Су Сюй неторопливо шёл по затопленной улице. Мимо то и дело проносились другие бойцы, спешившие к самому центру затонувшего города.
— В центре точно есть чем поживиться, погнали! Опоздаем — всё без нас разгребут!
Судя по глубине погружения и масштабам застройки, прежде это был крупный прибрежный мегаполис. От широких ухоженных проспектов не осталось и следа: витрины некогда многолюдных лавок сгнили и разрушились, а все следы человеческой цивилизации погребла под собой морская пучина. Су Сюй не поддался общей агонии и не стал рваться к центру, предпочтя задержаться где-то на уровне третьего или четвёртого транспортного кольца.
Центр города — это сплошь деловые высотки, элитные кварталы да архитектурные доминанты. Когда грянула катастрофа, богачи унесли ноги первыми, а подневольный офисный люд, зажатый рамками инструкций, в большинстве своём так и остался под домашним карантином. Безусловно, в тамошних корпоративных банях и клиниках пылилось оборудование на миллионы кредитов, но за сотни лет под водой всё это высокотехнологичное железо превратилось в бесполезную, разбухшую труху.
— Сойдёт.
Выбрав жилой комплекс покрупнее, Су Сюй незаметно бросил взгляд через плечо и, прибавив ходу, юркнул во двор. Вряд ли в обычных домах нашлось бы что-то представляющее ценность для «Матиаса», зато среди разрушенных корпусов было удобно затаиться и сбросить с хвоста преследователей.
Преследователи, только что державшие цель на прицеле, потеряли её из виду. Подбежав к месту, где Су Сюй мелькнул в последний раз, они обшарили окрестности, но так никого и не обнаружили.
— Может, показалось?
— Исключено! — тут же возразил один из них. — Я своими глазами видел, как он повернул сюда.
— Выходит, успел юркнуть во двор? Зайдём за ним?
Бойцы пожевали губы, вглядываясь в темнеющий провал между домами. Половина отряда явно колебалась:
— Обстановка внутри неизвестна. Лезть напролом — неосмотрительно.
— Тогда разделимся. Будем прочёсывать территории и зажимать его в глубине квартала. В «Саду» обещали: за голову этого Су Сюя каждый получит по двадцать дополнительных очков.
— А если проявим себя с лучшей стороны, нас и вовсе могут зачислить в штат «Сада» после аттестации.
При этих словах лица бойцов оживились. В глазах каждого вспыхнул огонёк неприкрытой алчности.
— Су Сюй вроде в эту сторону пошёл...
Рожье, шедший по пятам, в досаде остановился, понимая, что упустил добычу. Но не успел он как следует выругаться, как чья-то мощная рука сгребла его за загривок и втащила в будку охраны.
— Засеки... — вскрикнул было Рожье, готовый к худшему, но вместо смертельного удара получил лёгкий щелчок по лицевому щитку.
Су Сюй приложил указательный палец к губам, призывая к тишине, после чего указал на прочёсывающих улицу бойцов Авангарда и жестом велел Рожье настроить внутреннюю связь. Раньше, находясь на отдалении, Су Сюй не мог разобрать всех деталей из-за герметичного шлема, но суть уловил сразу: «Сад Юни» действительно подослал наёмников, чтобы убрать его.
— Кто это? — Рожье сжался калачиком под столом рядом с Су Сюем и высунул нос наружу. Осенившая его догадка заставила его нахмуриться: — Люди из «Сада Юни»? Погоди... С какой стати Авангард выполняет их приказы?
То, что Рожье сопоставил факты и понял, кто стоял за этой охотой, уже было немалым достижением, и Су Сюй не ждал от него глубокого анализа.
— Ты ведь сам предлагал объединить усилия? — Су Сюй улыбнулся так искренне и душевно, одновременно похлопав Рожье по плечу, что у того мурашки побежали по спине. — Вот он, идеальный момент для сотрудничества!
Рожье мгновенно раскусил этот фальшивый оскал и отшатнулся:
— Что-то мне так не кажется!
Он дёрнулся было прочь из-под стола, вознамерившись тихо сбежать, но тяжёлая ладонь Су Сюя мёртвой хваткой впилась ему в плечо.
— Ты... — возмущённо начал было Рожье, но Су Сюй резко ткнул пальцем куда-то за его спину. Поняв намёк без слов, Рожье мгновенно прикусил язык.
Один из преследователей задержался у будки и медленно отодвинул разбитую раму, заглядывая внутрь. В крохотном помещении не было ничего, кроме пары столов у стены да разбитых мониторов. Проведя кожаной перчаткой по толстому слою донного ила, он буркнул:
— Здесь пусто.
