Прошло всего несколько дней, а зыбкая гладь океана, ещё недавно искрившаяся светло-зелёной водорослевой взвесью, превратилась в кровавое месиво. Всюду покачивались обрубки конечностей и вывалившиеся потроха мутировавших организмов. Под палящим солнцем эта масса смердела невыносимой кислой гнилью, превращая воду в густую, маслянистую муть.
— Бах! Бах!
Су Сюй одной рукой сжимал румпель катера, а второй вскинул электромагнитную винтовку, ловя в прицел рвущееся из волн чудовище. Катер швыряло на хаотичных гребнях, но движения парня оставались выверенными и стремительными, словно у морского хищника.
Заряд за зарядом уходили в цель, пока индикатор энергии в магазине не погас. Не теряя ни секунды, Су Сюй сбросил пустой блок, вогнал новый и прямо на глазах у опешивших бойцов уложил ещё одну тварь.
Закладывая вираж, он метнул короткий взгляд на Гуань Цзе, затерявшегося в толпе, и в одиночку увёл катер на внешний периметр — добивать мутировавших организмов.
Гуань Цзе понял знак без слов: Су Сюй велел выждать момент и соединиться позже. Боец из Гуань Цзе был посредственный, рваться вслед — только обузой стать. Намного разумнее держаться остальных и искать защиты у отряда.
После того ночного разговора без свидетелей Су Сюй разительно изменился. При следующей встрече он буквально лучился энергией, будто переродился.
Что именно произошло, Гуань Цзе не знал, но не сомневался: Су Сюй принял предложение профессора Габриэля.
На последующих миссиях Су Сюй демонстрировал фантастическую выучку. Он ничем не уступал ветеранам из элитных подразделений. Капитан Эмиль относился к вылазкам спустя рукава, хотя отряд посылали в море постоянно. Су Сюй же не просто сохранял пиковую форму — вернувшись на базу, он находил силы ещё и выбивать норму на тренировочной базе Ковчега.
Гуань Цзе годами работал на Габриэля, но к закрытым экспериментам его никогда не подпускали. Глядя на результаты трансформации Витаса и Бартона, он отдавал себе отчёт: Су Сюй полностью заслужил внимание профессора.
«А если бы на его месте оказался я? — мелькнула мысль. — Справился бы лучше?»
Уверенности не было. Но Гуань Цзе знал: не решится попробовать — навсегда упустит шанс.
— Гр-р-а-а-а!
Из глубины вырвалось чудовище с узкой узловатой мордой. Оглушительно взревев, тварь замахала длинными лапами с перепончатыми когтями, напоминающими человеческие кисти. За её спиной трепетали голые кожаные крылья. Распахнув пасть, усаженную несколькими рядами клыков, мутант рухнул прямо на людей.
Тень огромной туши затмила палящее солнце. Су Сюй рванул штурвал, выравнивая катер, но поднятая тушей волна накрыла судёнышко и с лёгкостью перевернула его.
Вынырнув, Су Сюй мгновенно взобрался на днище перевёрнутого катера. Сжав винтовку обеими руками, он сканировал взбаламученную воду, ожидая нападения.
Мутировавший организм выглядел свирепо, но по прошлым стычкам Су Сюй знал: тварь действует исключительно на охотничьих инстинктах. Уровень опасности — максимум — псевдоэволюционировавшая форма типа II. В обычной ситуации расправиться с ней не составило бы труда.
Вот только непрерывные вылазки и изнурительные тренировки выпили из него все силы. Он уже неоднократно балансировал на грани гибели, едва уходя от клыков и когтей мутировавших организмов. Единственное, что удерживало его на плаву, — необходимость убедить Экспериментальный центр в том, что биодобавка действительно принята и действует.
Он хотел сохранить верность себе, но одновременно обязан был выдать результат, который удовлетворил бы Габриэля. А значит, оставалось лишь одно: рисковать жизнью. Вжиться в роль безумца, потерявшего страх и мыслящего лишь жаждой убийства.
Выберется ли он из этой морской мясорубки живым? Гарантий не было. Но, вступив на этот путь, отступать он не намеревался.
Очередная волна прокатилась по днищу, и в тот же миг Су Сюй уловил подозрительный всплеск. Он развернулся, наводя оружие на выныривающую тварь.
Индикатор энергии мигнул и погас — магазин опустел.
