«Убей его! Просто убей — и всё вернётся на круги своя. Убей!»
Эта мысль неотступно крутилась в голове Бартона. Сжать пальцы на горле Су Сюя, перекрыть дыхание, прикончить тварь — и никаких больше проблем. Но на Ковчеге Матиас драки между гражданами строго запрещены.
Матиас не прощает подобного. Нельзя. Ни в коем случае нельзя!
Разум Бартона рывком вырвался из мутного марева. С ужасом осознав, что его пальцы уже впились в шею Су Сюя, он отшатнулся и судорожно отдёрнул руки.
— Я... я не хотел! — Бартон испуганно огляделся.
Все вокруг смотрели только на него. Но в их взглядах больше не было привычного восхищения — лишь недоумение и липкий страх.
Он порывался объясниться, но и сам не понимал, что происходит. Почему с каждым днём сдерживать себя становится всё тяжелее?
Сжав зубы, Бартон снова шагнул к Су Сюю и прошипел сквозь зубы:
— Советую тебе не дурить на испытаниях. Иначе пожалеешь.
Сжав кулаки, он стремительно развернулся и пошёл прочь, не смея обернуться — лишь бы не встречаться ни с кем взглядом.
Всё должно было быть совсем не так!
Су Сюй задумчиво прищурился, глядя ему вослед. Позже его взгляд скользнул по фляге, которую Бартон выронил в смятении. Поколебавшись мгновение, Су Сюй «по-доброму» подобрал её и спрятал.
Стоило Бартону покинуть Тренировочную базу Ковчега, как турникет на выходе взвыл сиреной:
[Внимание! Ваше дневное время тренировки составляет менее восьми часов. Пожалуйста, вернитесь на площадку в течение трёх минут, иначе результат тренировки будет аннулирован.]
[Результат текущей тренировки аннулирован. Напоминание: при продолжительности тренировки менее восьми часов в день с вашего счёта списывается 3 очка заслуг. Сделайте соответствующие выводы.]
Испытания подступали всё ближе, и кандидаты были слишком поглощены собственными занятиями. Выходку Бартона перемыли в паре коротких фраз, после чего все вернулись к тренажёрам.
В глубине души каждый был бы рад провалу «фаворита» — ведь это означало, что освободится заветное место в Авангарде.
Су Сюю пришлось отстоять длинную очередь, прежде чем освободилась очередная стойка. Практически всё оборудование казалось ему внове.
То, что он успел изучить по руководствам в прошлые дни, составляло едва ли малую долю от всего арсенала оружия, систем защиты и ловушек, собранных на базе.
На миг у него возникло забытое ощущение лихорадочной спешки, знакомое ещё по университетским сессиям.
«Завал сессии в университете грозил пересдачей. А вот если завалить испытания Авангардного отряда...»
Су Сюй немного подумал и решил: ну, от этого вроде не умирают.
Он уже не в первый раз уходил с Тренировочной базы Ковчега последним. Днём Ковчег Матиас гудел от людского муравейника, но глубокой ночью погружался в жуткое, мёртвое безмолвие. Су Сюй ступал как можно тише, но даже его шаги отзывались гулким эхом в пустынных коридорах.
Механизмы, приводившие в движение исполинское судно, издавали тяжёлый надрывный скрежет — от этого звука челюсть сводило.
Су Сюй ускорил шаг, направляясь к жилому блоку и мысленно составляя план действий на ночь. Но стоило ему приблизиться к общежитию, как по спине снова пробежал липкий холодок.
Он резко обернулся к зданию Экспериментального центра напротив. На втором этаже, у самого окна, замерла фигура в белом халате. Этот человек пристально наблюдал за ним.
«Кто это?»
Прежде чем он успел разглядеть лицо, силуэт в окне отступил в глубину комнаты. Если бы не лёгкое колыхание шторы, Су Сюй решил бы, что от недосыпа у него начались галлюцинации.
Опустив взгляд на свой карман, он поднялся к себе и лишь за закрытой дверью достал трофей — флягу Бартона. Из осторожности он первым делом спрятал её в надёжное место.
