— Скорее всего, мама с папой вынуждены были оставить тебя здесь, Сяо Сю. Если бы они знали, каким умным и чутким мальчиком ты вырос, они бы гордились тобой.
Директриса мягко погладила Су Сюя по волосам. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, вспыхивали в её глазах золотистыми искорками.
Маленький Су Сюй всё никак не мог этого понять. Если они бросили его не по своей воле, то зачем вообще дали ему жизнь? Этот мир ему категорически не нравился. Но он молчал, боясь расстроить директрису.
Та всё же уловила его печаль. Проследив взглядом за резвящимися во дворе детьми, она тихонько погладила мальчика по спине:
— Другие ребята вовсе не обижают тебя, Сяо Сю. Просто у каждого есть свой маленький мир. Кто-то распахнёт двери настежь и рад новым друзьям, а кому-то нужно время, чтобы впустить кого-то внутрь. Твой дверной проём не так заметен, как ворота нашего приюта. Чтобы отыскать его, нужно пройти чуть дальше, свернуть с проторенной тропы... Но тот, кто ищет, обязательно найдёт. Вдруг однажды появится терпеливый человек, который отыщет эту дверь, осторожно потянет за ручку и станет твоим лучшим другом? Как думаешь, что скрывается за твоей дверью?
«Что же там... за дверью?» — прошептал взрослый Су Сюй, стоявший посреди двора и наблюдавший за этой сценой. Удивительно, но он и сам не знал ответа.
Внезапно к его ногам подкатился мяч. Су Сюй настороженно обернулся, но никого не увидел — лишь узкую, унылую улочку, уходящую в глубь территории приюта.
Он не помнил, чтобы здесь раньше пролегала эта дорога.
Охваченный странным, смутным чувством узнавания, он сделал шаг в темноту. Сколько он шёл — неизвестно, но когда терпение окончательно истощилось, впереди показалась неприметная дверь. Старое, ржавое полотно словно только что подняли с морского дна: с него свисали водоросли, налипла засохшая грязь. Су Сюй постучал, но ответом была тишина. Он уж было повернул назад, как вдруг осознал, что уже находится по ту сторону.
«Где я?» — смущение и растерянность охватили его.
Сзади донёсся оглушительный рокот прибоя. Оглянувшись, Су Сюй обомлел: за его спиной простирался бескрайний океан. Густой белесый туман стелился над водой, скрывая горизонт. И сквозь это пепельное марево вдруг пробился тонкий, жалобный плач младенца. На волнах качался тканевый свёрток.
Прямо на него накатывала исполинская волна. Не раздумывая — даже если это лишь безумный сон, он не мог позволить новорождённому погибнуть — Су Сюй бросился в ледяную воду.
В голове промелькнула внезапная мысль: не подбери его тогда директриса, его судьба сложилась бы точно так же. Жизнь — это бесконечная череда страданий и расплаты по чужим счетам, беспросветная и тоскливая. Стоит ли его спасать?
Руки на мгновение замерли, но в ту секунду, когда водяная толща обрушилась сверху, он подмял свёрток под себя.
Пусть его собственная жизнь не имеет смысла, пусть проще быть птицей в небе или рыбой в глубине, но он не вправе лишать жизни другого. Каким станет путь этого ребёнка — решать только ему самому.
Сжав затихший свёрток, Су Сюй изо всех сил поплыл к берегу. Внезапно чья-то хваткая ладонь мёртвой хваткой вцепилась в его лодыжку, увлекая на дно.
Снова?
Су Сюй отчаянно забился в воде, отказываясь повторить старую ошибку. Силы таяли, но он упрямо вытолкнул младенца на прибрежную гальку.
Погрузившись в мутную пучину, он попытался разглядеть напавшего. Муть сгущалась, утягивая его назад, в знакомый кошмар. Хватка на ноге слабела, он дёрнулся было вверх, но незримая сила снова сковала движения. Опустив взгляд, Су Сюй наконец разглядел то, что держало его.
Человеческая рука. Взгляд скользнул выше по предплечью — и оборвался на лице. Лице, которое он знал слишком хорошо.
«Почему... почему у тебя моё лицо?»
Подводный «Су Сюй» был одет в защитный костюм Авангардного отряда. Он не ответил. Пальцы, сжимавшие лодыжку, соскользнули, и двойник, таинственно улыбнувшись, шепнул ему прямо на ухо:
— Добро пожаловать домой, Су Сюй.
— Что?.. — Су Сюй в смятении уставился на него, а затем проследил за его взглядом, направленным к поверхности.
Там, на берегу, знакомая фигура подхватила на руки выброшенный волной свёрток.
Директриса?..
Не веря своим глазам, Су Сюй смотрел, как она уходит, качая младенца, пока сам он вместе с двойником из Пятой эры погружался в непроглядную бездну.
Домой? Но где его дом? Кто он такой на самом деле?
[Тревога! Тревога!]
Резкий, пронзительный рёв сирены разорвал ночную тишину, пробуждая обитателей Ковчега Матиас.
Су Сюй резко раскрыл глаза и сел на кровати. В тело вернулась необычайная лёгкость, гул в ушах утих, а привычная тупая боль в затылке испарилась, уступив место ясной свежести.
Неужели так подействовал питательный раствор Вэй Чжоу?
Нащупав на подушке коммуникатор, Су Сюй увидал два входящих сообщения с незнакомого номера.
