Су Сюй работал споро и ловко. Не прошло и суток, как с горой мелкой бытовой техники, пылившейся в углу, было покончено. Закончив с простыми приборами, он без лишнего шума переключился на механизмы посложнее, вновь ушедший с головой в тот азарт, который когда-то испытывал при сдельной оплате.
На Ковчеге Матиас тоже имелся свой Инженерный отдел. Впрочем, туда попадали в основном обладатели превосходного генотипа, распределённые Образовательным центром, либо лучшие бойцы Авангардного отряда, сдавшие экзамены на высший балл. Да и те, пробившись с боем, могли рассчитывать лишь на самый простой физический труд — к ключевым разработкам их и близко не подпускали.
Ещё до того как Зона рабочих рухнула, Апа обещал открыть для него небольшую мастерскую. Появись эта лавка на свет, она, пожалуй, вышла бы куда теснее и скромнее местного Инженерного отдела: Апа зазывал бы покупателей у стойки, а Су Сюй в задней комнатке возился бы с реставрацией списанного хлама, привезённого с моря, помогая выбиться в люди и остальным беднякам.
Кто бы мог подумать, что с тех пор, как их несбыточная мечта разлетелась в прах, пройдёт столько времени.
Мастер Цю Цзеси отправил плату с микросхемами в печь для пайки, а когда поднял взгляд, обомлел: зона готовой продукции была забита доверху. Выкроив минутку, он наугад проверил несколько приборов — за исключением пары мелких недочётов, придраться было практически не к чему.
Внимательно изучив разводку, Мастер Цю сразу уловил почерк: всё сделано предельно просто, надёжно и толково. Скрутки выполнены на совесть, с полной отдачей, пусть сама укладка проводов и выглядела диковато — интереса ради, кто только учил его этой кустарной путанице? Впрочем, главное, что парню не испортили врождённый талант.
Заметив, что юноша закопался в чертежах и едва не ломает голову, Цю Цзеси вовремя подсказал:
— Вот эту жилу пусти отсюда и выведи прямо на микроконтроллер.
У Су Сюя мгновенно прояснилось в голове. Подхватив мысль, он тут же спросил:
— Мастер Цю, а можно здесь упростить разводку? Если соединить резисторы последовательно, сработает?
— Выйти-то выйдет, да только о последующей компоновке тоже забывать нельзя. Вот, глянь сюда, — обычно от завала работы у Цю Цзеси быстро сдавали нервы, но, бросив пару замечаний, он с удивлением обнаружил, что парень схватывает всё на лету и отвечает невпопад. Забортный интерес проснулся мгновенно.
Достав из-под инструментов стопку пожелтевших методичек, он поправил дужку очков и протянул их Су Сюю:
— Это мои конспекты. Ещё в прошлые годы, когда на море преподавал, набросал. База, ничего сложного. Почитай на досуге, а если споткнёшься о чё-то — спрашивай. Схемы тут простые, просто у тебя фундаментальных знаний маловато. Наведёшь порядок в голове — и всё пойдёт как по маслу. А определишься с профилем — проинструктирую отдельно.
В Инженерном отделе хватало специализаций: схемотехника, электроприборы, полупроводники, проводники. Каждый копал в своём направлении, а в нужный момент подключались все вместе, чтобы дело спорилось.
В молодости Мастер Цю вместе с Финном и остальными стариками колесил по морю, делясь опытом, так что набил руку во всём понемногу. Теперь суставы стары, ноги не те, да и молодёжь из отдела из соображений безопасности не пускает его на выезды, заставляя сидеть в НИИ. Хотя, честно говоря, глядя на эту нескончаемую гору поломок, уж лучше бы он на палубе ветры ловил.
Су Сюй с почтением принял рукописи. Страницы были испещрены аккуратным почерком — за каждой строчкой чувствовалась душа.
— Спасибо вам огромное, — искренне произнёс он.
От такой торжественности Цю Цзеси даже смутился. Небрежно махнув рукой, он вернулся на место, но краем глаза продолжал поглядывать на юношу, углубившегося в чтение, и с одобрением кивал про себя.
Тук-тук-тук.
Вэй Чжоу постучал в дверь Су Сюя, но ответом ему была лишь тишина. На сообщения парень тоже не откликался. В третьем секторе никто из соседей не мог толком сказать, куда тот делся.
В груди Вэй Чжоу тугим узлом завязалось недоброе предчувствие, отозвавшееся тупой болью.
«Неужели ушёл?»
Неужели из-за тех слов, что он сказал накануне?
Лицо Вэй Чжоу потемнело, плечи бессильно опустились. Он с тяжёлым сердцем повернулся, собираясь уходить, и чуть не столкнулся с Лян Чжанем, который озадаченно разглядывал его.
