— Третий отряд, — пробормотал Су Сюй, ступив на лётную платформу.
Широким шагом направившись к зоне вылета, он сразу заметил эмблему Третьего отряда Авангарда на борту первого в ряду Ковчега.
В отличие от других подразделений, где десантники перед взлётом перебрасывались парой слов, здесь бойцы уже сидели по местам, замерев в ожидании. Стоило Су Сюю ступить на борт, как тяжелая люковая дверь за ним с глухим стуком захлопнулась — похоже, ждали только его.
Су Сюя вызвали в последний момент, так что неловкости за опоздание он не испытывал, хотя и чувствовал себя немного не в своей тарелке.
Десантники сидели выпрямив спины и не проронив ни звука. В кабине царила гнетущая, натянутая тишина. Прежде, среди шумной суеты других отрядов, Су Сюй держался особняком — молча дремал в углу. Но и здесь, среди этой вышколенной молчаливости, он всё равно оставался чужаком.
Перед вызовом он успел отлично выспаться, поэтому спать не хотелось, а погружаться в эту странную, висящую в воздухе взведенность — тем более.
За иллюминатором темнело небо, прорезанное воем непрерывной тревоги. На самом горизонте, где море сходилось с небесным сводом, блеснула узкая полоса рассвета. Ковчеги Элитного отряда первыми выкатились на взлётную полосу и, повернувшись спиной к восходящему солнцу, рванули на запад.
Насколько он знал, база Святая Мария когда-то возникла как союз государств Американского континента в эпоху Катастрофы. Ныне это был один из двух последних оплотов человечества.
При постройке укреплений ключевые посты заняли ястребы-милитаристы, отчего число боевых маяков у Святой Марии вдвое превышало арсенал базы Таоюань. В своё время местным силам удалось очистить от скверны почти миллион квадратных километров акватории.
Промышленность базы с самого начала затачивалась под военные нужды. В прошлые годы, подрабатывая на Ковчеге Матиас, Су Сюй пару раз доставлял секретные папки в Центр боевой подготовки — и среди них попадались шифровки, связанные со Святой Марией.
И хотя полной картины взаимодействия ведомств он не знал, по косвенным данным Отдела ресурсов и энергетики и базы Таоюань кое-что всё же вырисовывалось. База Святая Мария служила главным кулаком и снабженцем Ковчега Матиас, из года в год расширяя подконтрольные зоны. Она должна была быть нерушимым оплотом Альянса человечества — почему же ситуация там скатилась к катастрофе?
Памятуя о неоднократных предостережениях капитана Лидии, Су Сюй отнёсся к напутствиям Командного центра с откровенным скепсисом. Всё внутреннее чутьё подсказывало: рядовой операцией по подкреплению тут и не пахнет.
Инверсионный след Ковчега стремительно рассекал вышину. В следующее мгновение десятки десантных судов пробили плотную пелену тумана, устремляясь на грохот непрерывных разрывов. Воздух огласился оглушительным свистом турбин.
Канонада за бортом заставила Су Сюя прильнуть к стеклу. Он бросил короткий взгляд на бойцов Авангарда — те по-прежнему сидели неподвижно, будто изваяния, — и снова уставился в иллюминатор.
Боевые Ковчеги утюжили морскую гладь пулемётными трассерами и снарядами. Всполыхи взрывов окрашивали клубы порохового дыма багровым отсветом. Рассекая тучи на бешеной скорости, десантное судно вынырнуло к эпицентру боя — и взору открылся боевой маяк.
На верхней платформе гарнизон отчаянно отстреливался из всех стволов. А по внешним стенам конструкции, киша и извиваясь, карабкались омерзительные твари. Их были тысячи — целые орды мутировавших организмов.
С высокого парапета полетел факел. Смесь из вспыхнувшего бензина, пролитого секундой ранее, вмиг взвилась ослепительной огненной стеной.
Дикий, визгливый рёв охваченных пламенем тварей не отпугнул остальную массу — напротив, на стены хлынула новая волна. Изгибающиеся щупальца и шипастые жвала с дикой силой вырывали защитников из-за укрытий, сбрасывая в кипящее море. Чудовища победоносно взбирались на карнизы, задирая морды к небу, но в то же мгновение их разрывало в клочья шквальным огнём.
[Режим автострельбы ядерными зарядами активирован]
[Зарядка завершена. Готовность к стрельбе]
Из динамиков зазвучал бесстрастный синтезированный голос. Су Сюй глянул в сторону кабины: командир Третьего отряда виртуозно вёл судно на бреющем полёте, поливая посадочную площадку сплошным огнём и буквально выжигая себе пятачок для приземления.
