Теплый, влажный морской ветер мягко качал лодку, одиноко дрейфовавшую на волнах. При каждом мерном покачивании их защитные шлемы тихо соприкасались, и плотная дымка оседающего на забралах пара то сгущалась, то рассеивалась.
— К северу от Ковчега отряд сбора образцов на позиции, — неожиданно раздался в тишине шуршащий сквозь помехи голос из динамика.
Вэй Чжоу, так и не успев ответить на вопрос Су Сюя, рефлекторно притянул его к себе и настороженно огляделся.
Су Сюй в изумлении покосился на руки, властно сжимавшие его плечи и поясницу, а затем уставился на Вэй Чжоу. Забыв, что шлем всё ещё надежно закрывает лицо и снаружи его слова едва ли можно разобрать, он сглотнул и напрямую спросил:
— Ты чего?
С трудом высвободив руку из крепких объятий, он постучал пальцем по своему шлему, давая понять: голос звучал из рации.
Смутившись, Вэй Чжоу отвёл взгляд и нехотя разжал руки. Делая вид, будто ничего особенного не произошло, он отстегнул шлем и, кашлянув, пробормотал:
— Подумал, нас могут заметить...
Защитные костюмы изолировали звук отлично, однако штиль стоял редкий, а на воде кроме них никого не было — при желании снаружи вполне можно было разобрать отголоски речи.
Обретя свободу, Су Сюй поторопился отстраниться. До него только сейчас дошёл смысл оправданий Вэй Чжоу, и рука, снимавшая шлем, на мгновение замерла. "С чего это мы выглядим так, будто тайком милуемся?" — подумал он с невольным раздражением и смехом.
Смявшись от собственной нелепой мысли, он не решился встретиться взглядом с Вэй Чжоу и, потерев кончик носа, спросил:
— И что с того, если бы меня кто-то увидел?
Вэй Чжоу на секунду лишился дара речи. Отвернувшись, он всё же не удержался от вороватого взгляда на Су Сюя и виновато усмехнулся:
— Мой косяк. В следующий раз буду осмотрительнее.
Чужая улыбка оказалась заразительной — уголки губ Су Сюя тоже дёрнулись. Сдержав смешок, он перевёл тему:
— Как ты вообще здесь оказался?
Пусть он и собирался связаться с Вэй Чжоу, но ведь даже сообщения отправить не успел, а тот уже явился собственной персоной.
Вэй Чжоу подался вперёд. В его ясных глазах, поймавших яркое полуденное солнце, заплясали живые искры:
— Почувствовал, что могу тебе понадобиться. Вот и примчался — на свой страх и риск.
Су Сюй вскинул брови и пристально посмотрел ему в глаза:
— Ты что, опять навесил на меня жучок?
— Опять? — Вэй Чжоу попытался вспомнить свои прошлые грехи и тут же понял, что тот намекает на малое устройство отпугивания. В прошлый раз он отыскал Су Сюя в Центре сбора именно благодаря вшитому в прибор маячку.
Он шутливо вскинул руки, демонстрируя невиновность, но тут же понизил тон с лёгкой заминкой:
— Ну... в каком-то смысле так и есть.
И, нервно покашляв, признался:
— Я связался со всеми жителями лагерей и оперативными отрядами НИИ в море. Попросил передать мне, если кто-нибудь заметит тебя.
Взгляд Вэй Чжоу скользнул к коммуникатору в руках Су Сюя. На светящемся экране висел готовый текст, но строка адресата оставалась пустой. Поняв всё без слов, Вэй Чжоу тихо спросил:
— Выходит, я угадал? Разве это не называется мысленной связью?
Он чуть наклонил голову, словно заслужил похвалу, и с затаённой надеждой уставился Су Сюю прямо в глаза.
Су Сюй помедлил, подбирая слова, и серьёзно произнёс:
— У меня к тебе важный разговор.
Заметив его предельную собранность, Вэй Чжоу тут же отбросил шутливый тон и серьёзно кивнул:
— Я слушаю.
Су Сюй опустил взгляд, упорядочивая мысли, а затем озвучил своё предположение:
— Ты говорил, что Глубоководный НИИ исследовал бойцов, принявших стимулятор усиления. Я хочу знать наверняка: если человек пропустит этап укрепления организма питательными биодобавками и сразу подвергнется модификации по проекту усиления солдат, сможет ли он сохранить хотя бы частичный контроль над разумом?
В прошлый раз, когда он помогал профессору Габриэлю собирать экспериментальные данные, его сознание оставалось чистым. Но гарантировать, что удастся удержать власть над собственным телом после введения стимулятора, он не мог.
Су Сюй планировал связаться с Вэй Чжоу чуть позже, однако ночной «инструктаж» для командиров отрядов в Штурманском отделе и утренний срочный вылет внесли коррективы. К тому же он понял, что переоценил терпение Габриэля, а значит, выяснить жизнеспособность своего замысла требовалось до завершения текущего задания.
