Измочаленное взрывом брюхо цзюси с чавкающим звуком шмякнулось в воду. Вэй Чжоу смахнул с перчатки склизкие ошметки и как ни в чём не бывало продолжил разговор с Су Сюем:
— Кто знает. Наверное, решил, что тварей тут слишком много, и если мы не договоримся, то просто сожрём друг друга раньше, чем успеем хоть о чём-то условиться.
Рядом с ним плечом к плечу сражался не один Су Сюй, но все мысли Вэй Чжоу всё равно крутились вокруг него одного. Профессору Габриэлю требовалось обкатать результаты последнего этапа модификаций в реальном бою, а значит, он неизбежно отправил бы Су Сюя на передовую у Базы Святая Мария. А этот упрямец, вечно норовящий прыгнуть выше головы ради доверия Экспериментального центра, ни за что бы не отказался от перевода.
Вот только это была не рядовая вылазка — не прочесать сектор по приказу и не вырезать пару образцов, чтобы потом спокойно вернуться в бункер. На них перли тысячи, десятки тысяч мутантов. Малейшая промашка — и от тебя останутся одни мокрые тряпки.
Вэй Чжоу не боялся, что Су Сюй струсит перед чудовищами и вгонит себе в вену стимулятор усиления, превратившись в бесчувственную машину для убийств. Он боялся другого: что этот безумец ради своей цели снова попрёт напролом, рискуя собственной шкурой.
И, чёрт возьми, он опять оказался прав.
Только от собственной проницательности легче не становилось — внутри всё сжималось от тревоги.
Су Сюй, насупившись, не отрывал взгляда от оптического прицела. Жуткий мясной ком не отступал, несмотря на десятки всаженных в него зарядов. Смертоносная багровая сфера тупо перла прямо к Базе Святая Мария, с каждым раскатом грома созывая всё новые орды мутантов, чтобы те расчищали ей путь.
Штурмовой ковчег, на котором аварийно приземлился Су Сюй, оказался ровно на пути этой твари. И ради защиты людской базы за спиной, и ради собственной жизни ему приходилось выкладываться на пределе. А тут ещё на дисплее вспыхнуло предупреждение о критическом остатке боезапаса — будто чтобы лишний раз подгадить.
Су Сюй зло усмехнулся. Снарядов больше нет. Придётся бросать ковчег.
Сжав электромагнитную винтовку, он шагнул к выходу.
Стоит переступить порог — и он в самом аду. Смертному из плоти и крови нелегко притворяться стальным монстром, но в этой бойне он обязан победить.
— А что ещё делать? — отчеканил Су Сюй в рацию. — Валить всех, до кого дотянусь.
Он душой ненавидел этот проклятый мир. Ему страстно хотелось, чтобы ковчег Матиас рухнул в океан, чтобы все эти басни про «превосходные генотипы» и «светлое будущее человечества» сгорели дотла.
Но Генерал Роберт, командующий Святой Марией, был прав: за их спинами — тысячи, миллионы душ в Подземном городе. Если мутанты прорвут оборону, база падёт и превратится во второй Шафлай.
Что ещё хуже: твари жрут людей и становятся сильнее, вбирая человеческий ген. У Базы Таоюань ещё есть армейские запасы, они продержатся. Но что станет с разрозненными лагерями выживших?
Су Сюй не знал истинных масштабов влияния Глубоководного НИИ, стоящего за Вэй Чжоу. Но лагеря выживших рассеяны по всему океану. Если мутации тварей выйдут из-под контроля и превзойдут возможности института, сможет ли Вэй Чжоу защитить их?
Тогда этот ад станет повседневностью. Каждодневной нормой.
Су Сюй по-прежнему ненавидел этот мир. Но это было его личное дело. А вокруг оставались миллионы людей, мечтам которых о мире не суждено сбыться, если всё рухнет.
К тому же, пока он не узнает правду о приюте, этому миру умирать рановато.
— Вэй Чжоу, — Су Сюй поджал губы и сжал рычаг люка. — Я не из тех, кто привык уступать. Так что изволь выжить, иначе нам не о чем будет торговаться.
С этими словами он с силой рванул рукоять, сделал широкий шаг и спрыгнул на спущенный с ковчега катер. На лету поведя стволом, он срезал подбиравшуюся тварь, а в паузах между выстрелами снова всаживал импульсы в кровожадный мясной шар.