— Брат Вэй, ты чего тут? — Лян Чжань склонил голову набок, заглядывая за его спину. — Ищешь брата Сюя? Так он ещё вчера вечером домой не приходил, ты разве не в курсе?
Вчера лаборатория наконец вывела первые базовые показатели морской воды. Вэй Чжоу вместе со специалистами из зала отладки до поздней ночи подгонял параметры фильтров и сверял образцы из разных секторов, выбравшись из Отдела разработок только под утро.
Он был уверен: если Су Сюй и решит отвергнуть его предложения, то скажет об этом лично, а не исчезнет молча.
Заметив, что Вэй Чжоу онемел от шока, Лян Чжань махнул рукой в сторону ангара:
— Утром, когда я вернулся с вызова, рабочие болтали, будто у Мастера Цю появился новый помощник. В Инженерном отделе свет горел всю ночь, а к утру, когда туда повезли припасы, оттуда выкатили целую гору отремонтированной техники!
Лян Чжань широко развёл руками, показывая масштаб происшествия:
— Я из любопытства заглянул в щелку — а там брат Сюй! Мастер Цю прямо расцвёл, всем подряд рассказывает, что это лучший ученик в его жизни. Вот вернётся брат Ма со своими ребятами — представляю, как им уши прожужжат!
В тонкостях Лян Чжань не разбирался, но краем уха слышал, будто Су Сюй за какую-то ночь освоил программу высшего электротехнического разряда и уже взялся за микросхемы.
Понятно, что Мастер Цю любил приукрасить, но если речь шла о Су Сюе, всё это звучало абсолютно естественно.
Убеждённый в собственной правоте, Лян Чжань упёр руки в бока и авторитетно кивнул сам себе.
— Мастер Цю трудится не покладая рук. Может, мне стоит от лица руководства НИИ навестить его и выразить благодарность? — вдруг выдал Вэй Чжоу.
— Чего? — Лян Чжань даже рот открыл. За последнее время НИИ и так завалил Мастера Цю подарками, да и сотрудники постоянно носили ему то фрукты, то свежую выпечку. С чего бы брату Вэй проявлять такую заботу именно сейчас?
Но Вэй Чжоу уже прокручивал в голове свой план, и шаги его стали куда легчае, чем пару минут назад.
Трудно было сказать, что именно изменилось, но каждый, кто заходил в Инженерный отдел, отмечал: обстановка стала куда теплее. Строгий и приточный Мастер Цю о чём-то весело переговаривался с новичком, и отдел, ещё вчера казавшийся вымершим из-за нехватки рук, ожил буквально на глазах.
— Вот этот принцип работы восьмиядерного процессора выучи назубок, — увлечённо объяснял Цю Цзеси. Не поднимая головы на звук открывшейся двери, он ткнул пальцем сначала влево, потом вправо: — С личными вопросами — влево, берите талон и ждите. Поломки отделов — на регистрацию вправо. Записались — и марш по местам!
— А фрукты куда ставить — влево или вправо?
Услышав знакомый голос, Цю Цзеси вскинул голову. Увидав на пороге Вэй Чжоу с корзиной фруктов в руках, он от изумления аж поднялся с места:
— Сяо Вэй! Ты-то какими судьбами?
— Нагрузка на ваш отдел возросла, вот я и решил заскочить мимоходом — проведать вас, — вежливо отозвался Вэй Чжоу, а сам уже вовсю разглядывал Су Сюя, который сидел над чертежами, полностью погрузившись в работу.
Вэй Чжоу всем видом распускал хвост, вот только парень не обращал на этот павлиний приём ни малейшего внимания.
Заметив, куда уставлен взгляд гостя, Мастер Цю принялся с азартом хвалить новичка:
— Сяо Вэй, этот парень — просто находка! Умище палатный, а уж как аккуратно и с толком за дело берётся — редчайший талант!
Вэй Чжоу отлично понял подтекст, и в его потеплевших глазах блеснуло искреннее согласие:
— Совершенно верно. Перед таким человеком действительно трудно устоять.
Су Сюй, увлечённо отлаживавший чип, при этих словах дёрнулся, и паяльник в его руке замрёл. Он медленно поднял взгляд, встретился с Вэй Чжоу глазами и на автомате спросил:
— Вэй Чжоу? Ты откуда здесь?
— Вы что, знакомы? — ляпнул Цю Цзеси и тут же осёкся. В последние дни он безвылазно сидел в мастерской и отстал от новостей НИИ, но теперь в голове сошлось: незнакомое лицо, близкое знакомство с директором Вэй...
Он удивлённо ткнул пальцем в юношу:
— Так ты и есть Су Сюй?!
Парень от такой реакции едва удержался от смешка:
— Я вроде бы представлялся, когда пришёл.
— Да-а? — усомнился Старик Цю.
