Зона рабочих
— Сюда, за мной, — дядюшка время от времени оглядывался, проверяя, не отстал ли его спутник. Переулки в Зоне рабочих ютились так тесно и путались в такие узкие петли, что чужаку ничего не стоило заблудиться.
Су Сюй неторопливо шагал следом.
— Как к тебе обращаться?
Мужчина заколебался, но ответил честно:
— Номер 568.
— Я про имя, — уточнил Су Сюй. — Как мне тебя называть?
Рабочий заметно удивился. Затем, словно вспомнив о чём-то приятном, простодушно улыбнулся:
— Андрей я. В округе меня чаще зовут дядюшкой Хромым.
— Спасибо, что вызвался помочь, Андрей, — спокойно произнёс Су Сюй, давая понять, что не собирается ни сбегать, ни отставать.
Андрей смущённо почесал затылок и прибавил ходу. Заведя гостя в тупик, он обернулся и жестом попросил подождать.
Едва хромой постучал в ближайшую дверь, как та приоткрылась, и из темноты высунулось напряжённое лицо. Разглядев Андрея, хозяин облегчённо вздохнул, мазнул быстрым взглядом по человеку в маске и вежливо впустил обоих внутрь.
Су Сюй прошёл вслед за проводником. Хозяин лачуги без лишних расспросов подвинул к окну стул, помогая им вылезти на заднюю сторону. Всё происходило настолько слаженно и молчаливо, будто сцену репетировали не один день.
Подобная отточенность заставила Су Сюя держаться настороже.
Андрей провёл его ещё через несколько проходных дворов и чужих жилых комнат, прежде чем они вышли к рынку на нижней палубе.
— Пришли, — выдохнул хромой.
Су Сюй остановился в устье узкого прохода, разглядывая базарные ряды. К своему изучению он заметил у прилавка Апы человека в точно такой же маске, который увлечённо ковырялся в каком-то приборе.
— Андрей, так вот почему ты повёл меня вкруговую?
Тот кивнул и с чувством произнёс:
— Апа — золотой парень. Как только его торговля пошла в гору, он стал забирать и наши поделки. Не будь его, мы бы на эти копеечные талоны давно с голоду попёрли, да детей с молотка пустили.
Повернувшись к Су Сюю, Андрей с глубокой искренней благодарностью объяснил:
— Мальчишка рассказал, что всё это — твоих рук дело. Кабы не ты, не видать бы ему удачи. Ещё он предупредил, что ты человек непростой, светиться тебе нельзя. Сказал: если какие сволочи станут про тебя вынюхивать — мы ни полусловом не должны проболтаться.
Мужчина указал пальцем на ряженого мастера у прилавка:
— Это парень из триста пятьдесят седьмой. По комплекции на тебя похож. Пока тебя нет, он заступает на смену, чтобы путать следы чужакам. Ты не бойся, он парень надёжный!
Су Сюй на миг замер, тронутый этой незамысловатой круговой порукой.
— Спасибо вам.
Андрей смущённо отмахнулся:
— Да что я! Это всё Апа придумал. Ты погоди тут, я сбегаю шепну ему, а потом уж сам выйдешь.
Он быстро пригнулся, скользнул к торговцу и что-то зашептал тому на ухо. Глаза Апы мгновенно вспыхнули. Он едва не запрыгал на месте, пытаясь разглядеть Су Сюя в толпе, но тут же взял себя в руки и с удвоенным рвением принялся зазывать покупателей.
Спустя пару минут подставной ремесленник попрощался с Апой, поднялся и быстро пошагал прочь.
Су Сюй наметанным глазом уловил, как из людского потока тут же выделились две тени и двинулись вслед за уходящим.
Выждав, пока соглядатаи скроются за поворотом, Су Сюй неторопливо вышел к прилавку.
Пережив смертельную опасность вдали от Ковчега, снова увидеть этого мальчишку, ставшего ему почти родным, было странно.
— Апа. Давно не виделись.
Казалось, его не было на Ковчеге Матиас не так уж долго, а по ощущениям вечность пронеслась.
Апа подскочил к нему, с трудом сдерживая восторг:
— Ты цел! Какое счастье!
Как обычный рабочий, он не ведал, с чем сталкиваются бойцы Авангарда за пределами корабля. Каждая отлучка Су Сюя заставляла мальчишку сходить с ума от тревоги.
Всё то время, пока Су Сюй отсутствовал, Апа ежедневно дежурил на грузовой платформе. Не дождавшись его в срок, он решил было, что кошмар повторился, и проклинал собственное везенье — почему каждый, кто пытается ему помочь, неизменно сгибает в небытие?
Но Су Сюй вернулся. Значит, сам Апа — вовсе не проклятие для окружающих.
— Да, я в порядке. Вернулся, — заразившись его радостью, отозвался Су Сюй.
Апа вцепился в его рукав и сиял так ярко, что заставил улыбнуться даже хмурого Андрея.
— Дядюшка Хромой, посидите у товара немного!
— Без проблем, ступай, — охотно отозвался тот.
— Идем со мной, кое-что покажу! — Апа потянул Су Сюя за собой сквозь толпу к дальнему краю рынка.
Они остановились перед неприметной дверью в углу. Достав из кармана ключ, мальчик отпер замок и с гордым видом распахнул дверь.
— Это что? — Су Сюй переступил порог. Комната была чистой, но совершенно пустой.
Апа широко расставил руки, сделал круг по помещению и счастливо выдохнул:
— Я её снял! Ждал только тебя, чтобы вместе решить, как тут всё обустроить!
