Грохот!
Канонерский корабль без малейших колебаний протаранил Ковчег Матиас. Трюмы, до отказа забитые взрывчаткой, сдетонировали от сокрушительного удара, и огненное облако мгновенно окрасило небосвод в багровые тона.
Никто не мог вообразить, что рыцари, в течение века верой и правдой защищавшие Ковчег Матиас, в самый последний момент превратятся в разящий клинок, направленный в сердце своего сотворителя. Безжалостное пламя поглощало накопленные грехи и отчаяние. И хотя взрыв изувечил лишь носовую часть верхнего яруса, гигантский корабль, точно потеряв киль, мгновенно парализовало.
Бесчисленные граждане растерянно блуждали по отсекам. Они даже не успели осознать, что произошло и какая судьба ждёт их наяву. За долгие годы дрессировки, не получив указаний сверху, эти люди были совершенно не способны мыслить самостоятельно. Вернее, в тот самый миг, когда Ковчег Матиас лишил их субъектности, они уже умерли.
Кроваво-красный отсвет небес отразился в глазах Хо Фэна, стоявшего на высокой стене. Пламя словно выжигало его глазницы. Невыразимая, давящая боль непрерывно терзала грудь, сжимая сердце тяжестью. Они же договаривались! Договаривались вместе встретить последний час, отразить нападение мутировавших тварей и защитить родную землю за спиной... Кто мог подумать, что Молер внезапно решится на такой шаг?
Вдруг сквозь всполохи пожара Хо Фэн что-то разглядел. Зрачки его сузились. Не веря собственным глазам, он подался вперёд:
— Это ещё что?!
Молер широко раскинул руки и ноги, вкушая упоительную сладость освобождения. Встречный ветер со свистом обдувал уши, и у границы удушья это чувство достигло пика. Однако из зажатой в кулаке рации своевременно раздался голосок напоминания, прервавший его краткое безумие:
— Генерал, парашют!
Пестрый купол с грохотом распахнулся в воздухе. Даже бушевавший вверху пожар не смог затмить его яркой расцветки. Купол вовремя сбил скорость падения.
Ухватившись за стропы, Молер быстро выровнял направление и, адаптировавшись, произнёс в канал связи:
— Спасибо. Спасибо за парашют. И ещё... — Он выдержал паузу, чуть приподняв голову. За тканью купола Ковчег Матиас уже не проглядывался. — И ещё спасибо за автопилот на канонерском корабле.
Вэй Чжоу не стал приписывать себе чужих заслуг и ответил ровно:
— Из нас всех только вы, генерал, досконально знаете траектории противоракетных систем «Матиаса» и могли рискнуть с таким количеством взрывчатки. Шагни вы хоть на полпальца не туда — и корабль взлетел бы на воздух раньше времени. Никто, кроме вас, с этим не справился бы. Так что благодарить меня не за что.
Когда Вэй Чжоу только предложил этот замысел, Молер согласился почти без колебаний. И сколько бы тот ни твердил о смертельной опасности, генерал не засомневался ни на миг.
Молер светло, отрешённо улыбнулся. Казалось, в этом тихом смехе, развеянном потоками воздуха, он навсегда развеял по ветру своё прошлое.
Он опустил взгляд на морскую гладь. Мутно-жёлтая вода кишела копошащимися тварями. Упади он в море прямо сейчас — и через секунду от него не осталось бы и мокрого места.
Бум!
Исполинская иссиня-чёрная тень рухнула на воду, подмяв под себя волны и силой пробив среди чудовищ узкий проход.
Не успел Молер коснуться воды, как его подхватил зацепившийся за лямки палец с длинным когтём. Парашют плавно опустился, и отблески его яркого купола упали на ледяное, дышащее смертью лицо Су Сюя, придав ему ещё более жутковатый вид.
Подцепив Молера одной рукой, Су Сюй не стал расспрашивать о самочувствии, а бросил коротко и по делу:
— Руки не дрожат? Оружие удержать сможешь?
