Вэй Чжоу поднял взгляд от вороха исследовательских отчётов, поглотивших всё его внимание, и посмотрел на дверь. Силуэт вошедшего заслонял свет, падавший из коридора, и черты лица разглядеть не удавалось, но по тяжелой поступи Вэй Чжоу сразу понял, кто перед ним.
— Оливер? — Вэй Чжоу снял очки и устало потёр переносицу. — Ты-то какими судьбами?
Высокий, плечистый Оливер заслонял собой почти весь дверной проём.
— Лян Чжань отправился на техосмотр к ускорителю частиц № 28. Перед отходом просил занести тебе кое-что из еды. Переживал, что ты тут с голоду помрёшь.
Оливер покрутил в воздухе тряпичным свертком, но взгляд его тут же зацепился за провизию, уже стоявшую на столе.
— Смотрю, ты пропал почти на месяц, а с голоду всё никак не сдохнешь. Откуда добро? Тот парень принёс?
Вэй Чжоу перевёл взгляд на пакет, и перед глазами невольно возник образ Су Сюя.
«Ты задолжал мне тридцать очков заслуг!»
Вспомнив, как парень, давясь от досады и сжав зубы, швырнул ему еду, Вэй Чжоу невольно улыбнулся:
— Он самый.
Оливер сгрузил принесённый сверток на край шкафа, выдвинул стул и вальяжно уселся рядом, всё ещё заворожённо глядя на рацион Вэй Чжоу.
— А он с поворотником. Необычный парень.
В его голосе прозвучало искреннее уважение. На Ковчеге Матиас никто не стал бы вытаскивать беженцев из моря, тем более рисковать головой, таская им столько провизии и воды.
Вэй Чжоу слегка кивнул, соглашаясь, и помахал рукой:
— Отсядь немного. Ты мне весь свет застилаешь.
Оливер послушно подвинулся и сразу перешёл к делу:
— Доктор Лу просил достать образцы из района с координатами двадцать градусов северной широты и пятнадцать градусов восточной долготы. Я привёз их пару недель назад, и они с директором Финном полмесяца безвылазно сидели в лаборатории. Ты в курсе?
— Да, — подтвердил Вэй Чжоу. — Я подключался удалённо. Есть результаты?
Пока он ждал, ситуация в океане менялась с каждым днём, а над головой постоянно висела угроза со стороны Матиаса. Сидеть сложа руки было нельзя.
Оливер вытащил из-за пазухи пухлую папку с отчётами и протянул ему:
— Только утром закончили. Доктор Лу велел передать тебе.
— С этими образцами у нас теперь есть человеческий генетический материал со всех семи континентов эры Чёрного Дождя. Спасибо тебе, огромную работу проделал.
Вэй Чжоу и раньше знал о доставленных материалах, но предпочитал поблагодарить Оливера лично.
Методика была точной: по подводным хребтам исследователи восстанавливали контуры суши до затопления, а по глубине затопления определяли, в какую именно эпоху гибли те или иные регионы. В отличие от глубоководных мутантов, люди-мутанты обладали сравнительно небольшими телами и не могли долго перемещаться по дну на большие расстояния. Их ареал был ограничен. Но чтобы исключить погрешность, требовались образцы со всего мира. Оливер, бывалый моряк и наставник Лян Чжаня, всегда возглавлял подобные дальние экспедиции.
— Да ладно тебе, к чему эта официозность, — хмыкнул Оливер и потянулся к пакету Су Сюя, желая посмотреть, чем там разжился ученый.
Не успели его пальцы коснуться ткани, как Вэй Чжоу ощутимо шлёпнул его по руке. Оливер сокрушённо вздохнул, выудил из своего принесённого мешка сухой хлеб и принялся со вкусом жевать.
Вэй Чжоу забрал папку и погрузился в чтение. Чем дальше он листал страницы, тем мрачнее становилось его лицо.
— Что там? Образцы негодные? — поинтересовался Оливер.
— Нет, — качнул головой Вэй Чжоу. — Как мы и предполагали, ДНК людей эры Чёрного Дождя сохраняет классическую структуру двойной спирали. Никаких признаков первичной генетической мутации.
— Сложно закручено, — поморщился Оливер. Чтение всегда наводило на него тоску, химию он ненавидел ещё с молодости, а теперь старался обходить лабораторию доктора Лу дальней дорогой, чтобы не забивать голову научной мутью. — Ты мне по-простому скажи.