В мгновение ока Су Сюй закинул винтовку за спину, выхватил короткий клинковый нож и прыгнул на загривок взвившейся над водой бестии. Вогнав лезвие по самую рукоять в череп мутанта, он тут же выдернул его и нанёс новый сокрушительный удар.
Едкая, смрадная кровь брызнула на защитный щиток шлема, застилая обзор.
Заходясь от боли, тварь взревела и принялась метаться, пытаясь сбросить седока. Заметив барахтающегося в воде бойца, чудовище рванулось к нему, намереваясь сожрать.
Су Сюй даже не вздрогнул. В момент, когда бестия взмыла над волнами, он нажал на детонатор, зажатый в кулаке: ещё до того, как его сбросило в воду, он успел затолкнуть в рану на голове твари микробомбу. И тут же ушёл глубже под воду.
— Бах!
Голова чудовища разлетелась в брызги, окропив море тёмной взвесью. Обезглавленная туша рухнула в морскую пучину.
Су Сюй доплыл до перевёрнутого катера. Когда он вскарабкался на днище, пальцы, судорожно сжимавшие пульт детонатора, непрерывно дрожали от подступившего истощения.
Скоро должен подойти Гуань Цзе. Нельзя, чтобы кто-то увидел его в таком состоянии.
Су Сюй насильно сжал кулаки, пытаясь подавить дрожь. Он глубоко вдохнул, отгоняя накатывающий бред и безумие, но бешено колотящееся сердце лишь усиливало тревогу.
В ушах стоял вибрирующий гул. Сквозь него донёсся тихий всплеск. Кто-то приближался. Волна качнула катер.
Здесь!
Су Сюй молниеносно выхватил нож и развернулся, готовясь вогнать лезвие в подбирающегося гада. Но человеческая рука мёртвой хваткой перехватила его запястье.
— Су Сюй, это я.
Вэй Чжоу держал его крепко, но осторожно, боясь причинить боль. Он негромко окликнул парня, возвращая его к реальности.
Если бы Вэй Чжоу не наблюдал за ним из укрытия, он бы ни за что не узнал в этом пропитанном жаждой крови бойце прежнего Су Сюя. Что за ад ему пришлось пройти, чтобы превратиться в такое?
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — мягко проговорил Вэй Чжоу.
Он осторожно забрал нож из ободранных пальцев и подушечкой большого пальца едва ощутимо погладил внутреннюю сторону запястья Су Сюя, успокаивая его взвинченные нервы.
Солнце в зените ослепляло. Су Сюй прищурился, но сознание всё равно стремительно уплывало.
— Вэй Чжоу...
Сквозь размытые силуэты Су Сюй узнал лицо собеседника.
Силы окончательно покинули его, и он бессильно подался вперёд. Натянутые до предела струны внутри наконец ослабли.
Увидев, что Су Сюй валится с ног, Вэй Чжоу подскочил и подхватил его, не дав соскользнуть в воду.
— Всё позади. Всё хорошо, — шёпотом проговорил Вэй Чжоу, бережно усаживая его на днище катера и придерживая за спину. — Отдохни. Я рядом.
Заметив, что Су Сюй даже во сне недовольно хмурит брови, Вэй Чжоу решил, что тому неудобно. Он уложил голову парня себе на колени и прикрыл его лицо ладонью от палящих лучей.
— Лян Чжань, уведи их подальше, — тихо пробормотал Вэй Чжоу в гарнитуру связи, боясь потревожить сон Су Сюя.
Голос в наушнике прозвучал едва слышно. Если бы не Оливер, толкнувший Лян Чжаня в бок, тот бы ни за что не разобрал слов.
— Понял! Мы включили устройство отпугивания и гоним монстров прямо на бойцов Авангардного отряда. Они уже дёру дали! Не переживай, брат, всё сделаем в лучшем виде!
Шум волн. Всё тот же бесконечный, размеренный шум морского прибоя.
Су Сюй тяжело разомкнул веки и ощутил прохладный бриз. Повернув голову, он с изумлением обнаружил, что всё ещё дрейфует в море, но совсем близко виднелась полоса песчаного берега. Набегающие волны медленно подталкивали его к суше.
«Суша?..»
Су Сюй ошеломлённо вглядывался в линию горизонта, не в силах поверить своим глазам.
Куда делась грязная, маслянистая вода? Где чудовища? Где он находится? Разве только что рядом не стоял Вэй Чжоу?
