный вал сбил их с ног и разметал по дну, но эта встряска, как ни странно, вышибла из их затуманенных умов наркотический морок.
— Где я?..
— Моя рука... Где моя рука?! А-а-а-а!
Едва сознание вернулось к несчастным, их тут же захлестнула дикая, невыносимая боль от полученных увечий. Многие тут же провалились в небытие; прояснение разума даровало им лишь последнюю, исполненную ужаса возможность взглянуть на этот проклятый мир перед смертью.
Ошеломленный Бартон с трудом выровнял положение в воде. Мозг работал с трудом, и лишь через пару секунд он осознал, что непроглядная тьма перед ним — вовсе не нависший обломок завала, а исполинская туша чудовища, склонившаяся прямо над ним.
Ослепленные тяжелым ранением глаза твари лопались один за другим, но тут же почковались заново. Сотни свежих, налитых кровью зрачков уставились на Бартона в упор. Раздвоенное жало скользнуло по его телу, а в следующее мгновение над его головой распахнулась гигантская, истекающая слизью пасть. Страх мгновенно вернул Бартону рассудок: он отчаянно рванулся в сторону и бросился наутек к ближайшему укрытию.
— Что за дрянь?! Что вообще происходит?! Как я здесь оказался?! — В глазах Бартона плескалась паника. Заметив Су Сюя, он, повинуясь животному инстинкту, кинулся под защиту юноши, которого еще недавно ни во что не ставил.
Витас, придя в себя, мгновенно ретировался в безопасную зону. Схватив Мега, едва успевшего выбраться из эпицентра взрыва, он в панике закричал:
— Запрашивай подкрепление! Живо!
Лицо Мега оставалось мрачным и окаменевшим. Одной рукой он спешно накладывал на раненое плечо изолирующий жгут, запечатывающий рану от морской воды, и всем своим видом игнорировал истерику Витаса.
— Ты же здесь главный! Разве не видишь, что своими силами нам с этим не справиться?! — вопил Витас. На мгновение выхваченные вспышкой взрыва глубины открыли ужасную правду: этот мутант был далеко не единственным. Если зашевелятся остальные гиганты, спящие в донной тьме, живым отсюда не уйдет ни один человек.