* * *
Острый, цепкий взгляд генерала Молера скользнул по Профессору Габриэлю, на мгновение зафиксировался на лице Су Сюя и тут же погас. Не удостоив юношу больше ни единым поворотом головы, офицер прошёл мимо во главе своего отряда.
Су Сюй вяло опустил голову, однако из-под ресниц продолжал следить за удаляющимся генералом. Заметив в его глазах явное разочарование пополам с презрением, он озадаченно задумался. Сколько бы Сюй ни ролся в памяти, он не мог вспомнить, чтобы их с Молером что-то связывало. Откуда же этот постоянный пристальный интерес? Что генерал надеется в нём разглядеть?
— Су Сюй.
Тихий оклик Габриэля заставил его мгновенно скрыть раздумья. Он заторможенно вскинул голову и с неживой, глуповатой миной отозвался:
— А? Профессор?.. — Сюй растерянно огляделся по сторонам. — Как я вообще здесь оказался?
Габриэль с искренним беспокойством осмотрел юношу и мягко поинтересовался:
— Су Сюй, ты выглядишь совсем паршиво. Что-то случилось?
Его притворная забота вызвала у Сюя лишь внутреннюю ухмылку. Он-то считал себя искусным лицедеем, но профессор явно превосходил его в актёрском мастерстве.
Не желая уступать, Сюй ещё сильнее изобразил изнурение.
— Да вроде ничего не случилось... — выдохнул он слабым, прерывающимся голосом. — Просто в последнее время дико устаю. Силы будто выкачали. Задумаешься о чём-то — и мысли сразу уплывают куда-то в сторону.
Он подставил под взгляд белоснежный фасад Экспериментального центра и смущённо добавил:
— Вообще-то я собирался к себе в общежитие, прилечь. И сам не понял, как ноги сюда привели.
Точного действия биодобавки Сюй не знал, но слова Вэй Чжоу о примеси наркотических веществ упрощали задачу. До катастрофы, поглотившей мир в морских пучинах, он жил в обществе с жёсткой антинаркотической пропагандой. Соцреклама висела на каждом углу, и хотя сам Сюй с подобным не сталкивался, въевшиеся в память кадры с ломающимися наркоманами сослужили хорошую службу. Изобразить физическую ломку достоверно он не мог, поэтому отыгрывал симптомы по описанию, надеясь выехать на убедительности.
Габриэль заботливо подхватил Су Сюя под локоть и отвёл к краю тротуара, чтобы на того снова кто-нибудь не наскочил.
— Ну ещё бы. Ты только что брёл в таком тумане, что чуть не врезался в генерала Молера. Даже не представляешь, насколько это было опасно. Если бы я не услышал голоса и не выскочил во двор, тебя бы уже уволокли Защитные войска.
— Что?.. — Сюй замешкался, прежде чем изобразить запоздалое осознание.
Прислонившись к белой стене у входа в Экспериментальный центр с помощью профессора, он тяжело, с одышкой проговорил:
— Спасибо вам, профессор.
Габриэль лишь добродушно качнул головой. Заметив, как Сюй мельком глянул на него и тут же застенчиво опустил глаза, словно не решаясь заговорить, профессор мгновенно всё понял.
— В Саду Юни снова допекают? — сочувственно спросил он. — Из-за нехватки очков заслуг так нервничаешь?
Су Сюй то качал головой, то кивал, заминаясь на полуслове:
— Нет, я просто... просто...
Он так и не договорил, разыгрывая крайнюю неловкость от собственных финансовых проблем. Обычно холодный, отстранённый и не сгибающийся даже перед верхушкой Ковчега Матиас, сейчас перед Габриэлем стоял невероятно жалкий, сломленный юноша. Затаённое коварство профессора чуть не вырвалось наружу торжествующей ухмылкой.
Помнится, Гуань Цзе говорил, что Сюй уже готов уступить и ему нужен лишь предлог, поворотный момент. Габриэль решил подтолкнуть его:
— Су Сюй, я же говорил, что восхищаюсь тобой и искренне хочу помочь. Если с жизнью совсем туго, почему бы тебе не попробоваться добровольцем для испытания препаратов в нашем центре?