Отбросив сомнения, он из последних сил поплыл к долгожданному берегу. Наверное, весь этот кошмар — постапокалипсис, мутанты, смертельные вылазки — был лишь затянувшимся дурным сном.
Ему ничего не нужно. Лишь бы ступить на землю, вернуться к директору Максу в приют. Он готов работать без отдыха, зарабатывать каждую копейку, чтобы содержать детей. Неважно, насколько будет тяжело.
Но почему берег не приближается, сколько бы он ни грёб?
Внезапно нечто холодное и склизкое обхватило его ноги под водой и с беспощадной силой потащило на дно.
Ледяная вода хлынула в горло и нос. Невидимые нити сжались вокруг сердца, лишая последней надежды.
Из мёртвой бездны донёсся смутный, глухой шёпот. Он твердил, что любые мечты — лишь иллюзия. Возврата нет.
«Как я устал... Хочу домой...»
Услышав сбивчивый шёпот спящего, Вэй Чжоу нагнулся ниже. На его лице отразилось замешательство.
Домой?
На Ковчеге Матиас, где каждый аспект жизни строго регламентирован жёсткой классовой системой, понятие «дом» носит скорее формальный характер. Вряд ли Су Сюй имел в виду эту гигантскую стальную махину. Неужели он тоскует по прежнему миру, по узам ушедшей эры?
Но где его настоящий дом?
Су Сюй с тяжким вздохом открыл глаза. Сознание возвращалось медленно, но когда расплывчатый силуэт над ним обрёл знакомые черты, парень мгновенно очнулся и широко раскрыл глаза.
— Ты...
— Очнулся? — Вэй Чжоу повернулся к нему. Поняв, что склонился слишком близко, он смущённо кашлянул и выпрямился. — Я просто услышал, как ты бредишь во сне. Ничего такого.
Фраза прозвучала довольно двусмысленно.
Су Сюй неловко прочистил горло. Лишь сейчас он осознал, что всё это время лежал, уткнувшись головой Вэй Чжоу в колени. Взнуздав панику, он сел и одеревенел.
— Я... это...
— Спасибо, — выдавил он наконец, не найдя лучших слов.
Ему ещё никогда не было так неловко — даже перед лицом тех мутировавших организмов. Всё из-за очередного неоплатного долга перед Вэй Чжоу. Мысль о собственной слабости заставляла сжиматься сердце. Они оба взрослые мужики, нечего тут смущаться!
Быстро найдя оправдание своей реакции, Су Сюй перевёл тему:
— Как ты здесь оказался?
Оглядевшись по сторонам, он тревожно добавил:
— Мой отряд где-то рядом. Нельзя, чтобы они тебя засекли.
Вэй Чжоу расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана несколько стеклянных флаконов с тёмной жидкостью. Протянув их Су Сюю, он пояснил:
— Это питательный раствор. Мы приготовили его вместе с директором Финном. Не волнуйся, никаких примесей. По эффективности он, конечно, уступает биодобавкам из Экспериментального центра, но силушки прибавит.
Он понимал, почему Су Сюй согласился на участие в проекте «Сильный солдат». Но чтобы втереться в доверие к Габриэлю без приёма тех усиливающих биодобавок, Су Сюю приходилось выкладываться на пределе человеческих возможностей.
Из уважения к союзнику — а может, и по какой-то иной, необъяснимой причине — Вэй Чжоу искренне не хотел его гибели.
— Спасибо. И передай благодарность директору Финну, — Су Сюй был поражён такой заботой. Он не ожидал, что Вэй Чжоу зайдёт так далеко ради него.
Без колебаний откупорив один из флаконов, он выпил содержимое на глазах у Вэй Чжоу. Прислушавшись к ощущениям, он заметил:
— Вкус так себе. Я больше люблю апельсиновый.
Тут же вспомнив, что апельсины канули в лету вместе с прежним миром, Су Сюй поспешно добавил:
— Это фрукт из прошлого. Кисло-сладкий. Я в книгах про него читал.
Видя, как искренне Су Сюй пытается проявить доверие, Вэй Чжоу тепло улыбнулся:
— Не просто представить этот вкус, но я попробую что-нибудь придумать.
— Брат, ну вы там скоро?! Мы уже пятый круг наворачиваем! Ещё немного, и они раскусят наш манёвр!
Раздавшийся из динамика досадливый возглас Лян Чжаня мгновенно разрушил странную, но удивительно уютную атмосферу, царившую между ними.