Вэй Чжоу отложил отчёт и посмотрел коллеге прямо в глаза:
— Долгое время наш НИИ изучал аномалии морской фауны. Данные показывают: у морских организмов той эпохи РНК имела множественные мутации точечных нуклеотидов. Возьмём тех же китообразных. Их геном составляет от 2,8 до 3,2 миллиардов пар оснований — показатель, близкий к человеческому. С момента падения дальних морей в 2068 году до катастрофы Чёрного Дождя прошло всего несколько лет. По логике вещей, мутационные процессы у живых организмов должны были идти синхронно.
Вэй Чжоу постучал указательным пальцем по бумаге. Заметив, что Оливер всё равно смотрит на него с непониманием, он вздохнул:
— Если коротко: на Матиасе утверждают, будто мутация морских тварей подстегнула глобальное потепление и вызвала катастрофу Чёрного Дождя. Якобы заражённая вирусами и бактериями вода изменила геном человека, породив орды мутантов. Но наши исследования доказывают: генетическая трансформация человечества произошла уже после эры Чёрного Дождя.
Он покрутил в пальцах черную ручку и с сомнением произнёс:
— Но что именно произошло потом? Что заставило выживших на всех семи континентах одновременно подвергнуться мутации?
— Постой-ка, — Оливер озадаченно почесал затылок, пытаясь переварить услышанное. — Выходит, люди-мутанты делятся на два типа? Первые подхватили вирусы во время Чёрного Дождя, а вторые внезапно мутировали неизвестно когда и от чего?
— Именно. Мозг у тебя сегодня работает отлично, — похвалил Вэй Чжоу и добавил: — Образцы второго типа, которые мы находили ранее, показывают: их изменения не заразны. Более того, при длительном выживании на океанском дне эти особи способны заново обретать разум.
А вот почему возникли два разных типа мутантов и что заставило людей меняться на генетическом уровне спустя годы — ответ на это, скорее всего, таился только в одном месте.
Вэй Чжоу задумчиво перевёл взгляд на туманный горизонт за окном.
— Кстати, о птичках, — вспомнил Оливер. — Когда мы ходили на сбор проб, едва не нарвались на отряд с Матиаса. Удалось подслушать их разговор: в Авангардном отряде в этом году квалификационный экзамен перенесли. Говорят, прямо на эти дни.
— Ничего удивительного, — спокойно отозвался Вэй Чжоу. — В последнее время Авангард проявляет гиперактивность. Матиас готовится к смене локации.
Оливер дожевал хлеб, но вместо насыщения лишь разжёг аппетит и взялся за галету.
— И что делать будем? Пойдём палки в колёса вставлять или тихонько проберемся и поможем твоему подопечному?
Рука Вэй Чжоу с ручкой замерла. Он качнул головой:
— Не нужно. Он сам справится. Нам не стоит вмешиваться в экзаменационный процесс. Если у тебя есть свободное время, лучше помоги Лян Чжаню. В районе двадцать восьмого ускорителя полно мутировавших тварей, местному лагерю не хватает людей.
— Ладно, раз у тебя всё схвачено.
Оливер проглотил последний кусок галеты и поспешно поднялся. Оставаться здесь дольше было опасно — он рисковал сожрать всю провизию Вэй Чжоу. Если об этом узнает директор Финн, он ему плешь проест. Оливер даже поморщился от этой мысли.
Дойдя до порога, он замер, помялся и всё же обернулся:
— Вэй Чжоу, работать с человеком, который всё ещё служит на Матиасе — смертельный риск. Ты уверен, что ему можно верить? Вдруг через него Матиас выйдет на наш след? Что тогда будет с НИИ?
Вэй Чжоу медленно поднял взгляд и посмотрел на лежащий на столе сверток. Помолчав, он тяжело вздохнул:
— Честно говоря, у меня тоже нет полной уверенности. Потому я и сижу здесь. Если всё пойдёт по плану, после экзамена он вернётся.
Причины оставались туманными. Су Сюй, похоже, напрочь забыл и про пробирку, и про их первую встречу. Зато упорно расспрашивал про «HOM». Вэй Чжоу никак не мог понять: парень что-то пронюхал или у него действительно отшибло память?
