Вопли, доносившиеся со спины, наконец заставили Гуань Цзе обернуться. Разглядев тварь, выбирающуюся из грузового лифта, он застыл, не в силах поверить собственным глазам.
Боясь выдать себя хотя бы звуком, он ничком забился за ближайшее укрытие и, зажав рот и нос трясущимися ладонями, судорожно затаил дыхание.
Из поддона лифтовой кабины сочилась чёрная смрадная слизь, от которой несло гнилью и кислотой. Густая жижа медленно расползалась по полу, поглощая лужи крови под обрубками тел, и тянулась во все стороны, точно щупальца какого-то чудовища.
На свету все отчётливо разглядели жуткое создание, выбравшееся из стальной клетки лифта. Полчеловек-полтварь, выгибая изувеченное, противоестественно изломанное тело, ползло прямо к подвесному мосту.
Голова мутанта, неестественно съехавшая к плечу, уставилась немигающим взглядом на застывших на мосту людей. Словно повинуясь невидимому зову, тварь двинулась вперёд.
— Монстр!..
Толпа на мосту в панике хлынула назад, в Зону рабочих.
Су Сюй же с первого взгляда узнал того, кого давным-давно не должно было быть в живых:
— Рожье?..
Впрочем, назвать это человеком рука бы уже не поднялась.
— Назад, назад! Не толкайтесь!
— С дороги, прочь с дороги!
Люди, которые ещё пару минут назад рвались вырваться из Зоны рабочих, теперь штурмовали её обратно. Жажда выжить мгновенно вытравила всю обиду на несправедливое отношение.
Мост отчаянно раскачивался под нажимом беснующейся толпы. Кто-то истошно закричал:
— Бегите! Мост сейчас рухнет!
У тех, кто застрял на переправе, окончательно отказал разум. Захлебнувшись страхом и яростью, они тараном рвались вперёд, а если кто-то мешал — бестрепетно сбрасывали помеху вниз, в пропасть.
Только что сплочённые общей бедой люди теперь уничтожали друг друга. Им было плевать на всё — остался лишь слепой животный инстинкт: выжить любой ценой.
— Су Сюй, прости!
Су Сюй в изумлении обернулся и увидел, как один из сослуживцев, только что доброжелательно кивавший ему, изо всех сил толкает его за ограждение.
— Если бы не этот кошмар... вернись мы в Авангардный отряд, я бы пошёл за тобой, как раньше за Бартоном! Но сейчас... Прости, брат, прости! — безумно бормотал тот.
Су Сюй среагировал мгновенно: сваливаясь с настила, он успел зацепиться мёртвой хваткой за цепь ограждения.
— Гхм!
Недолеченная рука приняла на себя весь вес тела. Дикая боль пронзила плечо, заставив сцепить зубы. Под ногами разверзлась бездна. Упади он отсюда — утонуть бы не успел: страшный удар о воду размозжил бы его в кровавый кисель.
Превозмогая боль, разрывавшую связки, он кое-как подтянулся и взобрался обратно. На мосту почти никого не осталось. А мутировавший Рожье тем временем неумолимо надвигался прямо на него.
Кроме сброшенных в бездну, неизмеримо много людей погибло под ногами паникующей толпы. Су Сюй бросил быстрый взгляд на Зону рабочих: монстр ещё даже не переступил порог, а граждане Ковчега Матиас уже истребили половину собственных сограждан.
— Брат Сю, скорее сюда!
Апа оказался оттолкнут людским потоком в самый хвост. Каждый раз, когда он порывался пробиться к мосту, его отбрасывали назад. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Су Сюй висит над бездной, и тщетно молить толпу о помощи.
— Вы же все граждане Ковчега Матиас! Почему никто не хочет помочь?!
Те, кто рвался назад, не испытывали ни малейших угрызений совести. Они вырвались — и ладно, с какой стати спасать кого-то ещё?
— Ковчег Матиас нас бросил! Каждый сам за себя!
— Рубите цепи! Рубите мост, пока тварь не перебралась!
— Не смейте! — Апа растолкал стоящих на пути людей и встал, раскинув руки, у въезда на мост, перекрывая дорогу тем, кто рвался к цепям. — Су Сюй ещё там!
— Уходи, — перевалившись через настил, Су Сюй лёгким толчком в спину направил Апа в сторону, подсказывая спрятаться.
