* * *
— Босс, люди с Ковчега Матиас в последнее время слишком часто крутятся в районе Андаманского моря. Нашим я уже велел держаться от них подальше. Только-только нашли нетронутое местечко, как тут же нарисовались эти типы. И у них ещё хватает наглости называть мародёрами нас!
Бойцы Авангардного отряда собрались на площади перед посадочным модулем, готовясь к передышке. Никто не заметил мелькнувший в дальнем углу силуэт: облачённый в зелёный защитный гидрокостюм человек идеально сливался с полумраком руин.
Прошло немало времени, прежде чем из коммуникатора донёсся ответный голос:
— Сколько групп на этот раз?
— Всего одна. На вид — пара толковых бойцов, не больше. Подтянешь ребят, зачистим их?
— Будем через десять минут.
Разведчик глянул на часы. Он прикинул, что вымуштрованным неженкам с Ковчега Матиас после сытного пайка наверняка понадобится отдых — вот тогда-то подоспевшее подкрепление и застанет их врасплох.
— Слушай, босс, а ведь забавное совпадение! Тот парень, которого ты недавно вытащил, тоже среди них. Если б не ты тогда, его бы твари второго типа на куски разорвали. Столько дней прошло, а он даже не попытался с тобой связаться. Ни стыда ни совести.
— Он там?
Голос на том конце провода на мгновение замер.
— Оливер доложил, что у них завязался бой. Я иду к нему на подмогу, а ты… отступай.
— Чего?! Босс, ты с дуба рухнул? Решил разыграть драму о суровом главаре, безответно сохнущем по вражескому бойцу? Любовь с первого взгляда — это же такая замшелая пошлятина!
Ладно прошлый раз — там ситуация была из ряда вон. Но разведчик только что наблюдал из укрытия: парень даже не притронулся к висящей на поясе электромагнитной винтовке и в одиночку, одним холодным оружием раскидал стаю костных иглобрюхов. Силища невероятная.
С каких это пор в сброде из Авангардного отряда Матиаса завелись такие головорезы?
И с каких пор его непоколебимого командира потянуло на мужиков? Просто мимо проходил, просто спас попутно — и на тебе! Неужели он что-то упустил, пока они так стремительно сблизились?
В динамике послышался тяжёлый, сдавленный вдох, и собеседник сквозь зубы процедил:
— Лян Чжань. Заткнись и уйми свои фантазии. Этот человек мне ещё нужен. Не трогай его.
— Ладно-ладно, — с явным сожалением покачал головой Лян Чжань.
Бросив прощальный взгляд на застывший на площади ковчег, он бесшумно растворился в мутных океанских водах.
* * *
Внутри ARK951 Гуань Цзе обратил внимание, что Су Сюй сидит у иллюминатора и неотрывно смотрит наружу, даже не притронувшись к еде. Решив, что новичок просто голодает из экономии драгоценных очков заслуг, Очкарик улучил момент и тайком протянул ему кукурузную лепёшку.
— Су Сюй, ты чего там высматриваешь? — он тоже глянул в стекло, но не заметил ничего подозрительного.
Убедившись, что таинственный силуэт вдали наконец скрылся, Су Сюй чуть ослабил бдительность. Судя по вопросу Гуань Цзе, этот незнакомец точно не имел к ним отношения.
— Спасибо, ешь сам, — Су Сюй покосился в сторону Рожье и негромко вернул лепёшку, попутно достав из кармана собственный сухпаёк, чтобы показать, что запасы у него есть.
Пока есть возможность, он предпочитал не влезать в долги. Долг благодарности — штука коварная, рано или поздно по счетам придётся платить.
Откусив кусок галеты, Мег принялся вычёркивать на карте зачищенные участки по отчётам подчинённых, но вдруг нахмурился. Бартон со своими людьми вряд ли стал бы скрывать добычу, однако несколько торговых лавок выглядели так, будто их обыскали совсем недавно. Похоже, поблизости бродили другие люди.
Осознав всю опасность положения, командир подошёл к иллюминатору и вгляделся в мутную толщу воды, заметив, что Су Сюй тоже напряжённо сканирует окрестности.
— Поели — и за дело. Отдых отменяется. Быстрее закончим — быстрее уберёмся отсюда, — скомандовал Мег, поднимая задремавших было бойцов, и, натянув гидрокостюм, замер у шлюза.
Бартон даже с места не сдвинулся, скривившись от отвращения:
— Мы целый день вкалывали. С какой стати нам отказывать в отдыхе?
— Вот именно! — тут же поддакнули остальные.
— Наш бравый капитан Мег, видать, ничего путного не нашёл, вот и психует.