Звук, с которым кожа шуршала по столешнице прямо над их головами, заставил Рожье оцепенеть от ужаса. Едва тяжёлые шаги за окном затихли вдали, он зашептал, едва сдерживая панику:
— Су Сюй, отпусти! Они припёрлись за твоей головой, я-то тут при чём?!
Видя, что Рожье закипает, Су Сюй мгновенно сменил тон на просительный:
— Рожье, послушай! Если ты мне поможешь, я отдам тебе всё, что найду! Вообще все припасы! — Он судорожно вцепился в его защитный костюм, изгнав из взгляда всю хитрость и оставив лишь беспросветное отчаяние: — Я же понимаю, что повышение мне не светит. Главное — удержаться в Авангарде, чтобы банально не сдохнуть с голоду. Мне баллы не нужны, так что я выложусь ради тебя на полную!
Су Сюй мельком глянул в окно и невинно спросил:
— Кстати... а где те парни, что так восхищались тобой на базе? Что-то их рядом не видать.
Услышав болезненный хмык, Су Сюй продолжил давить на мозоль:
— Это ведь Бартон их отвадил, верняк? Неужели тебе не хочется утереть ему нос и доказать, чего ты стоишь?
Рожье замешкался, но всё же попытался возразить:
— Но и переходить дорогу «Саду Юни» я не собираюсь! Мне от этого никакой выгоды.
— А если мы их здесь и закопаем? — Голос Су Сюя стал зловеще-спокойным, а на губах заиграла ледяная улыбка. — Кто узнает? Никто и понятия не имеет, что тут произойдёт. Все увидят лишь одно: Рожье благодаря собственному таланту вырвался в лидеры рейтинга и получил назначение в высшие эшелоны. Или ты предпочитаешь и дальше гнить в Авангарде под вечными насмешками Бартона?
Су Сюй едва заметно усмехнулся:
— Ах да... Бартона ведь опекает Экспериментальный центр. Сдаст этот экзамен — и машет Авангарду ручкой. А ты так и останешься ничем. Неужели тебя это устраивает?
— Я... — Задетый за живое, Рожье не нашёл, что ответить, но его тяжело вздымавшаяся грудь красноречивее любых слов выдавала клокочущую внутри обиду.
* * *
Парк Пинъань
Колебания воды, вызванные дюжиной пловцов, смыли слой ила со стоящей у ворот каменной глыбы. Спустя столетия из небытия вновь проступили иероглифы с названием квартала, когда-то бурлившего человеческой жизнью.
Командир группы отдал отрывистый приказ и сделал взмах рукой. Бойцы мгновенно рассыпались в стороны, намереваясь обложить жилой массив со всех сторон и загнать затаившуюся жертву в капкан.
В глухом подводном безмолвии слышались лишь рокот течения да собственное тяжёлое дыхание через загубник. В мутной толще воды, где видимость стремительно падала к нулю, обострялся каждый нерв.
Сжимая в руках электромагнитную винтовку, один из бойцов Авангарда заметил мелькнувшую впереди тень и тут же рванул вдогонку. Он уже развернул проекцию связи, чтобы вызвать подкрепление, как вдруг весь его лицевой щиток заплыл багровыми сполохами тревоги, перекрывшими интерфейс: [Критическое повреждение системы подачи кислорода].
Алый свет, пульсирующий перед глазами, заставил сердце бешено заколотиться. Он попытался извернуться, чтобы проверить баллоны за спиной, и с ужасом обнаружил, что гибкий шланг аккуратно перерезан.
Оцепенелый взгляд бойца медленно устремился вверх, и у него перехватило дыхание: тот, кого они считали загнанным зверем, бесшумно стоял прямо за его спиной. Су Сюй с невозмутимым видом перебирал пальцами рукоять боевого ножа.
— Ты!..
Солдат отчаянно зажал перерезанный шланг рукой, спасая костюм от затопления ледяной водой, и попытался снова отправить сигнал бедствия. Однако Су Сюй не оставил ему ни единого шанса: рывок был молниеносным.
Застигнутый вплотную боец попытался отшатнуться, но увернуться от клинка уже не мог. Су Сюй взвился в толще воды и со всей силы обрушил лезвие прямо в лицевой щиток.
Системный аварийный сигнал вспыхнул в последний раз, а затем всё застлала настоящая, густая алая кровь.
— Я не хотел греха на душу брать... Но вы сами не оставляете мне выбора.
Рука Су Сюя, сжимавшая окровавленный нож, крупно дрожала. Он опустил ногу и с глухим хрустом раздавил стенающий аварийными сигналами шлем.