Чудовищное подобие Рожье уже добралось до середины моста. Оно двигалось относительно медленно, но его мутные, остекленевшие глаза напряжённо вглядывались вперёд — словно выискивая конкретную цель.
Су Сюй мазнул взглядом по массивным цепям, на которых Зона рабочих подвешивалась к днищу Ковчега Матиас, а затем посмотрел перед собой. Если срубить мост до того, как Рожье ступит на палубу, шанс выжить действительно появится.
Ни у кого из них не было ни защитных костюмов, ни оружия. Если тварь подберется вплотную — это верная смерть, отбиться нечем.
Су Сюй вспомнил, что для нужд рабочих на палубе имелась стойка с инструментами. Быстрым шагом метнувшись туда, он подхватил тяжёлый топор, вернулся к основанию моста и занёс его над удерживающим тросом.
Тех, кто толкал идею срубить мост, передёрнуло от мерзости, но они грубо отпихнули Апа и притащили другие инструменты.
Подумаешь, мост! Срубят — и хрен с ним. Главное, что несущие цепи над головой целы, а значит, шанс вернуться на Ковчег Матиас ещё остаётся.
Неужели Командный центр отозвал Авангардный отряд на Центральную площадь именно из-за этого чудовища? И бросил их здесь ровно поэтому?
Быть может, Ковчег Матиас вовсе не списал их со счетов, а просто возложил последнюю надежду на бывалых бойцов, способных переломить ход битвы?
Да, точно! Так и есть!
Они судорожно цеплялись за эту мысль, пытаясь обрести хоть какую-то опору в захлестнувшей их панике.
Внезапно чинно затрезвонил чей-то коммуникатор. Чудовище, доселе слепо копошившееся на мосту, мгновенно взвилось. Повернувшись к Зоне рабочих, оно перебрало щупальцами нижней части тела и в мгновение ока очутилось у самого края палубы.
— Назад, назад! — закричали бойцы у моста, пятясь с топорами в руках. Впрочем, они тут же заметили: мутант надвигался не на них, у него имелась чёткая мишень.
— Поможем ему?.. — неуверенно выкрикнул кто-то из Авангардного отряда, хотя сам при этом вместе с остальными давал задний ход.
Су Сюй отскочил назад, уворачиваясь от хлёсткого удара щупальца, и тут же сменил позицию, уйдя от серии непрерывных атак Рожье.
Сигнал коммуникатора точно исходил не от него. Но почему тогда обращённый в монстра Рожье преследовал именно его? Неужто у твари сохранились воспоминания о прежней вражде?
Увернувшись от очередного выпада, Су Сюй мазнул взглядом по сослуживцу, судорожно выключавшему свой прибор, а затем перевёл взор на противоположную сторону — туда, где за укрытием затаился Гуань Цзе.
Очкарик забился в щель, спрятав голову в локтях — всё тот же трусливый, никчёмный слизняк, что и раньше.
Однако Су Сюй не терял бдительности. Поведение Гуань Цзе соткано из нестыковок и наигранности. Взять хотя бы эту внезапную просьбу о встрече сегодня — запредельная подозрительность.
Даже если Гуань Цзе начнёт божиться, будто ни о чём не ведал, Су Сюй не поверит ни единому слову.
Но зачем ему это? Кто за ним стоит и чего добивается?
Впрочем, раздумывать было некогда: навалившаяся прямо сейчас угроза требовала предельной концентрации.
— Помочь... да как тут поможешь?!
Бойцы Авангарда растерялись. Можно сколь угодно усыплять свой разум байками о «высоком замысле руководства Ковчега», но разница в силах была слишком чудовищной. У них не было даже паршивой брони. Горячий порыв спасенья моментально остыл под ледяным душем реальности.
Огромное щупальце обрушилось сверху, выбивая из настила щепы и разбрызгивая зловонную слизь. Су Сюй ловко отжался одной рукой и перекатом ушёл из-под удара, параллельно оглядывая палубу в поисках хоть какого-то импровизированного оружия.
Поняв, что в драке они бесполезны, несколько человек забились в угол и попытались запросить помощь с Ковчега. Тишина.
— Почему молчат?! Неужели Матиас уже пал?!
— У меня тоже глухо... Неужели Ковчег и вправду...