Перед глазами Вэй Чжоу снова всплыли глаза Су Сюя — светло-карие, прозрачные, словно стеклянные шарики. В обычное время они казались абсолютно холодными, застывшими, и лишь при упоминании очков заслуг в них вспыхивал живой огонёк.
Но этот Су Сюй разительно отличался от того, которого он увидел впервые. Тот, первый Су Сюй, умел умолять, проявлять отчаяние, боль и страх. В его глазах читались человеческие желания. А нынешний... Настоящая ледяная глыба. Словно другой человек.
Вэй Чжоу признавал, что не видит этого парня насквозь. Но он точно знал другое: Су Сюй забрал из Сада Юни ценнейший экспериментальный образец. Даже если он блестяще сдаст экзамен, верхушка Матиаса никогда не позволит ему продвинуться по службе. А значит, желая найти зацепки по «HOM», Су Сюй неизбежно придет к нему снова.
Вэй Чжоу и сам рассчитывал получить от него кое-что крайне важное. Раз парень не помнит их прошлого — что ж, он создаст новые завязки. В конце концов, на всём Матиасе не найдётся второго человека, который стал бы подкармливать беглого «мародёра».
* * *
Жилой комплекс Пинъань
Внутри жилого комплекса царила гробовая тишина, будто сюда веками не ступала нога человека. Но если прислушаться, в гулком пространстве затопленных подъездов угадывалось едва различимое движение воды.
Покинув прошлую квартиру, Су Сюй указал пальцем в дальний конец коридора.
На этаже располагалось шесть квартир. Чуть ранее он видел, как туда заскочила какая-то тварь. Пользуясь моментом, они могли спокойно подняться по запасной лестнице.
Рожье кивнул и осторожно двинулся к лестничной клетке, аккуратно огибая свисавшие со стен нити подводной растительности, дабы не привлечь внимание рыбоподобного чудовища.
Лишь очутившись вслед за Су Сюем на следующем этаже, в новой пустой квартире, он позволил себе расслабиться и тяжело задышал, прижав ладонь к груди.
— Слушай, может, попробуем прикончить эту тварь? Искать добро, постоянно оглядываясь, просто невыносимо!
На заданиях Авангарда Бартон всегда сначала собирал бойцов, зачищал территорию от мутантов и только потом спокойно забирал ресурсы. Вот это был подход!
Рожье мысленно обозвал себя слизняком, но чувствовать себя ограниченным в действиях ему искренне надоело.
Су Сюй окинул квартиру беглым взглядом. Дверная рама была выбита в щепки. Возле порога лежал скелет, судорожно сжимавший в костяшках пальцев ржавый топор. Останки были неполными — нижнюю часть туловища словно вытащили в коридор и сожрали. Похоже, несчастный пытался прорубить себе путь внутрь, но привлечённая шумом тварь выдернула его наружу.
— Бартон зачищает локации за счёт численного преимущества, — холодно отозвался Су Сюй. — А нас только двое. И мы не знаем, сколько ещё мутантов в этом доме. Ты всё ещё хочешь воевать?
Рожье досадно поджал губы. Су Сюй опять насквозь увидел его мысли.
— Настанет день, и я превзойду Бартона, — буркнул он. — Они сами приползут ко мне и будут умолять взять их с собой.
Его ранила эта несправедливость. Почему парень, стартовавший с ним с одной позиции, уродливо вырвался вперёд и купается в лучах славы руководства? Чем он хуже? Ему просто нужен шанс! Один-единственный шанс проявить себя перед верхушкой, и все поймут, что он гораздо сильнее и умнее Бартона.
Су Сюй сделал вид, что не слышит его трёпа. Двигаясь беззвучно по треснувшему паркету, он приблизился к спальне, включил инфракрасный режим забрала и убедился, что в комнате нет живых организмов.
Вода здесь была мутной, застойной, а плавающие юркие рыбки — заметно крупнее обычных.
Осторожно переступая через мусор, Су Сюй задел носком сапога нечто твёрдое. Раздался глухой металлический звук.
— Тут полно консервов.
Тесная комната была буквально завалена банками. Среди них белели человеческие кости — останки хозяина, давно обглоданные и растащенные мелкими донными тварями.
Су Сюй оглянулся на дверь. Картина вырисовывалась четкая: в эру Чёрного Дождя хозяин квартиры сумел запастись едой, кто-то попытался выбить дверь топором, шум привлек мутанта. Грабитель так и не вошёл, а сам хозяин со своими запасами в итоге стал кормом для рыбы.