Он слышал разговор Вэй Чжоу с Молером и прекрасно понимал: генерал не из тех, кого легко выбить из седла. Сейчас было не время для пустых любезностей. Грудь сжимало предчувствие скорой беды, и требовалось как можно скорее покончить с текущей угрозой.
— Смогу, — твёрдо отозвался Молер.
Вскинув пистолет, он прямо в воздухе открыл огонь, отстреливая взбесившихся мутантов.
Вскоре подоспел катер. Генерал наконец ступил на твёрдую поверхность.
Огненный гигант на высоте пылал до самой ночи, продолжая двигаться по инерции без чьего-либо контроля. Окрашенный в тона вечерней зари, он замрёт лишь тогда, когда выгорит последний грамм топлива. И тогда, подобно сотням заброшенных зон рабочих, «Матиас» навеки погрузится в бездонную пучину.
Сражение на воде не утихало весь день. Лишь когда инженерный отряд вмонтировал большую часть устройств отпугивания в стены Подземного города, а сами приборы, запитавшись от энергии воды и солнца, заработали на пределе мощности, напор мутировавших существ немного ослаб.
Однако морские отряды обороны не смели расслабиться ни на миг. Сменяя отработанные смены, бойцы непрерывным огнем подавляли прорывающегося врага.
— А Су Сюй что, вообще не отдыхает? — Хо Фэн с обеспокоенным видом перевесился через парапет.
Даже Молер вернулся на базу по ротации, а Су Сюй всё так же неутомимо кружил в воде, словно заведённый механизм.
Молер сразу же связался с командным пунктом и переадресовал вопрос Вэй Чжоу:
— Почему ты не отзовёшь Су Сюя? Ему давно пора отдохнуть.
Из динамика вырвался беспомощный вздох Вэй Чжоу:
— За секунду до твоего вызова я как раз закончил давать ему третье напоминание.
Ответ Су Сюя был непреклонен:
«Вэй Чжоу, пусть лучше никто не отдыхает. Нам нужно закончить укрепления в самые кратчайшие сроки. Времени нет. Его действительно больше нет».
Вэй Чжоу не понимал, откуда Су Сюй черпает это ощущение надвигающейся катастрофы, но сознавал: тот делает всё возможное, чтобы выиграть для них лишние минуты и взять на себя основной удар с моря. Безоговорочно доверившись его чутью, Вэй Чжоу скорректировал график отдыха жителей, обеспечив круглосуточную работу каждого поста.
«Хр-р-р... Хр-р-р...»
В ушах бесконечной пыткой отдавалось жуткое, потустороннее дыхание. Су Сюй раздражался всё сильнее. С лютой яростью он рычал на подступающих тварей; силы были на исходе, сознание затуманивалось, и перед глазами на мгновение возникла призрачная картинка.
Подводные течения бурлили в мрачной пучине, стекаясь к затопленным руинам. Судя по сохранившимся конструкциям, эти обрушившиеся здания до боли напоминали Центр забора глубоководной воды, который он видел прежде.
В спутанном сознании мельком мелькнули тени чудовищ, пробирающихся по коридорам. В сполохах аварийных ламп зрели бесчисленные оотеки, готовые вот-вот лопнуть.
Су Сюй потерял счёт времени, полностью растворившись в мерном качании волн. В минуты забытья ему казалось, будто он сам превратился в часть этого океана.
Лишь когда на стыке неба и моря пробился первый луч рассвета и бесчинствовавшие всю ночь твари начали отступать, он решил вернуться на базу, чтобы хоть немного перевести дух.
Приняв человеческий облик, Су Сюй ступил на соединительный мост. Шаги давались с трудом. Подобравшись к шлюзу Подземного города, он заметил силуэт человека, поджидавшего его у входа.
