«Лётная платформа. Прибыли».
Створки стыковочного челнока плавно раздвинулись. Бойцы вышли на открытую площадку и направились к зоне подготовки, уворачиваясь от порывов резкого высотного ветра, взъерошивавшего волосы.
— Как думаете, он явится?
— Да вряд ли. Будь я на его месте — вернуться живым после помощи базе Святая Мария, с кучей заслуг на груди, — я бы залег на дно и тупо ждал повышения.
Оперативники девятого отряда наперебой делились соображениями. Все они были свято уверены, что Су Сюй на сегодняшнее задание не выйдет, и в их голосах звучало нескрываемое сожаление.
— Эх, если он не придет, придется нам опять с капитаном Эмилем без продыху вкалывать ради каких-то жалких очков. До чего же надоело… — вздохнул один из бойцов, даже не пытаясь скрыть шкурный интерес. Впрочем, остальные думали ровно так же.
Пусть львиная доля очков заслуг доставалась Су Сюю и Гуань Цзе, рядовым тоже кое-что перепадало. На полученную в прошлый раз долю они неплохо погуляли. Была бы возможность прилипнуть к чужому кушу и впредь, они с радостью пошли бы к Су Сюю в шестерки.
— Жаль, конечно. С другой стороны, понять парня можно: с его-то силой глупо таскать на себе балласт, когда вокруг полно возможностей.
Они переговаривались с явным намеком, то и дело косясь на плетущегося позади Гуань Цзе.
Раньше у отряда еще оставались сомнения — сам ли Очкарик заработал свои очки или благодаря Су Сюю. Но последние наблюдения расставили все по местам: Гуань Цзе был обычным трусливым слизняком, который при любой опасности прятался за чужие спины. Не натворил бед — уже за счастье.
Видя, как этот бездарный никчемыш присосался к Су Сюю и пьет его кровь, бойцы захлебывались завистью и искренне не понимали: на кой черт Су Сюю сдался этот паразит?
Гуань Цзе же понуро брел, уткнувшись взглядом в землю и даже не замечая брезгливых мин сослуживцев. Он полностью погрузился в собственные мрачные мысли.
В груди сжималось от страха, сердцу было тесно и холодно. Надежда, которую он так долго выстраивал, рушилась на глазах из-за предательства Су Сюя.
Они же договаривались! Су Сюй обещал помочь ему, обещал посодействовать, чтобы на него обратили внимание в Экспериментальном центре!
Совсем недавно профессор поспрашивал его об очках заслуг за задание — вожделенная мечта уже маячила на расстоянии вытянутой руки. И тут на тебе! Су Сюй собрался бросить его и уйти на повышение один! Без солидного запаса очков профессор снова перестанет замечать его существование.
Лжец! Су Сюй — мерзкий лжец!
Вернувшись с этого задания, он сразу отправится в Экспериментальный центр и доложит профессору обо всем, что видел у Центра сбора. Су Сюй наверняка связан с морскими бродягами и в любой момент может вновь предать Ковчег Матиас. Или он и вовсе засланный шпион мародеров!
Раз Су Сюй разрушил его мечту и лишил надежды, то и сам не получит ничего. Гуань Цзе изгадит ему жизнь до основания!
— Эй, это не Су Сюй там?
— Где?
— В зоне подготовки, шагает к нашему Ковчегу. Высокий такой, светленький, красавчик.
Заслышав имя Су Сюя, Гуань Цзе вскинул голову. Затянувшие душу тучи мгновенно рассеялись. Игнорируя презрительные взоры сослуживцев, он бросился вперед, чтобы поприветствовать парня:
— Су Сюй! Ты вернулся!
Он превосходно знал, как к нему относятся окружающие. Ну и к черту. Ради достижения цели и внимания профессора он пойдет на что угодно. К тому же верхушка Матиаса слушать сплетни ничтожных гражданских не станет. Вот дослужит он сам до высокого чина — тогда и посмотрим, кто над кем смеяться будет.