Едва Ковчег коснулся плит, оцепенение с бойцов Авангарда как рукой сняло. Подогнав снаряжение, они замерли перед опускающейся аппарелью. Раздалась краткая команда офицера — и отряд выплеснулся наружу, с ходу вступая в мясорубку.
Су Сюй выбежал последним, вскидывая винтовку. В нос шибанула тошнотворная вонь свежей крови и палёного мяса. Вся площадка была завалена обрубками человеческих тел и изрубленными тушами мутантов.
Едкий дым заволакивал небо. Несмотря на разгар дня, вокруг царил кровавый сумрак.
Су Сюй держал оружие напоготове. Любой шорох или подозрительный всплеск тени мгновенно встречался коротким точным выстрелом.
Каждое нажатие на спуск отзывалось визгом очередного гада. Продвигаясь к краю площадки, Су Сюй заметил бойца гарнизона: мутировавшая тварь вцепилась ему в руку и тянула через парапет. Считаные доли секунды — Су Сюй вскинул винтовку, всадил очередь чудовищу в морду и, пока то корчилось от боли, рванул бойца на себя. В следующую секунду в ход пошла ядерная ручная пушка: тяжёлый заряд разнёс тварь в куски, сбросив остатки со стены.
— Помогите... — едва слышно выдохнул раненый. От потери крови его колотило в ледяной лихорадке.
— Сюда! Здесь раненый!
На крик Су Сюя подскочили несколько бойцов с белыми повязками на рукавах. Сработав быстро и слаженно, они перевалили пострадавшего на носилки.
— Су Сюй? Это ты, что ли?
Обернувшись, Су Сюй увидел девушку, подбежавшую вместе с санитарами. Она сдёрнула маску и махнула рукой. Это была капитан Лидия — та самая, что недавно отправлялась в гарнизон Святой Марии.
— Всё-таки прилетел, — вздохнула Лидия, глядя на него без особого удивления.
Времени на разговоры не было. Она мотнула головой:
— Давай подсоби, у нас людей катастрофически не хватает!
Су Сюй кивнул, закинул винтовку за спину и взялся за поручни носилок.
— Куда его?
— За мной шагай, чего вопросы задавать? — бросила Лидия через плечо.
— Понял, — буркнул Су Сюй и молча последовал за медиками внутрь маяка.
Ему доводилось бывать на маяках базы Таоюань — те выглядели намного скромнее, но здесь... Всё вокруг было залито кровью, отовсюду доносились стоны и предсмертные вопли.
Взрывы пробили бронированные стены насквозь. Ремонтники наспех пытались заделать брешь, но мутанты пронюхали слабину и со скрежетом и визгом повалили в образовавшийся пролом.
Переглянувшись с Лидией, Су Сюй перехватил носилки одной рукой, а другой выхватил электромагнитную винтовку. Отступая шаг за шагом, они отстреливались, удерживая коридор, ведущий к Подземному городу.
— Держись, парень, — процедил Су Сюй раненому. Уперев рукоять носилок в колено, он перехватил оружие обеими руками и врубил максимальную мощность, выжигая нападающих тварей.
Лидия не уступала: взмахнув хлыстом с шипами, она со свистом рассекла шкуру набегавшего мутанта. Впившиеся зубья намертво застряли в плоти; крутанувшись на месте, она с силой швырнула многотонную тушу прочь.
Заняв позиции по обе стороны прохода, они из последних сил сдерживали напор, не давая чудовищам прорваться к нижним уровням. Но силы были слишком неравны — приходилось тесниться всё дальше в глубь комплекса.
— Наверх, быстро! — Подоспели два отряда подкрепления. Перехватив носилки у Су Сюя и Лидии, свежие бойцы открыли плотный заградительный огонь.
— Капитан Лидия, дальше мы сами! — гаркнул старший группы и закричал в рацию: — Верхним отрядам — зажимать их в кольцо! Выбивайте гадов наружу! Ремонтники, готовьте сварку!
— Уходим! — скомандовала Лидия и увлекла Су Сюя вниз по пролёту.
Однако в Подземный город они поворачивать не стали. Выведя раненых из здания маяка, отряд погрузился на катер и направился к сухогрузу-гиганту, вставшему на рейд в самом центре комплекса маяков.
— Почему всё настолько паршиво? — всё-таки не удержался от вопроса Су Сюй.
— Сначала занеси его сюда, в карантинный отсек, — показала Лидия на ближайшую дверь.