Одного вида Вэй Чжоу хватило, чтобы абсолютное доверие в мгновение ока сметнуло всю его показную стойкость. Раскрыв объятия, Су Сюй уткнулся в него, всем весом навалился на мужчину и глухо пробормотал:
— Я так устал...
Вэй Чжоу с полуулыбкой-полудосадой подхватил его на руки и тихим, ровным шагом направился через шлюз к жилому блоку. Встречные жители порывались поздороваться, но Вэй Чжоу лишь молча качал головой, останавливая их.
Без чувства полной безопасности Су Сюй вряд ли сумеет уснуть. Зная это, Вэй Чжоу шёпотом начал вводить его в курс дел:
— Мастер Цю и Ма Цянь со своими людьми пашут уже несколько суток. Внешнюю стену укрепляют уже на уровне восьмого слоя. Если запустить систему защиты на полную мощность, мы сможем отпугнуть до сорока процентов мутантов уровня ниже II типа и выдержать температуру до тысячи двухсот градусов.
— Угу... Мастер Цю и остальные... молодцы, — отозвался Су Сюй еле слышным щебетом, от которого у Вэй Чжоу зачесалось за ухом.
— Да, они совершили невозможное, работали практически без сна, — поддержал Вэй Чжоу и продолжил: — Заполнение продовольственных и энергетических отсеков достигло семидесяти процентов. Этого хватит, чтобы все жители Подземного города прожили под землей пятьдесят лет. И конвейеры всё ещё работают.
— Лишь бы переждать пик извержения... Тогда все будут жить, — от накатившей дремоты у Су Сюя зажгло в глазах. Он уткнулся носом в шею Вэй Чжоу, пытаясь согреться.
Влажное горячее дыхание коснулось чувствительной кожи на шее. Сердце Вэй Чжоу дрогнуло, но разум быстро взял верх, подавив незваный порыв. Опустив взгляд на Су Сюя, он произнёс:
— Мы почти пришли. Уложишься в постель и отоспишься.
— Угу, — качнул головой Су Сюй. Вдруг вспомнив о важном, он спросил: — У меня не было времени проверить показатели... Все очистители уже подключили к спутнику? Сколько осталось до калибровки в едином диапазоне?
— Сутки. Через сутки очистители, опираясь на исходные параметры морской воды, начнут непрерывную фильтрацию по всем секторам, подавляя активность мутантов. И тогда тебе больше не придётся так истязать себя в море. — Вэй Чжоу чуть прижался лбом к лбу Су Сюя, передавая всю свою накопившуюся нежность и боль за него.
Вэй Чжоу тихо отворил дверь комнаты, аккуратно уложил ношу на кровать и заботливо укрыл одеялом. За мгновение до того, как Су Сюй окончательно погрузился в сон, он шепнул:
— Как проснёшься, если будет время, загляни ко мне в командный пункт.
Су Сюй сонно кивнул и, слегка сжав пальцами край пиджака Вэй Чжоу, пробормотал:
— А ты разве не ляжешь? Если нет времени идти к себе, поспи немного со мной.
У всех остальных были смены для отдыха, один лишь Вэй Чжоу безвылазно сидел в командном пункте уже несколько суток подряд, не позволяя себе ни минуты слабости.
Вэй Чжоу нагнулся, упёршись руками в край кровати. Тёмные круги под его глазами скрасила мягкая улыбка. Слегка погладив тыльную сторону ладони Су Сюя, он произнёс:
— Совсем из сил выбился... В обычное время ты бы такого не сказал. Но, увы, мне придётся отказаться от твоего приглашения.
Он осторожно заправил руку Су Сюя под одеяло и замер, смотря на возлюбленного взглядом, полным глубокой ласки:
— Если я сейчас остановлюсь, как я смогу смотреть тебе в глаза после того, как ты насмерть бился в море? Су Сюй, это ты выложился без остатка. Так что выбрось всё из головы и просто поспи. А как проснёшься — приходи к общему пульту.