Переодевшись в тёмную одежду, Су Сюй приоткрыл дверь и выждал пару минут, проверяя, нет ли слежки. Убедившись, что всё чисто, он оставил на дверном косяке незаметную метку и растворился в ночи Ковчега.
На верхних ярусах Матиаса даже глубокой ночью горел свет. Закованные в броню бойцы Защитных войск чеканили шаг, патрулируя коридоры строгим строем. Лампы отбрасывали холодные блики на их наплечники.
Су Сюй замер в тени, прижавшись к стене. Дождавшись, пока патруль скроется за поворотом, он юркнул в следующий проход.
Ему уже доводилось бывать на верхних ярусах, когда он подрабатывал через Отдел диспетчеризации: пару раз относил бумаги в архив и помогал таскать коробки для Образовательного центра.
Справа от лифтового холла располагался Образовательный центр. Чуть дальше по коридору открывался вид на пышный сад с величественным, белоснежным зданием — Сад Юни. Сразу за ним находился Архив.
Архив обустроили у самой палубы Ковчега — там бумага лучше всего защищалась от сырости, если только снаружи не бушевал совсем уж лютый шторм.
Раньше с его уровнем гражданства дальше порога Архива не пускали. Но сегодня ночью, воспользовавшись тем, что дежурный охранник клевал носом, Су Сюй улучил момент и прошмыгнул внутрь.
Массивы документов поражали объёмом. Всё было строго отсортировано по ведомствам и годам: вахтенные журналы Матиаса, сводки погоды от Штурманского отдела, отчёты Инженерного отдела о плановых ремонтах, личные дела жителей верхних и нижних ярусов...
Здесь хранились бумаги лишь за последние двадцать лет. Всё, что было древнее, покоилось в запечатанных спецхранах.
Стоя перед стеллажами с документами за два десятилетия, Су Сюй растерялся: с чего начать? Он проискал всю ночь, перерыв горы папок в надежде найти хоть какую-то зацепку, но к рассвету так ничего и не добился. Аббревиатура «HOM» встречалась в бумагах лишь считаные разы. Стало ясно: сюда придётся вернуться ещё не единожды.
— Восемнадцать, — прошептал Су Сюй, возвращая папку на место.
Патруль Защитных войск проходил мимо Архива каждые пятнадцать минут. То, что прошёл восемнадцатый патруль, означало одно: до рассвета оставались считаные минуты.
Мазнув взглядом по дремавшему стражнику, Су Сюй тихо выскользнул наружу и, лавируя между постами, двинулся к лифтам.
В крыле слева от лифта он ни разу не был, но слышал, что там располагаются Центр боевой подготовки и Командный центр. Одного брошенного издалека взгляда хватило, чтобы понять: плотность охраны там такова, что в одиночку не прорваться при всём желании.
Затаившись в тени коридорной ниши, Су Сюй выжидал удобного момента, чтобы скользнуть в кабину лифта, как только очередной патруль пройдёт мимо.
И вдруг совсем рядом раздалось:
— Стой! Кажется, там кто-то есть!
«Плохо!»
Су Сюй мысленно выругался, сопоставляя шансы. Если рвануть к лифту прямо сейчас, на максимальной скорости, возможно, удастся оторваться от затянутых в тяжёлую броню гвардейцев.
— В чём дело? — властный голос остановил бойцов.
— Генерал!
Гвардейцы вытянулись во фрунт, отдавая честь Молеру. Один из солдат указал в сторону тёмного угла:
— Мне показалось, там мелькнула тень.
Молер нахмурился, вглядываясь в непроглядную тьму, а затем негромко, но твёрдо произнёс:
— Пустяки. Продолжайте патрулирование. Сегодня у Капитана запланирована встреча с главами баз Таоюань и Святая Мария. Проверьте залы заседаний.
— Но... — Гвардеец сомневался, но перечить высшему чину не посмел. — Слушаюсь, генерал!
Воспользовавшись их разговором, Су Сюй давным-давно прошмыгнул в кабину и спустился на нижние ярусы. Лишь ступив на плиты Центральной площади, он позволил себе перевести дух.
«Генерал Молер?..»
Су Сюй не сомневался: тот его заметил. Но почему не отдал приказ схватить? Объяснения этому у него не было.