Он распахнул створки окна, выходившего прямо на базарную улицу:
— Я хочу объединить наших. Пусть мы не заработаем кучу денег, зато сможем досыта есть и не придется продавать себя или детей за кусок хлеба!
Опершись на подоконник, Апа вдохновенно зачастил:
— Дядюшка Хромой — мастак по части мебели. Если раздобудем старые столы или стулья, дадим ему на реставрацию. Он и технику чинить умеет, вон, мою табуретку подлатал! А сестрица из пятьдесят девятой отлично шьёт. Она готова собрать девчонок, чтобы перешивать старьё на продажу. У тётушки из двести шестьдесят девятой сынишка всё время рисует. Она сперва ругалась — мол, каков толк от мазни в нашей нищете, — а потом прибежала ко мне: можно ли ему оформлять вывески да мелкие поделки? Чтобы хоть пока рос, занимался тем, к чему душа лежит! А ещё парень из сто сорок седьмой, дед из триста пятьдесят седьмой...
Апа говорил всё быстрее, хлопая в ладоши. Будущее, о котором он грезил, казалось, уже стояло на пороге.
В какой-то момент, когда мальчишка взмахнул руками, Су Сюй заметил на его запястье тёмную, налившуюся зеленью гематому.
Он мгновенно перехватил тонкую руку.
— Кто?
Апа испуганно дернулся, пытаясь закатать рукав и спрятать синяки, и залепетал:
— Да я... это я сам. Поскользнулся, ударился...
— Кто это сделал? — голос Су Сюя оставался прежним, но сведённые брови выдавали кипевшую внутри ярость.
Сосед по рынку, услышав разговор через открытое окно, высунул голову. Ему не хотелось влезать в чужие дела, но мечта, о которой только что рассказывал мальчишка, касалась их всех.
— Искали тебя тут какие-то типы! — встрял сосед. — Апа молчал как истукан, вот они его в глухой угол и уволокли. Намяли бока, иродская полота! И не раз наминали!
Су Сюй медленно перевёл взгляд на мальчишку:
— Те двое, что крутились у прилавка?
Апа закусил губу, уставившись в пол, и пролепетал:
— Не слушай его... Я правда просто упал. В Зоне рабочих дороги разбитые, споткнулся и...
— Споткнулся, значит? — тихо перебил Су Сюй.
— Угу... — кивнул Апа, не поднимая глаз.
Су Сюй глянул в окно на суету рынка:
— Похоже, Андрей не очень справляется с твоим товаром. Иди помоги ему. А мне надо кое с чем разобраться.
Апа догадался, к чему всё идёт, и испуганно схватил его за подол:
— Не надо! Я правда в порядке!
Но Су Сюй не стал слушать. Поправив маску, он вышел на улицу и мгновенно растворился в толпе.
* * *
В нижнем ярусе Зоны рабочих никогда не бывало солнца. Тусклые фонари в узких проходах мигали через раз, но пока хоть какой-то свет теплился, чинить их никто не собирался.
По тёмному переулку, ругаясь, шагали двое.
— Блядь, и долго нам тут торчать? — сплюнул шедший первым. — Тот хмырь, что умотал в общагу, явно не тот, кто нужен заведующему.
— А кого он вообще ищет? — буркнул второй. — Думали на Су Сюя, так его на корабле столько времени не было! А у лавки всё равно какой-то тип сидит.
— Да хрен его знает! Заведующий упёрся, что это он. Мы этого мелкого щенка сколько пинали — хоть бы слово вытянули! Что делать-то? Снова пасти?
Первый прошёл ещё немного и сообразил, что напарник замолк. Он недовольно обернулся — и спина его мгновенно покрылась холодным потом.
В глубокой тени переулка стояла длинная худая фигура. Парень, с которым он только что говорил, висел в воздухе, схваченный за горло железными пальцами.
Мигающий свет выхватывал из мрака маску демона.
Напарник сипел, судорожно пытаясь оттереть задушившую его хватку, но пальцы его слабели. Незнакомец не стал добивать его удушьем — он просто швырнул обмякшее тело на бетон и со страшной, размеренной силой нанёс несколько ударов кулаком прямо в лицо. Раздались глухие, тошнотворные хрусты.
Слушая дикие хрипы товарища, первый соглядатай не выдержал. Заорав от ужаса, он рванул вглубь трущоб, надеясь запутать следы.
Он точно знал: этот жуткий человек в маске — не тот безобидный дублёр, за которым они следили!
Запутанные переходы нижнего яруса петляли без конца. Пробежав пару кварталов и окончательно потеряв ориентацию, беглец прижался к стене, тяжело ловя воздух ртом. Сзади было тихо. Неужели оторвался?..
Вдруг сверху метнулась тень.
Прежде чем он успел вскрикнуть, тяжёлая рука вонзилась в его шевелюру и с размаху впечатала лицо в кирпичную кладку.
Носовая кость хрустнула, брызнувшая кровь мгновенно залила куртку. Голова пошла кругом, ноги подогнулись, и он мешком сполз на землю.
Сквозь кровавую пелену он увидел, как человек в маске не спеша поднимает с земли тяжелый обломок шлакоблока.
— Пощади! — взвизгнул стукач, карабкаясь назад по грязи. — Спасите!
Но отступить он не успел — израненная, замотанная грязными бинтами ладонь мертвой хваткой вцепилась ему в отворот.
— Пощадить за что?
Беглец замер, глотая сопли и кровь:
— Я... я больше не буду за тобой следить! Заглажу! Честно!
Человек в маске медленно присел на корточки. Из-за прорезей узких глаз на него повеяло лютым, вымораживающим холодом:
— Извини. Ответ неверный.