Опустив носилки, она бегло осмотрела раны бойца. Лицо её помрачнело. Бросив пару чеканных указаний санитарам, Лидия сдёрнула защитный щиток и повернулась к Су Сюю.
— Пару дней назад один из часовых подхватил инфекцию псевдоэволюционировавшей формы типа I. Заразу скрыл — хотел пробраться к своим, в Подземный город. Но на КПП его всё-таки засекли.
— Тварь мутировала прямо в толпе и подорвала себя. Брызгнувшая дрянь заразила десятки охранников. Начальство тут же ввело чрезвычайку и намертво перекрыло блокпосты. Приказ простой: любое подозрение — стрельба на поражение без разбора.
Су Сюй обомлел:
— Наповал? Без разбора?
— Наповал, — мрачно подтвердила Лидия. — Командование заявило, что времени на анализы нет: лучше уложить сотню чистых, чем упустить одного заражённого. Только вот не помогло. Зараза всё равно расползлась по жилым блокам. Маяк пал, а Подземный город едва не вырезали под корень.
— Мы все сходимся во мнении: это была спланированная диверсия.
Су Сюй чувствовал, как стынет кровь в жилах. Переведя взгляд на раненых в карантине, он тихо спросил:
— А с этими что будет?
Если за малейший симптом пускали пулю в лоб, то каков приговор тем, кто побывал в когтях мутантов? Это судно стояло на отшибе — вдалеке и от маяков, и от Подземного города. Альянс человечества даже не собирался никого спасать.
Лидия бессильно опустила плечи. На её измождённом лице застыла глубокая скорбь.
— С этой людоедской системой я не могу спасти никого...
Мечтой её жизни было лечить людей в этом аду. А теперь она оказалась бессильна. Сколько бы раненых ни привозили на борт — найдись хоть один без следов заражения, она бы зубами вырвала его из лап смерти.
Но таких не было. Все, кто соприкоснулся с мутантами, неизбежно несли в себе яд. Этот мир прогнил насквозь и катился к чертям.
Тяжёлый ком подступил к горлу Су Сюя.
— Куда их денут?
Лидия неопределённо махнула рукой в сторону открытого моря:
— Лучше не ходи на палубу. Это слишком дико...
Её слова произвели обратный эффект. Понукаемый мрачным предчувствием, Су Сюй поднялся на верхнюю палубу — и от увиденного у него перехватило дыхание.
Посреди гигантской акватории, обставленной башнями маяков, помимо их корабля качались на волнах ещё три океанских сухогруза.
Между четырьмя бортами была натянута колоссальная стальная сеть, в центре которой зиял жуткий конусообразный зев. В штормовом гуле ветра раздавался непрерывный металлический скрежет: обречённых, безнадёжно заражённых людей сбрасывали на края этой сети. Словно сломанные куклы, лишённые сил сопротивляться, они беспомощно скатывались прямо в разинутую пасть чёрной воронки.
Из глубины трубы вырывались столбы ревущего пламени — и живые ещё люди за доли секунды превращались в пепел.
— Пустые оболочки... Всего лишь плоть, — вдруг тихо заплёлся горький смешок Су Сюя. Шквалистый ветер трепал его волосы, открывая лоб, но в застывших глазах не было и капли веселья — только лютая, выжигающая душу насмешка над этим безумным миром.
Лидия стояла в отдалении, не смея подходить к поручням — сил смотреть на эту бойню у неё не осталось.
— А это что за судно? Кто тот человек? — спросил Су Сюй, всматриваясь вдаль.
Нехотя сделав несколько шагов вперёд, Лидия проследила за его взглядом. От башни маяка отчалил катер с пятью сотрудниками Экспериментального центра в белых халатах. Их берегла усиленная охрана, сопровождавшая исследователей до противоположного корабля.
Вернее сказать, охраняли не столько людей, сколько металлический кейс в их руках.
На палубу встречного сухогруза вышел мужчина в парадном кителе. С натянутой, болезненной улыбкой он встретил прибывших. Выслушав краткий доклад учёных, он заторможенно взял из их рук доставленный контейнер.
— Это генерал Роберт, командующий базой Святая Мария, — произнесла Лидия.
Су Сюй насупился, мгновенно связав нити воедино:
— Значит, Святая Мария тоже ввязалась в Проект сильного солдата?
— Святая Мария — военный тыл Ковчега Матиас, — с леденящим спокойствием уронила Лидия. — И люди здесь — тоже лишь расходный материал для армии.