— Психуешь — иди один. А у нас мешки под завязку!
Дожевав паёк, Су Сюй тоже поднялся и начал переодеваться. Он не был уверен, что наблюдатель ушёл насовсем. Если тот не отступил, а они всем скопом запрутся на борту, их перебьют как цыплят — и бежать будет некуда.
Натягивая шлем, Су Сюй бросил, проходя мимо Мега:
— У каждого своя судьба и свой выбор. А я человек бедный, мне стесняться нечего — пойду поработаю.
Добыв достаточно припасов и материалов для отчёта, шайка Бартона окончательно растеряла рабочий запал. Отоспавшись, они лениво побродили по окрестностям ещё полдня и лишь затем соизволили подняться на борт.
Выжав из двигателей максимум, Мег успел возвратить ковчег в воздушное пространство Ковчега Матиас аккурат к истечению срока миссии.
Только на этот раз челнок взял курс не на привычную лётную платформу, а пошёл на посадку у другого терминала.
Глядя на суету внизу, где рабочие разгружали вернувшиеся корабли, Су Сюй догадался: челноки с ресурсами сначала сбрасывают груз здесь и лишь потом летят на лётную платформу для окончательного расчёта. Во время вылазки на мегалодона они выполняли задачу по зачистке и ничего не везли, потому и сели сразу на лётную платформу.
Едва трап коснулся покрытия, к шлюзу устремились рабочие. Груз и самих бойцов Авангардного отряда тут же взяли в оборот сотрудники Инспекционного отряда, проверяя людей и контейнеры на наличие заражения.
Су Сюй с интересом наблюдал за разгрузочной зоной. Опытные носильщики делили доставленное на две части: одну партию забирали представители Отдела ресурсов и энергетики с краю платформы, а другую увозили в пункт приёма образцов Экспериментального центра напротив. Специалисты обоих ведомств оценивали пригодность привезённых материалов и выдавали командиру отряда накладные — именно по ним Отдел диспетчеризации позже начислял очки заслуг.
Заметив, как Су Сюй разглядывает приёмные пункты, Бартон ядовито усмехнулся:
— Ну и чего ради пыжился? Результат-то пшиковый.
Су Сюй смерил его ледяным взглядом и безжалостно ударил по больному:
— Смотрю, твой авторитет в отряде держится на честном слове. Если не поторопишься повилять хвостом, любимая лаборатория спишет тебя в утиль.
С этими словами он выразительно повёл бровью в сторону пункта приёма. «Самая преданная» шестёрка Бартона, Рожье, уже волочил туда обрубок рыбьего хребта и, подобострастно согнувшись перед исследователем, во всех красках расписывал свои героические подвиги на охоте.
Лицо Бартона перекосило от злости. Смачно выругавшись в адрес выскочки, он жестом велел своим людям хватать тюки и бежать следом.
Скрестив руки на груди, Су Сюй с усмешкой наблюдал за развернувшимся спектаклем. Впрочем, при виде горы привезённого хлама лаборант ничуть не обрадовался. Напротив, он брезгливо велел Рожье с Бартоном отойти за линию оцепления и тут же приказал рабочим продезинфицировать пол, где те стояли — словно от них несло помойкой.
Куда только делась спесь недавних задир: проглотив унижение, они даже не пикнули и принялись рассыпаться в извинениях.
Су Сюй хмыкнул. Краем глаза заметив, что один из рабочих не удерживает тяжеленный контейнер, он метнулся вперёд и подставил плечо:
— Осторожно!
Ожидавший неминуемой катастрофы рабочий побелел как полотно, но, увидев, что ему помог не кто иной, как боец Авангардного отряда, опешил от изумления и забормотал:
— Спасибо вам… Огромное спасибо, господин, вы такой добрый человек!
От такой пылкой благодарности Су Сюю стало не по себе. Смущённо кашлянув, он помог дотащить ящик до стойки Отдела ресурсов и энергетики. Когда груз встал на место, приёмщик поднёс сканер к браслету носильщика, считывая данные.
Очередь дошла до Су Сюя, но браслета на его руке не оказалось. Приёмщик поднял глаза, окинул взглядом форму Авангардного отряда и уставился на парня так, будто перед ним стоял оживший мертвец.
Су Сюй лишь пожал плечами и, развернувшись к рабочему, негромко поинтересовался:
— Слушай, а сколько вам вообще платят за такую тасканину за день?
Обычная ведь сдельная работа, как на сортировочном складе доставки. В прошлой жизни он этим промышлял: спину ломит, конечно, зато заработать можно неплохо.