— Консервы! — обрадованно воскликнул Рожье и вбежал в спальню, невнимательно наступив на прогнившую половицу. Раздался громкий треск.
— Жрать это уже нельзя, но если сдать в Отдел ресурсов и энергетики на удобрения, отвалят кучу очков!
Раньше на миссиях ему попадалось по одной-две банки, которые и тащить-то не хотелось. Но здесь их были сотни! Сдав такую кучу, он моментом взлетит в рейтинге!
Пока Рожье в экстазе лепил на кучу консервов отчуждающие метки, Су Сюй хмуро уставился на сломанную доску под его ногами.
«Только бы не...»
«Хр-р-р... хр-р-р...»
Услышав до боли знакомый звук прокачиваемой через жабры воды, Су Сюй понял: дело плохо. Сгребя в охапку сияющего Рожье, он в мгновение ока затолкнул его под кровать и прижал палец к забралу, призывая к молчанию.
«Хр-р-р... хр-р-р...»
В толще воды движения мутанта оставались практически бесшумными. Лишь тяжелые всплески воды и работу жаберных щелей можно было уловить вплотную. В тесном пространстве под кроватью воздух казался густым и спертым.
Затаив дыхание, Су Сюй вытащил из кобуры электромагнитную винтовку, готовый открыть огонь в любую секунду.
Тварь кружила вокруг кровати. Несколько раз она замирала прямо над ними, и Су Сюю казалось, что их обнаружили. Но, сделав несколько неторопливых кругов, словно часовой на посту, мутант с механической сухостью уплыл прочь.
Су Сюй нахмурился. Выбравшись из-под кровати, он подошел к дверному проему и с сомнением уставился на тварь, плавающую в коридоре.
Оба встреченных мутанта раньше были людьми, но поведение их различалось. Первый вел себя как дикий зверь, ведомый инстинктом охоты. У этого же явно прослеживались остатки мыслительной деятельности.
Разница в сроках мутации порождала разный уровень интеллекта? Или причина в другом?
Размышления Су Сюя прервал выросший перед ним Рожье.
— Ты чего выскочил? — Су Сюй мгновенно отступил на шаг, увеличивая дистанцию.
Рожье виновато указал в сторону коридора:
— Да я... думал, тварь вернется.
Раз уж вступать в бой они не планировали, на этом этаже им делать было больше нечего. Рожье указал на пролёт:
— Наверх?
Су Сюй кивнул. Рожье, пригнувшись, на цыпочках посеменил к лестнице, выверяя каждый шаг. Он был искренне убеждён: если случится накладка, Су Сюй не раздумывая бросит его, а то и вовсе спихнет в пасть монстру.
Нет, он вовсе не боялся Су Сюя! Это была разумная выдержка. Слыхал он выражение «великие дела требуют терпения»? Вот именно этим он сейчас и занимался.
Успокоив себя этими мыслями, Рожье сразу повеселел и пошёл след в след за Су Сюем с гордо поднятой головой.
Су Сюй и понятия не имел, какая драма разворачивается в голове спутника. Всё его внимание было приковано к тёмному коридору: он отслеживал малейшие колебания воды, готовый среагировать на любую угрозу.
Выход на третий этаж ничем не защищался — тяжелая дверь безопасности давно вылетела с петель и валялась на полу. Су Сюй боком приблизился к проему, с помощью наплечного фонаря и инфракрасного сканера убедился, что опасность отсутствует, и только после этого ступил на этаж.
Рожье застыл на ступенях, глядя на его спину. Едва обретенное душевное равновесие снова рухнуло.
Их разделяли какие-то три ступени, пара метров пути, но его ноги будто налились свинцом. Сколько бы оправданий он себе ни придумывал, пропасть между ними никуда не исчезала. И эта пропасть была поглубже, чем его отставание от Бартона.
Почему так? Когда Су Сюй только пришёл в Авангард, он даже пистолет держал с трудом! Прошёл всего месяц, пара вылазок — и перед ним стоял готовый элитный боец, хладнокровный и уверенный, будто выросший в этих океанских глубинах.
* «Когда я расправлюсь с Бартоном, от Су Сюя тоже придется избавиться. Иначе он станет проблемой»*, — подумал Рожье, нащупывая рукоять пистолета на поясе. В его глазах вспыхнула жестокость.