«Хх-у-у...»
Услышав знакомый, тяжёлый вздох, Су Сюй замер. Череда странностей становилась всё более зловещей. Каждый раз, сталкиваясь с этими неведомыми тварями, он слышал этот хриплый выдох — будто кто-то упорно пытался ему о чём-то напомнить.
Но какая связь может быть между ним и этими чудовищами? В дневнике «Су Сюя» об этом не было ни слова, да и сам он не помнил за собой ничего подобного.
Может, всё дело в том сне перед отбытием? Почему тот «он», что утягивал его на дно океана, шептал: * «Добро пожаловать домой»*?
Неужели он упустил какую-то деталь? Откуда это гнетущее чувство неправильности?
И это не казалось галлюцинацией: как только Су Сюй покинул ковчег и выплыл на катере прямо навстречу орде, огромный багровый шар словно замедлил свой ход.
Уловив в голосе Су Сюя скрытую тревогу, Вэй Чжоу невольно улыбнулся. Но расслабляться не собирался: выхватив клинки, он сшиб очередного мутанта и снова выстрелил.
Когда грохот канонады на мгновение утих, он весело бросил в рацию:
— Что ж, придётся поломать голову, чем тебе угодить, чтобы выторговать условия получше.
Су Сюй тем временем внимательно наблюдал за бойцами охраны, принявшими стимулятор усиления, и точными движениями копировал их повадки. Он вонзил короткий клинок в тварь, взобравшуюся на борт катера, и тут же перехватил рукоять, всаживая лезвие прямо в воду — под дых гигантской акуле, пытавшейся протаранить судно.
Бешеный темп боя заставлял его тяжело дышать.
— Как думаешь, когда они отступят? — прохрипел он.
Затаившаяся в тени колючая рыба полоснула Вэй Чжоу по предплечью. Он стиснул зубы, заглушая стон болью — не хватало ещё пугать Су Сюя.
Откатившись за укрытие и ненадолго выбыв из рубки, Вэй Чжоу выхватил шприц-тюбик с ингибитором и вогнал иглу прямо сквозь спецкостюм, после чего быстро замотал повреждённое место изолирующим бинтом.
Глубоко переведя дыхание, чтобы восстановить ритм, он глянул из-за защитного щита на нескончаемый вал мутантов.
— Судя по всему, только тогда, когда люди перестанут быть для них приманкой.
— За что боролись, на то и напоролись, — с горьким сарказмом бросил Су Сюй.
Ему чесалось посмотреть, как экспериментаторы будут разгребать то дерьмо, которое сами же и заварили.
Бесконечные атаки и отражения штурмов не оставляли ни единого шанса разглядеть конец этой битвы. Снова подняв винтовку, Вэй Чжоу перед выходом из укрытия чеканно произнёс:
— Су Сюй. Ты обязан выжить.
Ради их договора. И ради... Да нет, никаких других причин не было. Он просто хотел увидеть Су Сюя снова.
— Я постараюсь, — выдергивая клинок из туши твари и смахивая чёрную юшку с лезвия, отозвался Су Сюй, вглядываясь в безбрежную морскую гладь. — Но и ты не смей сдыхать. Помни, что обещал.
— Помню, — с улыбкой ответил Вэй Чжоу.
Стоило ему выскочить из-за укрытия, как волна мутантов сомкнулась над ним. В кровавой каше уберечься от новых ранений было невозможно. Боль стала настолько дикой, что он едва сдерживал крик. Чтобы не отвлекать Су Сюя, у которого положение было не лучше, Вэй Чжоу сам оборвал связь.
В динамике установилась тишина. Поняв, что связь прервалась, Су Сюй не стал тратить время на попытки связаться снова. Всё его внимание приковал к себе багровый мясной ком.
Он до сих пор не понимал природы происходящего, но память подсказывала: не раз и не два разумные мутанты обходили его стороной. Будто опасались. Будто чувствовали в нём нечто такое, от чего лучше держаться подальше. Когда он осторожно расспрашивал других, выяснялось, что с подобным аномальным пиететом тварей сталкивался только он один.
Сработает ли это и в этот раз?
Су Сюй решил рискнуть. Направив катер прямо к жутким комьям плоти, он продолжал играть роль безумного штурмовика: дико рычал, повторяя повадки накачанных биодобавками солдат, и безжалостно разил подбирающихся гадов.