Брови Вэй Чжоу мгновенно сдвинулись к переносице, выражение лица стало тяжёлым:
— Питательная биодобавка и стимулятор усиления — принципиально разные вещи. Биодобавка вызывает сильнейшее привыкание; это лишь инструмент, с помощью которого организаторы эксперимента ломают волю людей и подготавливают их тела к трансформации. Стимулятор же — агрессивный биохимический препарат. Даже после длительной подготовки вторжение аномального генома несёт огромный риск мгновенной остановки сердца. А ты хочешь пройти через мутацию в полном сознании... Эта боль за пределами человеческих возможностей.
Сжав челюсти, он произнёс предельно жёстко:
— Ты с высокой вероятностью просто погибнешь.
Су Сюй лишь спокойно улыбнулся:
— Зато этот путь — самый короткий, верно?
Эта мысль зародилась у него ещё во время прошлого визита в НИИ. Да и сам Вэй Чжоу, судя по тому, что передал ему свежую партию питательного раствора, прекрасно обо всём догадывался.
Вэй Чжоу сокрушённо вздохнул, расстёгнул куртку защитного костюма и вытащил из внутреннего кармана сложенный лист:
— Это схема Экспериментального центра. На ней отмечены все секторы, где я успел побывать. Белое пятно находится за пределами моего уровня доступа — похоже, это личные помещения Габриэля.
Он указал пальцем на второй этаж: помимо кабинета Габриэля, хранилища образцов и архива исследований, в самом дальнем углу ютилась неразмеченная зона.
Чтобы облегчить Су Сюю ориентирование, он нанёс на карту даже аварийные лестницы и технические коммуникационные шахты, стремясь свести риски к минимуму.
Су Сюй долго не сводил глаз с белого пятна, мысленно просчитывая маршрут и варианты действий. Он даже не замечал, что Вэй Чжоу всё это время пристально смотрит на него.
Опомнившись под этим пристальным взглядом, он невпопад пробормотал:
— Спасибо.
— Мне не нужна твоя благодарность, — тяжело выдохнул Вэй Чжоу. Поджав губы, он спросил: — Ты пьёшь раствор, который я тебе дал?
Су Сюй кивнул:
— Да. От этой партии не клонит в сон.
Вэй Чжоу достал из кармана небольшой флакон:
— Это седативный ингибитор. Применяй только в крайнем случае.
В подпольных лабораториях Глубоководного НИИ изучили кровь нескольких бойцов, принявших стимулятор усиления, пытаясь создать нейтрализатор. Эксперименты Габриэля становились всё более изощрёнными и постоянно менялись, так что окончательную формулу антидота выработать пока не удалось, однако эта последняя модификация показала впечатляющие результаты.
Сжав пузырёк в ладони, Су Сюй попытался разрядить обстановку и шутливо заметил:
— Знаешь, ты сейчас вылитый NPC из приключенческой игры, который выдаёт ключевой квест и квестовый предмет.
Тень тревоги на лице Вэй Чжоу не рассеялась, но, оценив редкую попытку Су Сюя пошутить, он сдержанно улыбнулся:
— Сочту это за комплимент. Если понадобится что-то ещё — сразу говори. Я сделаю всё, что в моих силах, чего бы это ни стоило.
В этих мягких словах ощущалась такая несокрушимая решимость, что у Су Сюя прервалось дыхание. Сердце забилось часто и тревожно, а непонимание лишь усилилось:
— Зачем? Я правда не понимаю. То, что ты делаешь, вышло далеко за рамки обычного союзнического долга.
Вэй Чжоу не смутился под его прямым вопросом. Напротив, в его взгляде промелькнула сбивчивая, бесконечно тёплая нежность:
— Почему же ты не построишь гипотезу на этот счёт? Вдруг причина моих поступков кроется в том, что я...
— Стой, — Су Сюй вскинул ладонь, оборвав его на полуслове, и отрицательно качнул головой. — Не надо. Сейчас мне всё равно не нужен этот ответ.
С этим препаратом он, скорее всего, сумеет продержаться достаточно долго, чтобы вынести колбу с образцом морской воды № 0. А вот гарантировать собственную выживаемость он не мог. Лучше идти на риск без лишних привязанностей и сомнений, чем тащить на себе груз чужих чувств.
Вэй Чжоу перехватил его поднятую руку, сжав пальцами запястье. Не желая давить, он с уважением принял этот отказ, но всё же мягко добавил:
— Пойми простое: я лишь хочу, чтобы погода каждый день была хорошей.
Су Сюй попытался освободить руку, однако Вэй Чжоу не разжал хватки — казалось, он хотел высказать нечто большее. Нахмурившись, Су Сюй взглянул на безоблачный небосвод и сдвинул брови:
— А при чём тут я и погода?
Улыбка на губах Вэй Чжоу расцвела ещё ярче:
— Связь самая прямая. Если я получаю от тебя весточку или вижу тебя лично — день априори становится ясным.
Он делал всё это без нижайшего расчёта на взаимность. Оливер вечно подшучивал над ним, называя его чувства безответным упрямством, однако Вэй Чжоу знал: Су Сюй всё отлично понимает. Просто у него свои причины держаться настороже.
Поэтому Вэй Чжоу не собирался ничего скрывать или лукавить. И если бы за всю оказываемую помощь ему потребовалась награда, то лишь одна: чтобы Су Сюй живым и невредимым снова вернулся к нему.