Су Сюй остановился перед дверью, сплошь оклеенной какими-то бумагами. Текст давно размыло водой, но ни на одной другой двери объявлений не висело. Похоже, это было не официальное уведомление, а чьё-то предостережение.
Замок был выломан. Дверь слегка покачивалась от колебаний воды. Су Сюй слегка толкнул её от себя и, заглянув внутрь, на миг замер, после чего попытался прикрыть её обратно.
— Да нормально тут всё, хватит телиться, ищи давай! — Рожье бесцеремонно оттолкнул Су Сюя и распахнул дверь настежь. — Сейчас тварь снизу поднимется, опять бегать придется!
Его взгляду открылись два скелета, застывшие в вечном объятии. Их грудные клетки были переломаны и выкушены зубами крупного хищника, а между ними лежал пеленальный конверт, в котором виднелась лишь горстка крошечных косточек.
Прошло несколько веков, но зрелище всё равно выглядело жутко.
Впрочем, Рожье было плевать. Его взгляд мгновенно уперся в двухкамерный холодильник на кухне.
— Слышь, техника совсем свежая! Износ минимальный, на Базе за неё отвалят кучу очков! Су Сюй, живо демонтируй!
Он не знал, сколько еще Су Сюй будет смотреть ему в рот, поэтому спешил выжать из ситуации максимум.
Ручка двери выскользнула из пальцев Су Сюя. Он опустил взгляд, сжав зубы от растущего отвращения к партнеру.
Постояв у порога, Су Сюй всё же вошёл внутрь. Квартирка была тесной, но детали — от милой статуэтки в прихожей до декоративных подушек на диване — говорили о том, что когда-то здесь жили с любовью и уютом.
В полумраке комната казалась застывшей во времени. Детская люлька в углу тихо покачивалась от подводного течения. Су Сюю на мгновение показалось, что он слышит детский плач и тихий, баюкающий мамин голос.
Вспышка памяти перенесла его в детский дом: он снова увидел директора, ухаживающую за малышами.
— Эй, ты заснул там?!
Голос Рожье вернул его в реальность. Су Сюй с каменным лицом начал свинчивать детали с техники и мебели, когда-то принадлежавших этой семье. Он молча наблюдал, как Рожье с жадностью облепляет каждую железку маркерными метками.
Су Сюй мельком глянул на онлайн-табло рейтинга. Очки Рожье стремительно росли, он стремительно приближался к Бартону.
— Ещё пять очков! — азартно выкрикнул Рожье.
Но не успел он наклеить последнюю метку, чтобы отпраздновать триумф, как цифры Бартона резко подскочили вверх, снова увеличивая разрыв. Тот явно заметил погоню и прибавил ходу.
— Чёрт! — Рожье взвизгнул от досады. Он хотел было пнуть попавшийся под ногу стул, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Су Сюя, удрученно опустил ногу.
Гнев закипал в нем, удушливый и бессильный. Не дожидаясь напарника, он выскочил в коридор и рванул к следующей квартире.
Су Сюй вовсе не удивлялся его поведению. Именно такой грызни он и добивался.
Выходя, Су Сюй бережно прикрыл за собой дверь. С этого момента он просто шёл следом.
— Чуть-чуть не хватило! Дерьмо! — Рожье непрерывно мониторил рейтинг, срывая злобу на всём, что попадалось под руку.
Увидев, что разрыв снова увеличивается, он развернулся к Су Сюю и процедил через зубы:
— Ты слишком медлительный! Если из-за тебя я проиграю, я после экзамена накатаю на тебя донос!
Су Сюй поднял с пола рамку со старой фотографией, выслушал угрозу и вполне искренне кивнул:
— Хорошо, я постараюсь быстрее.
Эта квартира оказалась полной противоположностью предыдущей. Пустые голые стены, в единственном шкафу — одинокая рваная куртка и две пустые банки. Искать здесь было нечего.
— Что за мусор! Только время потерял! — Рожье сплюнул и выскочил наружу.
На кровати лежал скелет хозяина. Человек умер спокойно, в своей постели. Су Сюй стёр ил с защитного стекла рамки, где угадывался портрет пожилого человека, и аккуратно положил фотографию рядом с останками.
Выйдя в коридор, он увидел, что Рожье уже устремился к лестнице.