«Не волнуйся, состав полностью легальный, я лишь добавил немного мягкого снотворного. Сейчас тебе больше всего нужен здоровый сон. Отдохнуть как следует — полезнее любых лекарств».
«Заметил, что к тебе идёт соотрядник, поэтому не стал мешать. На будущее: будь осторожнее с тем, что принимаешь. Побочные эффекты и мерзкий вкус я позже исправлю. Доброй ночи».
Перечитывая эти сообщения, написанные в привычной суетливо-заботливой манере Вэй Чжоу, Су Сюй сам не заметил, как на губах промелькнула лёгкая улыбка. Но очередной вой сирены мгновенно смахнул её. Нацепив привычную маску хладнокровия, он подошёл к двери и приоткрыл её.
В коридоре уже толпились растрепанные бойцы. Встревоженные шепоты и расспросы перерастали в глухой гул — никто не понимал причин ночной тревоги.
Пока из динамиков не раздался чеканный голос диспетчера Командной вышки:
— Вниманию всех бойцов Авангардного отряда, находящихся в режиме ожидания! Немедленно прибыть на лётную платформу для сбора!
Оперативники замерли. Память о последнем подобном призыве была слишком свежа, и никто не спешил делать шаг к турникетам.
Словно угадав опасения бойцов, диспетчер продолжил:
— Десять минут назад Командный центр получил экстренный сигнал бедствия. Подземный город Святая Мария подвергся нападению мутировавших организмов.
— На объекте уже развернуты силы элитных подразделений, боеприпасов и медикаментов достаточно. Для обеспечения безопасности гражданских и ускорения зачистки Командный центр объявляет особый бонус: каждый боец, принявший участие в операции по оказанию помощи, получит по 100 очков заслуг.
— Сто очков?! — ахнул кто-то в толпе.
— Центр не ошибается? За обычную поддержку в Подземном городе дают целую сотню? Что за щедрость?
Но эйфорию сбивали скептики:
— Вы когда-нибудь видели, чтобы Командный центр разбрасывался такими наградами? Если обещана сотня очков заслуг, значит, там настоящая мясорубка! Мы оттуда живыми не вернёмся!
— Да это же сто очков! Я за целый год адских миссий столько не зарабатываю! Если они не врут, можно будет полгода в море не выходить!
— А если там всё совсем паршиво?
— Можно подумать, на других заданиях нам гарантируют бессмертие! — сплюнул один из оперативников. — Моя шкура и так ничего не стоит, а тут за неё впервые предлагают реальную цену. Даже если там полное дерьмо, я хочу лично проверить его на вкус!
— Я в деле!
— И я! Чем дохнуть по частям на рядовых вылазках, лучше рискнуть один раз!
Призыв подхватили десятки голосов. Толпа бойцов, наперебой заявляющих о готовности ринуться в бой, хлынула к выходу из жилого сектора.
Су Сюй, прислонившись к дверному косяку, молча взвешивал риски и выгоду, когда из дверей Экспериментального центра выскользнул Гуань Цзе.
— Профессор Габриэль хочет, чтобы я пошёл? — с ходу сдал расклад Су Сюй.
Очкарик кивнул:
— Угу. Профессор сказал, капитан Эмиль в эту мутную воду не полезет, поэтому тебе лучше примкнуть к Третьему элитному отряду. С их командиром уже всё улажено.
Заметив, что Гуань Цзе даже не заикается о собственном участии, Су Сюй с иронией прищурился:
— Шанс выслужиться перед верхами — пальчики оближешь. Ты что же, пасуешь?
— Ну уж нет, — отрезанно ответил тот без тени сомнения. Гуань Цзе жаждал признания руководства, но здраво оценивал собственные силы.
В кутерьме настоящего боя у Су Сюя не будет времени вытаскивать его из-под удара. А рисковать головой ради ста очков, которые он с помощью Су Сюя всё равно рано или поздно выбьет на рядовых морских миссиях? Бессмысленная глупость.
Су Сюй криво ухмыльнулся: Очкарик верен себе — любитель пожинать плоды чужого труда.
— Понял.
Сунул коммуникатор в карман и, не торопясь, направился к шлюзовым воротам.
Про себя он подумал, что чертовски удачно Вэй Чжоу успел передать ему тот препарат. Без восстановленных сил он вряд ли решился бы подписаться на эту авантюру.
Перед тем как шагнуть за порог, Су Сюй набрал краткий ответ:
«Доброй ночи. В Святой Марии чрезвычайное положение, Авангардный отряд отправляют на подкрепление. Ближайшее время в море не выйду. Спасибо за раствор».
В разгар напряжённого совещания на коммуникаторе Вэй Чжоу тихо звякнул особый сигнал. Выкроив секунду, он взглянул на экран. Увидев, что Су Сюй впервые по собственной воле отчитывается о своих планах, Вэй Чжоу не смог сдержать ликующей улыбки, спрятанной под защитным шлемом.
Оливер указал на развёрнутую карту акватории:
— Атаки мутантов в последнее время стали куда агрессивнее. Окружающие лагеря выживших в этой зоне уже эвакуированы, остался только этот сектор.
— Наша задача — экстренно пройти по маршруту и успеть вывезти всех людей из окрестностей базы Святая Мария до того, как хлынет следующая волна тварей.
Убрав коммуникатор, Вэй Чжоу обвёл отряд строгим взглядом:
— Операция по эвакуации критически важна. Держимся вместе, действуем слаженно. Мы обязаны спасти людей!
— Есть! Действуем вместе!