Су Сюй узнал голос Гуань Цзе, но даже не обернулся. Лишь едва слышно буркнул что-то в ответ, утомленно прошмыгнул в салон, рухнул на свое привычное место и мгновенно отключился, уткнувшись лицом в сложенные руки. Прошлую ночь он не сомкнул глаз из-за переедания, так что решил использовать каждую минуту для сна.
Остальные бойцы, поднявшись на борт и убедившись, что Су Сюй действительно с ними, сгорали от любопытства, но расспрашивать не рисковали — боялись помешать ему спать и лишиться будущих щедрот.
Сидевший за штурвалом Эмиль молча смерил входящих ледяным взглядом. Раздраженно хмыкнув, он резко вжал в пол педаль газа, намереваясь ревом моторов разбудить Су Сюя. Однако воплотить пакость не успел — из командной вышки тут же раздался суровый оклик:
— Ковчег ARK357, пилот — капитан Эмиль? Если забыли инструкцию по эксплуатации, немедленно сойдите с борта и отправляйтесь на переподготовку!
Вскорости Ковчег завис над морскими руинами. Судя по разрушениям, совсем недавно здесь отгремел жестокий бой. Из воды торчали покрытые грязью и копотью обломки сверхлегкого титанового сплава, на которых кишмя кишели твари, сплошь покрытые черной чешуей и непрерывно выставляющие двоящиеся языки.
— Ка… капитан, мы точно туда прилетели?! — при виде этой картины бойцов охватил дрожащий ужас.
Судя по привычке их командира, тот ни за что не стал бы брать опасное и трудоемкое задание. Что за муха его укусила? Неужели…
Прежний капитан Десятого отряда ведь тоже заманивал людей в Запретную зону, чтобы концы в воду спрятать. Эмиль решил пойти по его стопам?
Сам Эмиль был ошарашен не меньше подчиненных. Выбравшись из кресла пилота, он вытянул шею и вгляделся сквозь лобовое стекло:
— Нам же докладывали, что сектор зачищен! Наша задача была только в том, чтобы установить морское устройство отпугивания! Откуда здесь опять эта нечисть?
Су Сюй выглянул в иллюминатор. Эти чешуйчатые гады казались ему знакомыми: он видел их в иллюстрированной энциклопедии мутировавших организмов на тренировочной базе Ковчега, да и во время вылазки к базе Святая Мария пришлось сцепиться с несколькими. Но чтобы видеть их в таком диком количестве — такое было впервые.
Согласно справочнику, тварей называли «падалеядными цзюси». Длинные, извивающиеся, словно драконы-цю, повадками и обликом они смахивали на обычных ящериц. Их тела защищала прочная ороговевшая чешуя, челюсти обладали страшной силой укуса, а зрение отличалось невероятной остротой. Они относились к редким земноводным мутантам, но, в отличие от знакомых Су Сюю ящеров, слюна цзюси содержала едкий яд. При попадании на кожу он вызывал гниющие язвы, а при глубоком проникающем поражении плоть растворялась за считаные секунды, приводя к мучительной смерти.
Благодаря гибкому позвоночнику и длинным хвостам эти твари стремительно носились под водой. Для обоих человеческих ковчегов они числились в списке угроз первой категории: обладая феноменальной цепкостью, цзюси легко могли вскарабкаться на борт или проникнуть на базу.
— Капитан, может, вернемся? — робко предложил кто-то из бойцов.
Если командиру не позволяет гордость признать ошибку, почему бы не подставить ему плечо?
Эмиль уже был готов отдать приказ к отступлению, как вдруг его взгляд упал на Су Сюя. Закусив губу, он упрямо выцедил:
— Задание выполняем. Как только заплывем и запустим устройство отпугивания, работа будет сделана.
Конечно, он отлично понимал: силами его отряда перебить эту свору — чистейшее безумие. Но вернуться прямо сейчас он не мог. Бойцы и так уже глядели на Су Сюя как на Мессию. Если он даст слабину, капитанское кресло утечет из-под него в мгновение ока.