Сознание постепенно уплывало. Су Сюй уже не помнил, ответил ли он на слова Вэй Чжоу. Под давлением свинцовой усталости разум будто выскользнул из оболочки, устремившись на поиски того призрачного видения, что явилось ему в море. Но сколько бы он ни искал, найти погружённые в сон руины так и не удалось. Тягостное беспокойство повисло над душой, точно занесённый валун, не давая забыться глубоким сном.
«Ты умрёшь».
Внезапно раздавшийся в голове жуткий, низкий шепот отозвался эхом, пронзая нервы. Острая боль в переносице окончательно прогнала сон. Насупившись, Су Сюй открыл глаза, сжал пальцами виски и сел на кровати. Взглянув на часы, он обнаружил, что поспал едва ли пару часов. Поняв, что уснуть больше не выйдет, он поднялся и направился к командному пункту.
Чтобы защитить жителей от грядущего жара магмы, прежние жилые отсеки, вмонтированные в стены, полностью демонтировали, переоборудовав их в пункты мониторинга данных и узлы боеготовности на случай экстренных прорывов с моря.
Самих же людей переселили в центр Подземного города: снеся прежние одноэтажные постройки, вокруг базовой станции спутниковой связи возвели многоярусные капсульные модули. Пусть площадь этих капсул была невелика, их защитных свойств вполне хватало для выживания в экстремальных условиях апокалипсиса.
Проходя мимо инженеров, Су Сюй заметил, что те, помимо теплоизоляции внешних стен, обсуждали укрепление внутренних перегородок — на случай, если расплавленная магма прожжёт наружный каркас, Подземному городу понадобятся запасные пути эвакуации и максимум времени, чтобы покинуть недра.
При мысли об этом Су Сюю стало немного не по себе: в последние дни он ничем не мог помочь инженерному отделу, и мастеру Цю с Ма Цянем приходилось несладко. Выйдя от Вэй Чжоу, надо будет обязательно проведать их.
Размышляя на ходу, Су Сюй быстро подошёл к вмонтированной в стену двери командного пункта и тихо постучал. Заметив, что отвлёк Вэй Чжоу от работы, он виновато произнёс:
— Это я. Не помешал?
Вэй Чжоу тут же отложил ручку, поднялся, налил Су Сюю стакан тёплой воды и с тревогой взглянул на часы:
— Почему так мало поспал?
Он-то рассчитывал, что Су Сюй проспит подольше, и хотел успеть ещё раз сверять спутниковые данные.
— Не спится, — Су Сюй взял стакан и присел. Заметив, что Вэй Чжоу только что разбирал какие-то запутанные массивы данных, а у его ног стоял знакомый прибор, он удивлённо присмотрелся. Это же бракованная машина времени из института! — Зачем ты притащил её сюда?
Вэй Чжоу пододвинул стул вместе с Су Сюем к консоли компьютера и, наклонившись, пояснил:
— Чтобы повысить эффективность управления очистителями, мы перекоммутировали источник сигнала на нашу спутниковую станцию. Так что спутник НИИ после нескольких веков непрерывной работы наконец отправляется на заслуженный отдых. Я нашёл ближайшую к Земле чёрную дыру и задал траекторию полёта. Если всё пройдёт гладко, через тридцать четыре миллиона лет он достигнет границы горизонта событий и начнёт транслировать сигнал на максимальной частоте.
Он взглянул на Су Сюя с оттенком вины и прямо признался:
— Прости. С моими текущими возможностями я не могу просчитать точное время прибытия сигнала и не гарантирую успех этого космического путешествия. Просто подумал... а вдруг...
Вэй Чжоу запнулся, наклонился и крепко обнял Су Сюя со спины.
— Я хочу сказать... Если миру действительно суждено погибнуть, я не хочу, чтобы у тебя в самый последний момент остались какие-то сожаления.
Потому что тогда они станут и его сожалениями.
Су Сюй замер, уставившись на бегущие по экрану строчки кода. Дикая, совершенно безумная мысль прожгла его сознание.