— Заткнись! Забыл, что ли?! Сколько раз на инструктажах Командный центр повторял: «Матиас всегда за вашей спиной»! Ковчег нас не бросит! — выкрикнул один из них, хотя в его собственном голосе сквозила отчаянная неуверенность.
— Но... разве Су Сюй справится один?! Может, уйдём в трюм и переждём, пока подоспеет помощь?
Если бы не тот оборванец из рабочих, они давно перерубили бы цепи и не подпустили тварь близко! А раз Су Сюй знает этого парня, то и расплачиваться за его глупость должен сам.
Рассуждения тут же встретили горячий отклик:
— Дельно! Обойдём с кормы!
Рискнуть жизнью ради рубки цепей под носом у твари и сбежать в трюм — совершенно разные вещи. Они же не сумасшедшие самоубийцы.
— Брат Сю, я могу чем-то помочь?! — прорезал хаос звонкий голос Апа.
Стоявший рядом рабочий, колеблясь, всё же шепнул ему:
— Давай не будем лезть... Только помешаем.
Взгляд Су Сюя скользнул по хаосу на палубе и замер на флагштоке. Алое знамя Матиаса с золотым тиснением неистово трепетало на ветру, резко выделяясь на фоне серости Зоны рабочих.
Склонившись, он уклонился от хлынувшего сверху щупальца, прыжком ушёл от подсечки и крикнул парню:
— Мне нужна длинная прочная верёвка!
Апа проигнорировал чужие предостережения, услышав только приказ Су Сюя:
— Понял, сейчас найду!
Его порыв всколыхнул ту часть толпы, что топталась в сомнениях:
— Мы тоже поищем!
— Будем сидеть сложа руки — всем конец! Раз есть тот, кто знает, что делать, надо ему помочь!
Люди разделились на три лагеря: одни тихо скользнули в трюмы, спасая шкуру; другие замерли поодаль, стесняясь выглядеть трусами, но не смея шагнуть вперёд — они лишь сыпали «ценными советами»; и лишь единицы пытались выкарабкаться из этой ловушки своими силами.
Всё происходящее в Зоне рабочих прекрасно просматривалось с верхней палубы флагманского корабля. Генерал-лейтенант Монд торопливо приблизился к капитанскому мостику и, склонив голову, доложил:
— Генерал, Командный центр торопит.
Генерал Молер даже не шелохнулся:
— Угу.
Монд тяжело вздохнул:
— Генерал, таково волеизъявление Его Превосходительства Капитана.
Пальцы Молера крепче сжались на леерах. Глубоко вдохнув, он глухо отозвался:
— Принято.
Неотрывно глядя на Су Сюя, бьющегося из последних сил, он тяжело отвернулся:
— Выполняйте приказ Капитана. Приступить к посадке.
Лицо Монда тоже потемнело. Он не смел подойти к краю борта и посмотреть вниз — боялся, что если глянет хоть раз, его зачерствевшая вера рухнет и поплывёт, точно эта посудина под ногами.
Правильно ли они поступают?.. И правда ли это делается ради будущего человечества?..
— Брат Сю, я нашёл! Держи! — ликующе гаркнул Апа.
В Зоне рабочих не нашлось толстого каната, поэтому он на скорую руку сплёл вместе десяток верёвок. Его огрубевшие, мозолистые ладони были изрезаны до крови, но парень примчался без промедления.
— Спасибо! — Су Сюй подхватил канаты и, проскользив по луже слизи, на лету подхватил упавший топор.
Несколько раз промахнувшись мимо юркой мишени, обращённый Рожье взревел от ярости:
— Гхр-а-а-а!
Щупальца на месте его ног слепо и неистово заколотили по настилу, круша всё подряд в приступе дикой ярости.
У Зоны рабочих не было собственных двигателей — баржа просто раскачивалась на цепях под днищем Ковчега. Под ударами чудовищной силы она заходила ходуном, и многие не удержались на ногах, посыпавшись за борт.
Су Сюй, непрерывно уворачиваясь от ударов, метнул один конец верёвки Апа и подскочившим на помощь людям:
— Держите мёртвой хваткой!
Сам он кинулся к флагштоку и быстро захлестнул за него канат.
— Не отпускать! — рявкнул Су Сюй и с оставшимся концом верёвки рванул прямо на Рожье.