Пока Су Сюй находился на базе выживших, Эмиль водил отряд на задания, и бойцы плелись за ним с кислыми минами — ленивые, безынициативные, жалующиеся на мизерные очки заслуг. Попробовав сладкого куска, они больше не хотели грызть сухари.
Но если отрядом овладеет этот отчаянный фанатик Су Сюй, доживет ли сам Эмиль до спокойной пенсии?
Поэтому он обязан удержать команду в кулаке. Любой ценой.
Су Сюй не удивился упрямству капитана. Молча поднявшись, он достал из нижнего ящика армейский баул, выданный Центром боевой подготовки. Без лишних движений проверил снаряжение: зарядил ядерную ручную пушку, убедился, что электромагнитный пистолет на зарядке, и внимательно пересчитал медикаменты в аптечке. Впереди ждала кровавая баня.
Запуская систему посадки, Эмиль то и дело косился на Су Сюя. Как бы ни хотелось признавать, разница между парнем и остальной оравой в кабине была разительной.
Остальные ждали прямых указаний, бестолково хлопая глазами и не способные на самостоятельный шаг.
Да, Су Сюй был чертовски хорош. Но смириться с поражением Эмиль все равно не мог.
Ковчег не стал садиться вплотную к логовищу цзюси. Эмиль решил действовать по старой схеме: разделить отряд на две группы, отвлечь мутантов, пока третья группа быстро установит прибор, после чего сразу отступить.
Однако стоило моторной лодке опуститься на воду, как почуявшие чужаков твари мгновенно нырнули в пучину.
— А где они? — растерянно пробормотал один из бойцов, ступая на борт лодки.
В то же мгновение море взбурлило.
Су Сюй среагировал мгновенно. Скорпионовым броском он прыгнул на лодку, сгреб бойца за шкирку и дернул назад — прямо из-под смыкающихся челюстей. В следующую секунду он выхватил пистолет и трижды всадил разряды в брюхо цзюси.
Тварь огласила воздух пронзительным шипением, извиваясь от боли и, похоже, подавая сигнал стае.
Су Сюй почувствовал неладное и рявкнул Эмилю, застывшему у люка:
— Закрывай! Не дай им прорваться внутрь!
Эмиль даже сообразить ничего не успел — просто на автомате вжал кнопку. Едва створки захлопнулись, как корпус Ковчега содрогнулся от мощного удара. За прозрачным бронестеклом мелькнула чешуйчатая туша. Опоздай он хоть на секунду — и монстры не просто сожрали бы его, а ворвались бы в салон, уничтожив все шансы на спасение.
— Нельзя сидеть сложа руки! — заикаясь и едва удерживаясь на дрожащих ногах, Эмиль прошлепал к штурвалу. Он переключил рацию: — План меняется! Я отвлеку стаю на Ковчеге, вы выбираетесь и ставите устройство отпугивания!
— Принято, капитан! — отозвались бойцы.
Су Сюй молчал. Не влияние биодобавки заставляло его целиком уйти в бой, а то, что хлынувшие со всех сторон твари — зубастые, когтистые, яростные — просто не оставляли времени на болтовню.
Он выхватил из-за спины короткий клинок, одним махом отсек рванувшийся к нему длинный язык мутанта и с размаху вогнал лезвие прямо в граненый череп. На его глазах сталь начала стремительно корродировать под воздействием ядовитого сока, пока вертикальный зрачок твари не погас навсегда.
Капли брызнувшей черной крови попали Су Сюю на плечо, моментально обуглив ткань куртки. Он небрежно стряхнул гарь и облегченно выдохнул:
— Слава богу, насквозь не прожгло. За ремонт в мастерской содрали бы три шкуры… Дорого!
Отпраздновать победу не удалось. Су Сюй развернулся, наводя ствол на брюхо подбирающегося цзюси, и уже выжимал спуск, когда над ухом раздался отчаянный вопль Гуань Цзе:
— Су Сюй, берегись!