Как и обещал ранее, профессор не стал торопить его с решением и словом не обмолвился о проекте модификации. Вместо этого он предложил совершенно другой вариант.
— Испытателем... лекарств? — с глуповатым видом переспросил Сюй.
Внутри он прекрасно понимал: это лишь очередная красивая обёртка для той же самой операции по перекройке тела, но сейчас требовалось сыграть наивность.
— Именно, — кивнул Габриэль, охотно развивая мысль. — Мутировавшие организмы постоянно эволюционируют и угрожают остаткам человечества, так что методы лечения в Медицинском центре тоже должны шагать в ногу со временем. Экспериментальный центр работает с ними в связке. На основе образцов, что приносят бойцы Авангардного отряда, наши группы разрабатывают средства для подавления инфекций и скорейшего заживления ран.
О разработке препаратов Сюй слышал от Вэй Чжоу. На самом деле в Экспериментальном центре давно пылились готовые формулы ингибиторов заражения. Если бы раненых бойцов Авангардного отряда, возвращавшихся с морских миссий, успевали вовремя пролечить ими, множества смертей удалось бы избежать.
Вот только кичащееся милосердием руководство Матиаса рассудило иначе: жизнь солдата стоит дешевле, чем производство ингибитора. Проект спустили на тормозах.
Возвращаясь с заданий на платформу, бойцы проходили жёсткую проверку Инспекционного отряда. Прежде достаточно было сдать кровь и подтвердить отсутствие заражения, но со временем правила ужесточали — теперь с малейшей царапиной на борт не пускали вовсе.
Не принеси Рожье тогда ценнейший образец, с его раной на шее инспекторы просто пришибли бы его на месте. Да и сам Сюй знал: не заступись за него Молер и Мег после возвращения из центра сбора, в живых его бы не оставили.
Солдаты Авангардного отряда расплачивались жизнями за образцы, на основе которых Экспериментальный центр и Медицинский центр стряпали свои эликсиры, — но сами спасительного лечения были недостойны.
— Все эти препараты уже накануне клинических испытаний, — продолжал мягко убаюкивать Габриэль, видя сомнения собеседника. — Центр полностью гарантирует безопасность. Нам лишь нужно собрать больше данных, чтобы Медицинский центр точнее рассчитал дозировки. За участие добровольцы получают не только выплаты: на весь период наблюдения Экспериментальный центр берёт на себя их питание и выдаёт витаминные биодобавки для поддержания организма. К тому же, если в какой-то момент ты передумаешь, удерживать насильно никто не станет.
— Я согласен! — выпалил Су Сюй с нетерпением, после чего неуклюже попытался прикрыть свой меркантильный порыв: — То есть... как гражданин Ковчега, я буду только рад послужить науке и медицине.
Габриэль насквозь видел его уловку. Торжествующий оскал едва не искривил его губы. Профессор злорадно ухмыльнулся про себя: «Стоит тебе подсесть на дрянь из нашей биодобавки, и ты раб. Тут даже стальные жилы не спасут».
Отступив в сторону, он радушным жестом указал на двери:
— Не хочешь зайти и посмотреть? Как раз скоро обед, перекусишь у нас, а потом пойдёшь.
Су Сюй бросил короткий взгляд в глубину Экспериментального центра и со скрытой тяжестью в шагах переступил порог этого чужого, враждебного мира. Он не знал, какие ловушки поджидают впереди, но отступать не намеревался.
Холодный белый свет въедался в стерильную белизну стен и пола. Ни единого пятнышка: казалось, любой шаг осквернит эту безупречность. Сотрудники в таких же белоснежных халатах двигались на автопилоте, с каменными лицами выполняя рутинные манипуляции и совершенно не обращая внимания на постороннего.
Здесь не было ни одного тёмного угла, но от самого воздуха веяло жутким, пробирающим до костей холодом.
Изображая измождение, Сюй плёлся за профессором, а сам цепким взглядом фиксировал каждую деталь.