Впрочем, тратить время на споры никто не стал. Су Сюй ловко перевёл тему:
— Мастер Цю, я не совсем пойму, почему этот датчик стоит именно здесь. Не подскажете?
— Сейчас глянем! — Цю Цзеси прищурился от удовольствия.
Прожив на свете почти на дюжину лет дольше того же Финна, он насквозь видел людей. Разве мог такой бывалый волк не распознать манёвр юноши?
Этот парень совершил для НИИ настоящий подвиг, за который его могли бы до конца дней носить на руках. А он мало того что не задирал нос, так ещё и сам пришёл гнуть спину в мастерскую.
Переводя взгляд с одного на другого, старик хитро улыбнулся и, ткнув Вэй Чжоу локтем в бок, тихо шепнул:
— Ладно, парня ты привёл стоящего, так что прощаю тебе увод моих сотрудников.
— Мастер Цю, да я правда их не по своей воле забрал! — с шутливой обидой возразил Вэй Чжоу.
Он ведь не капиталист из доапокалиптического прошлого, чтобы радоваться лишней нагрузке на инженерный отдел. Напротив, Вэй Чжоу только и мечтал, чтобы с конвейера сходили идеально работающие очистительные установки.
Оставалось собрать всего восемь штук. Лаборатории и залы отладки работали без сна и отдыха, высчитывая оптимальные параметры фильтрации. Ещё немного — и продвижение морского загрязнения удастся сдержать. Главное, чтобы обошлось без сюрпризов.
— Забрал и забрал, хрен с ними, но этого юношу я тебе не отдам! — Цю Цзеси решительно замахал руками, выпроваживая гостя. — Всё, иди давай, не мешай нам работать!
— Но он же... — Вэй Чжоу хотел было напомнить, что Су Сюй не смыкал глаз всю ночь, но, видя, как азартно эти двое обсуждают схемы, вовремя сдержался. Он лишь слегка постучал пальцами по столу Су Сюя и тихо проговорил: — Тогда я пойду.
Су Сюй ненадолго оторвался от чертежей, кивнул и вдруг, осознав причину нежданного визита, окликнул уходившего:
— Вэй Чжоу... Спасибо, что помнишь, как я не люблю уходить не попрощавшись. Так что... до встречи.
Он не дал прямого ответа на вчерашнее признание, но дал понять главную вещь: он не сбежит тайком. И этим простым шагом полностью развеял всю тревогу, с которой Вэй Чжоу шёл сюда.
И кто только утверждал, будто Су Сюй не разбирается в людях? Да он тончайшей души человек! Губы Вэй Чжоу сами собой расплылись в счастливой улыбке — любой прохожий сразу догадался бы о его восторге.
Цю Цзеси не выдержал этого зрелища и торопливо постучал по столешнице:
— Сяо Вэй! Ты тут уже весь вид загораживаешь!
И ведь учил же его когда-то! А этот паршивец совсем заветы предков забыл.
Су Сюй с трудом сдержал смешок и подал Вэй Чжоу незаметный знак рукой, мол, иди уже. Вдруг в голове мелькнула дурацкая мысль: он почувствовал себя школьником, оставленным после уроков, который тайком перемигивается с ухажёром прямо под носом у учителя.
Он тут же слегка постучал себе кулаком по лбу, прогоняя нелепую фантазию, и вновь с головой ушёл в чертежи.
В морских глубинах царил непроглядный мрак. Лампы в коридорах НИИ, имитировавшие солнечный свет, постепенно гасли. Завершив рабочий день, люди расходились по жилым секторам на отдых, однако в некоторых блоках окна всё ещё светились.
Лаборанты добровольно организовали дежурства, чтобы как можно скорее получить расчётные данные по первичному образцу морской воды. Несмотря на то что многие уже давно забыли о нормальном сне, никто не роптал.
Каждый понимал: если их сегодняшняя изнурительная работа станет прочным фундаментом для долгих лет мирной жизни, то любые лишения оправданы.
Потирая слипающиеся глаза, лаборант отворил дверь, собираясь отнести папки с документами в архив. Выйдя в коридор, он заметил у смотрового окна лаборатории знакомый силуэт и удивлённо спросил:
— Директор Вэй? Вы же ушли отдыхать. Что-то случилось?
Вэй Чжоу озадаченно вскинул бровь:
— У вашего доктора Лу снова какой-то мистический ритуал?
Он со смешанным чувством созерцал через стекло Доктора Лу Фанцина, который прямо посреди лаборатории тщательно выбирал угол для очередного молитвенного челомбития.
Лаборант прыснул в кулак:
— Лучше его сейчас не трогать. Это уже сорок вторая попытка выделения. Если и в этот раз ничего не выйдет, он окончательно усомнится в смысле бытия.