И расчёт оправдался.
Багровый шар не просто замер, прекратив созывать тварей — он будто подался назад, сомневаясь.
Покрытая плёнкой из жидкого металла и исходящая раскалённым паром, эта туша на воде до жути напоминала гигантское, живое глазное яблоко. Оно покачивалось среди чёрной крови и обрубков тел, будто сам океан разверз веко, чтобы вглядеться в погибающий мир.
Су Сюй, поражённый до глубины души, осторожно двигался ближе. И на поверхности этого «глаза» он явственно разглядел... недоумение.
Эта тварь обладала разумом. Но чему она удивлялась? Тому, что он дерзнул подойти? Или чему-то иному?
«Су Сюй...»
Тихий, доносящийся будто из немыслимой дали голос явственно выкликнул его имя. Су Сюй вздрогнул, дико огляделся по сторонам, но вокруг не было ни человеческой души.
Он вскинул голову и снова уставился на кровавый шар. В то же мгновение его разум содрогнулся под мощнейшим ударом. Сознание раскололось, и сквозь мерцающее глазное яблоко в его голову хлынул поток чужих, разорванных воспоминаний.
Взвыла сирена. На гигантской атомной станции у самого побережья распахнулись шлюзы аварийного сброса. Отравленная вода без малейшей очистки водопадом рухнула в морскую гладь.
Океан забился в яростных судорогах, поднимая штормовые валы, пытаясь покарать слепых человечишек. Но это не остановило ненасытную жажду тех, кто мнил себя венцом творения. Из глубоководных донных труб бесшумно потекла жуткая, неестественная субстанция, смешиваясь с радиоактивной мутью и стремительно затягивая океан смертоносной плёнкой.
Он ревел! Он стенал!
Призывал ураганы, подталкивал тайфуны — он жаждал сгинуть вместе с этим проклятым миром!
Но люди оказались ещё изощрённее. Когда океан попытался смыть с себя скверну, они нашли способ прибегнуть к ещё большей жестокости. Строя свои ковчеги и убежища, они безжалостно отбросили сородичей. Миллионы мужчин, женщин, стариков и детей кричали и плакали на волнах, но ответом им было лишь молчание — да новые баржи со сброшенными «лишними ртами».
Этот неутихающий плач безнадёжности пробудил тех, кто спал на самом дне. Спящие в глубинах дети поднялись к поверхности. День за днём, ночь за ночью они пили слёзы и пожирали плоть отчаявшихся. Зачем спасать тех, от кого отказались их собственные сородичи?
Насытившись, дети глубин стали быстро расти. Они научились мыслить. Научились задаваться вопросом: как стать истинными хозяевами этого мира — так же, как когда-то предки людей ступили на сушу?
Этот мир всегда был таким. Менялись лишь хозяева. И пока океан цел, ему неважно, кто именно правит балом.
Дети росли. С каждым днём крепла вера: наступит час, когда они заберут этот мир себе. А дальше... Эволюция, расцвет и неизбежное угасание — лишь вопрос времени.
И вскоре дети обнаружили: после того как они пожрали людей с этой базы, их плоть и суть перерождаются. Изнутри наружу. Они обретали новую, высшую форму — бесценный «подарок», преподнесённый руками самого человечества.
Что ж, значит, этот мир рухнет куда быстрее, чем ожидалось. Пришла пора запускать новый виток.
Но почему... Почему ты здесь, Су Сюй?
Этот гнетущий зов, пришедший из бездонной древности, едва не выжег разум Су Сюя. Теряя контроль над собой, он забыл заглушить мотор, и когда сознание вернулось к нему, катер стоял вплотную к гигантскому глазу.
— Что ты такое?! — выдохнул Су Сюй, едва удерживаясь на ногах. — Откуда ты знаешь меня?! Кто... кто я на самом деле?!
Вопросы потонули в грохоте. С неба, объятый пламенем, рухнул изувеченный ковчег. Взрыв потряс морскую гладь совсем рядом, подбросив катер на дыбом вставшей волне.
И пока водяной вал с рёвом рушился вниз, багровый шар погрузился в бездну и исчез.
На опустевшей, бурлящей воде остался только Су Сюй — абсолютно затерянный в нахлынувшем мороке.