Смутное предчувствие заставило Су Сюя резко оглянуться. Никого. Улица казалась пустой, но расслабляться он не стал и спешно отступил в укрытие маяка.
Лидия со смутной тревогой выступила из-за укрытия. Поведение Су Сюя запутывало её всё сильнее.
Раньше она полагала, будто тот лишь трезвее прочих оценивает обстановку и видит всю фальшь системы Матиаса, однако теперь эта догадка рассыпалась в прах. Зачем ему изображать покорность, содействовать проекту «Сильный солдат» и входить в доверие к Экспериментальному центру? За его спиной наверняка стоит кто-то ещё. Но кто? И чего эти люди добиваются от Альянса человечества?
Лидия молча покачала головой. Никаких улик у неё не было, и всё же она продолжала верить: Су Сюй — не враг.
— Ты ведь не подведёшь меня?.. — шепотом проронила она, вглядываясь в дальний конец деревянного настила, и вернулась в рубку.
* * *
Су Сюй быстро шагал по эстакаде, когда навстречу ему вышли сменившиеся часовые. Не проявляя ни малейшего замешательства, он шёл прямо им навстречу, пока его не окликнули:
— С какой целью покидали территорию?
— Хотел навестить капитана Лидию, но в лазарете её не оказалось, — не моргнув глазом соврал Су Сюй.
Охранники окинули его внимательным взглядом. Они помнили, что этот боец Авангардного отряда помогал отбивать атаку мутантов на базу Святая Мария, а потому из элементарного уважения ограничились лишь формальным досмотром на признаки заражения.
— Почему до сих пор в защитном костюме?
— Вчера после ужина остался на площадке подышать воздухом, а оттуда сразу сюда пошёл, — с невозмутимой откровенностью пояснил Су Сюй. — В Подземный город за сменой одежды ещё не спускался.
Часовые переглянулись и кивнули. Сверившись с журналом дежурств за ночь, они нашли запись: патруль верхнего яруса действительно фиксировал появление Су Сюя. Ничего подозрительного тот не делал, постоял в одиночестве и тихо ушёл.
— Порядок. Речь связная, координация и поведение в норме. Проходи.
— Благодарю, — спокойно ответил Су Сюй.
Он держался выдержанно и непринужденно. Переступив порог маяка, парень неспешно направился в сторону Подземного города. И никто не заметил, как от его судорожно сжатых пальцев на прозрачном стекле защитного шлема расползлось пятно влажного конденсата.
* * *
Не успел он войти в Подземный город, как наткнулся на Эмиля, собиравшего отряд к отбытию. Капитан равнодушно мазнул взглядом по проходящему мимо Су Сюю, направлявшемуся к ближайшему пункту выдачи пайков, и тут же отвернулся. Лишь бы этот парень не устраивал проблем, а где он шлялся ночью — дело десятое.
Су Сюй получил провизию, положенную бойцам Авангардного отряда, и не спеша позавтракал. Только после этого к месту сбора один за другим стали подтягиваться остальные члены отряда, протирая сонные глаза.
Кто-то, сладко зевая, проворчал:
— Командир, а можно в следующий раз выходить попозже?
Впрочем, ответа они и не ждали — заранее знали, что услышат.
Эмиль хмыкнул, мысленно обозвав подчинённых неблагодарными олухами, но вслух сдерживал раздражение:
— За доставку снабжения на станцию и сопровождение каждый из вас получит не меньше двадцати очков заслуг. Если кто-то переутомился — отдохнёте, когда вернёмся на Матиас. Кому очки не нужны, могут оставаться хоть прямо сейчас.
После таких слов желающих спорить не осталось. Сонный боец тут же попытался загладить вину:
— Вы чего, капитан, не кипятитесь! Вы же столько сил выбили под этот заказ — работа непыльная, а платят щедро! Мы вам по гроб жизни благодарны!
Остальные наперебой подхватили похвалы. Кто-то даже метнулся за пайком для Эмиля и с угодливым поклоном преподнёс ему еду. Окружённый подобострастным лепетом, Эмиль довольствовался моментом, прищурился от удовольствия и небрежно махнул рукой:
— Ладно, по коням.
Ещё с утра из интендантской службы Подземного города пришло уведомление, что груз полностью укомплектован. Эмиль размашистым шагом повёл отряд прочь. Миновав подъёмный мост в основании маяка, они ступили на борт морского ковчега, ожидавшего у причала.
И лесть подчинённых, и почтение, которое персонал маяка выказывал гражданам Ковчега Матиас, ласкали самолюбие Эмиля. Портил картину лишь Су Сюй, прошедший мимо с зевотой. Едва ступив в кубрик, тот устроился на своём привычном месте и моментально заснул, игнорируя окружение. И хотя Су Сюй не обронил ни слова, само его присутствие действовало Эмилю на нервы.
— Ночами не спит, а потом с ног валится. Чёрт знает, где его носило, — проворчал Эмиль, но тут же поймал себя на том, что уделяет парню слишком много внимания.
Напустив на себя строгость, он демонстративно отвернулся к пульту управления, вывел судно из гавани и взял курс на заданные координаты.