Так вот где раньше работал Вэй Чжоу? В такой мертвенной, давящей глуши немудрено свихнуться — неудивительно, что он сбежал.
Сюй незаметно присматривался к вентиляционным решёткам на стенах, пытаясь по воспоминаниям сопоставить расположение Сада Юни и НИИ, но вычислить точные координаты тайного лаза с ходу не удавалось.
Внезапно взгляд Сюя наткнулся на шифр, заставивший его оцепенеть. Он замер на месте, впившись глазами в доску почёта, и не мог оторваться.
Габриэль, успевший уйти вперёд, обернулся и, обнаружив отставание, вернулся к юноше:
— Су Сюй, ты чего там увидел?
Сюй поднял руку, указывая на верхний ряд, где значилось имя: «Лаборант H36». Задавив подступающий к горлу ядовитый гнев, он сдержанно спросил:
— Кто это?
«H36» — именно этот маркировочный код был выбит на дне жестяной банки из-под смеси. Совпадение?
Нет. Когда случайности складываются в цепочку, они перестают быть случайными.
Габриэль молитвенно прижал руки к груди и с благоговейным трепетом уставился на портрет:
— Это основоположник проекта модификации HOM и создатель нашего Экспериментального центра! Человек, который посреди беспросветного мрака апокалипсиса подарил всему человечеству новый путь!
Су Сюй на миг задумался. Похоже, «новым путём» Габриэль и называл тот самый проект превращения людей в монстров.
— Вся эта стена — его последователи и ученики, — продолжал профессор с редким для него эмоциональным подъёмом. — И я горжусь тем, что принадлежу к их числу.
Он верил, что лишь продолжает дело великих предков: ищет предел человеческого генома, чтобы совершить грандиозный эволюционный прыжок.
Глядя на эти рукотворные памятники, Су Сюй не чувствовал ничего, кроме отвращения. Он не любил лезть в чужие убеждения, но фанатизм Габриэля вызывал у него глухую ненависть.
— Впрочем, о вкладе наших предшественников в спасение Матиаса детально рассказывают в Образовательном центре на уроках истории. Похоже, ты плохо слушал лекции, — с лёгкой досадой упрекнул его профессор.
Впрочем, недовольство мгновенно сменилось прежней елеем намазанной вежливостью. Габриэль мазнул рукой по воздуху, приглашая идти дальше:
— Ладно, пошли. Здесь у нас зоны анализа образцов и цех экстракции питательных веществ, смотреть особо не на что.
Профессор завёл Сюя в комнату без вывески на двери.
— Долго шли, ты совсем выдохся. Отдохни пока здесь, а я принесу перекусить.
Стерильно-белые стены резали глаза. Сюй бессильно откинулся на спинку стула и прикрыл веки. Он догадывался, что за ним могут наблюдать через скрытые камеры, поэтому не выходил из образа, сохраняя вялую, апатичную позу.
Вскоре Габриэль вернулся с подносом.
— Вот, поешь.
В контейнере лежал скромный набор: порция риса, мясо и овощи. По меркам гибнущего мира — поистине царский обед.
Искренняя радость на лице Сюя не была наигранной. Понимая, что в еду профессор ничего подмешивать не станет, он промямлил «спасибо» и жадно принялся за еду.
— Ты совсем исхудал за последнее время, — с подчёркнутой отцовской заботой произнёс Габриэль, выставляя на стол небольшой флакон. — Вот, возьми биодобавку.
Глаза Сюя вспыхнули откровенной жаждой. Он обеими руками, словно святыню, принял флакон.
— Спасибо, профессор! Вы... вы добрее всех ко мне на всём Ковчеге. Обещаю, я буду выполнять все ваши указания!
Ещё недавно юноша колебался, а теперь с потрохами заглатывал наживку. Габриэль, едва сдерживая удовлетворение, благосклонно кивнул:
— Ты только из рейда, тебе нужен отдых. Иди к себе и жди, о сроках первого этапа я сообщу отдельно.
— Да, конечно, как скажете! — закивал Су Сюй, уткнувшись взглядом в пузырёк и, казалось, вовсе не слушая, что ему говорят.