Он начал заново прокручивать в памяти всё, что довелось узнать в этой временной линии. Если его душа зародилась из морской пучины, а тело в этом мире стало результатом проектных изысканий «Матиаса», но по какой-то причине его забросило в другую временную линию, где он вырос... А затем из-за пространственного сдвига он оказал влияние на то тело «Су Сюя» и ту часть души, что оставались здесь... Это и запустило всю цепочку событий!
Раз океан желал, чтобы он сделал выбор за него, он не стал бы отзывать его без причины. Значит, существовала ещё одна сила, которая подталкивала события, пыталась оборвать его связь с текущим временем и стремилась окончательно уничтожить этот мир.
Но как же он тогда сумел восстановить связь между двумя временными линиями вопреки воле этой таинственной силы?
* «Су Сюй, надеюсь, на этот раз ты пожалеешь о принятом решении»*, — в памяти вновь всплыли жуткие слова. О каком решении шла речь? О чём он мог пожалеть?
Су Сюй снова взглянул на спутник, подготовленный для него Вэй Чжоу, и неожиданно для себя всё понял. Он горько усмехнулся, хотя в уголках его покрасневших глаз застыла боль прозрения.
Никакая привязка координат не требовалась. Как только он сделает этот выбор, судьба будет предрешена. Связал две временные линии и запустил весь этот круг не кто-то другой. Это был он сам.
— Су Сюй? — почувствовав, как тело в его объятиях напряглось, Вэй Чжоу тут же присел перед ним на корточки и мягко спросил: — Что с тобой?
Он мельком глянул на монитор и извиняющимся тоном добавил:
— Кажется, я понимаю... Тебе не по душе подобные фантазии. Если это кажется бессмысленным, тогда...
— Нет, мне очень нравится, — Су Сюй с горькой улыбкой качнул головой, перевел дыхание и указал на панель управления: — Я хочу, чтобы спутник унёс с собой одно текстовое сообщение. Можно?
Вэй Чжоу просветлел лицом и сразу согласился:
— Конечно. Набери прямо отсюда.
Он поднялся и показал, как ввести текст. Когда на экране возникла строчка символов, Вэй Чжоу с недоумением перевёл взгляд на Су Сюя и осторожно спросил:
— Что это значит? Кто он? Кого нужно спасти?
«Океан скоро пробудится. Он в деревне Пинган. Ты должен спасти этого ребёнка. Приходи в Пятую эру Земли, ты нужен здесь».
Допечатав фразу, Су Сюй всмотрелся в до боли знакомые знаки и тихо ответил:
— Спасти... спасти каждого, кого только удастся защитить. И исполнить истинное предназначение.
Видя, что Вэй Чжоу так ничего и не понял, Су Сюй неожиданно улыбнулся:
— Вэй Чжоу, кажется, во всех прошлых витках этого цикла я неизменно выбирал быть рядом с тобой.
— Су Сюй... — Вэй Чжоу всматривался в его открытый, наполненный чувствами взгляд. Голос мужчины перехватило, он крепко, до хруста костей, прижал Су Сюя к себе: — Надеюсь, и в будущих витках мы снова сможем встретить друг друга.
Пусть эти слова звучали как несбыточный сон, но ведь пока человек надеется, у него есть силы идти дальше.
«Хр-р-р... Хр-р-р...»
Рука Су Сюя, обнимавшая Вэй Чжоу, замлела. Взгляд остекленел, и перед глазами вспыкнула жуткая, леденящая кровь картина.
Погружённый в воду Центр забора морской воды насквозь кишел мутировавшими тварями. Люминесцентные оотеки, что он видел прежде, почти все лопнули. Бесчисленные чудовища хлынули в отсеки, шаг за шагом подбираясь к незакрытому шлюзу.
Мир вокруг содрогнулся. Казалось, чьи-то невидимые исполинские руки с яростью разрывают древние разломы на дне океана.
Это гневалась сама земля.