* * *
Задача предстояла несложная: доставить припасы с человеческой базы на станцию добычи морских ресурсов, чтобы обеспечить рабочих всем необходимым. Подобные узлы различались по профилю: одни качали артезианскую воду, другие извлекали полезные ископаемые или нефть из глубоких пластов. Поверхность планеты, пусть и разорённая катастрофами, оставалась неисчерпаемым источником богатств, и человечество отчаянно стремилось закрепиться на суше — добыча ресурсов на земле требовала куда меньших затрат, чем в пучине океана или в небесах.
Однако Су Сюй — вопреки вдолбленным с детства догмам и жизненному опыту — не разделял этого оптимизма. Всю дорогу он сидел с мрачным видом, погружённый в тяжёлые думы. Перед глазами всплыли воспоминания о наваждении в центре добычи подземных вод: тогда бойцы Авангардного отряда точно так же привозили снабжение и забирали выкачанные запасы.
Прошлые трагедии ничему не научили ненасытный Ковчег. Матиас, словно въевшаяся пиявка, высасывал из Земли последние соки, свято веря, будто её ресурсы неисчерпаемы.
Су Сюй с холодным презрением наблюдал, как бойцы Авангардного отряда и сотрудники станции безмятежно оформляют передачу груза — обычная рутина, никто даже не задумывался над правильностью приказов руководства.
В груди вспыхнула ядовитая горечь. Горячая вера в справедливость давно выгорела, унеся с собой прежнюю боль и разочарование. Чем больше он ненавидел этот гниющий мир, тем сильнее желал увидеть, до каких ещё абсурдных крайностей дойдёт Матиас, прикрывающийся пафосным лозунгом «Всё ради будущего человечества».
Светлое будущее, о котором грезил Вэй Чжоу, в столкновении с суровой реальностью казалось наивной детской сказкой. И всё же, отдавая дань доверию к напарнику, Су Сюй продолжал хранить эту хрупкую надежду — пожалуй, последнее, что связывало его с гибнущим миром.
* * *
Эмиль выбирал задания по канонам наименьшего сопротивления. На этот раз погружаться на глубину не требовалось: выгрузил припасы на воде — и свободен.
Лёгкие очки заслуг уже плыли в руки, и капитан едва сдерживал торжествующую ухмылку. Однако при возвращении к лётной платформе удача дала сбой — на пути вновь встали Защитные войска.
Вглядевшись вдаль, Эмиль обомлел: рядом с бойцами Инспекционного отряда возвышался сам генерал Молер. И как назло, высокопоставленный офицер будто бы смотрел прямо в их сторону.
«Что-то мы слишком часто на него натыкаемся... Добром это не кончится», — подумал Эмиль и бросил мрачный взгляд на Су Сюя, не сомневаясь, что неприятности — опять его рук дело.
Обычно вспыльчивый капитан тихо выругался и пристроился в самый конец той очереди, что находилась дальше всего от Защитных войск, пусть она и продвигалась медленнее всех. Потеря времени — ерунда, целая шкура дороже.
Поймав косой взгляд Эмиля, Су Сюй отвернулся, избегая прямого контакта глазами с Молером, но тут же столкнулся с любопытным взором Гуань Цзе.
Поразмыслив мгновение, он непринуждённо спросил:
— Защитные войска и Командный центр занимают на Матиасе одинаковое положение, но почему Защитников боятся гораздо сильнее?
С самим Молером ему доводилось пересекаться лишь мельком. На первый взгляд генерал не казался монстром — скорее скрытным и непроницаемым человеком. Удивление вызвало иное: обе структуры подчиняются напрямую Капитану Корабля и служат его главными опорами, так откуда же эта разница? Впрочем, на территории маяка Защитные войска пользовались неожиданным уважением.
Гуань Цзе ответил без колебаний:
— Так у Защитников же право абсолютной расправы! Наш брат, гражданин третьего класса, для них вовсе не преграда. Да что там мы! Даже граждан второго класса из Экспериментального центра или Инженерного отдела они могут скрутить в баранку и упечь за решётку при малейшем проступке.
— И часто они так делают? — уточняюще спросил Су Сюй.
— Да нет, до такого обычно не доходит, — покрутил головой Гуань Цзе. — Но само право-то у них есть! Кто в здравом уме станет с ними связываться?
«Без вины виноват тот, кто владеет сокровищем». Когда древняя мудрость воплотилась прямо перед глазами, Су Сюй лишь горько усмехнулся. Украдкой взглянув в сторону Молера, он убедился: генерал действительно не спускает с него глаз.
Су Сюй понимал, чего ждёт Молер, однако в его собственных планах генерал-лейтенанту Защитных войск места не было — слишком непредсказуемая переменная.
Сделав вид, будто не заметил пристального взгляда, Су Сюй вновь обратился к Гуань Цзе:
— Слушай, а что вообще за человек этот легендарный Капитан?
Услышав этот вопрос, Гуань Цзе в ужасе всплеснул руками и попытался зажать ему рот. Су Сюй ловко увернулся, а Очкарик тут же приложил палец к губам, отчаянно зашипев:
— Заткнись! Не смей даже упоминать Его Превосходительство Капитана! Жить надоело?!