— Не будешь досматривать этаж?
— Да что тут досматривать! — рявкнул Рожье. — Нищету плодили! В апокалипсис надо было провизией запасаться, а они барахло копили! Поделом сдохли!
Его злоба искажала лицо. Если бы не страх привлечь мутанта, он бы разнёс тут всё из пушки.
— Срочно нужен крупный объект, разрыв растёт! — занервничал Рожье и, плюнув на осторожность, шагнул в темную лестничную клетку.
Су Сюй не успел сделать и пары шагов, как Рожье выскочил обратно. Он подбежал к окну в коридоре, попытался выбить раму, но та была наглухо заварена. В бешенстве он ударил кулаком по воде.
— Наверх хочу! Как туда пройти?!
Су Сюй поднялся взглянуть: выход на четвёртый этаж был заварен толстым стальным листом. Словно пытались запереть внутри нечто опасное.
Рожье едва не плакал от злости. Окна на этаже заварены, путь наверх перекрыт. Оставался только один вариант — спуститься на второй этаж и вылезти через выбитое окно. Но там плавает тварь...
Вдруг его безумный взгляд зацепился за неплотно прикрытые двери лифта.
— Точно! Лифтовая шахта! Там должна быть техническая лестница!
Когда Су Сюй вернулся к лифту, Рожье уже наполовину залез в шахту.
— На четвёртый лучше не лезть, — предупредил Су Сюй.
Но ослеплённый жаждой победы Рожье даже не слушал. Нащупав наплечным фонарём скобы, он карабкался наверх. Пролез всего пару метров, осветил стену — и обомлел.
В шахте установилась мёртвая тишина.
— Рожье? — окликнул Су Сюй.
— С-спаси... спаси меня... — раздался в динамике прерывистый, дрожащий шёпот.
Су Сюй с трудом подавил рвавшийся наружу мат:
— Вот же дебил.
В шахте лифта было темно и жутко. Старая кабина на ржавых тросах слегка покачивалась от подводного течения, издавая скрип. В узкую щель дверей пробивался тонкий луч света.
Су Сюй не стал слепо прыгать внутрь. Он переломил химический источник света и бросил его в темноту.
Красная палочка плавно поплыла вниз, выхватывая из мрака стены, сплошь усыпанные спящими тварями.
В тусклом свете разглядеть детали было трудно, но твари походили на гигантских нетопырей с длинными, покрытыми черной щетиной паучьими лапами. Они висели на стенах шахты, словно траурные гирлянды.
Су Сюй понял, что дело дрянь. Он направил наплечный фонарь на застывшего на лестнице Рожье. На лице Су Сюя читалось крайнее отвращение.
— Спускайся. Медленно, — скомандовал он, подсвечивая путь назад.
Но Рожье упёрся:
— Я лезу наверх! У меня нет времени!
Свет фонаря придал ему храбрости. До дверей четвёртого этажа оставалась пара метров, там он будет в безопасности!
— Нет времени! Я обязан победить! Я не позволю больше смеяться надо мной! — бормотал Рожье, игнорируя приказы.
Он тоже был выходцем из Подземного города. На собеседовании перед зачислением в Авангард инструктор спросил о мечте каждого.
«Я хочу войти в Командный центр и вести человечество к свету!» — гордо ответил он тогда.
А потом был первый тест, где он опоздал и получил ноль. Вся рота ржала над ним. А Бартон, занявший первое место, стал любимчиком и постоянно издевался над его неуклюжестью.
Он поклялся себе, что утрет нос Бартону. И только что он был в шаге от цели!
— Я побежу!
Су Сюй понял: взывать к разуму этого идиота бесполезно. Что ж, раз игра выходит из-под контроля, пора снимать маску марионетки.
Он выключил фонарь.
Рожье погрузился в непроглядную тьму. Страх сковал его. Он замер, не смея шелохнуться, и запричитал в гарнитуру:
— Су Сюй! Ты где?! Су Сюй... ты что, бросил меня?!
Ответа не было.
Уродливые твари висели в сантиметрах от него. Руки Рожье дрожали, он еле держался за скобы.
— Су Сюй... У тебя же мало очков, да? Помоги мне! Поможешь обойти Бартона — я отсыплю тебе баллов! Помогу перевестись из Авангарда! Су Сюй!
— Су Сюй, слышишь?! Я прямо сейчас отдам тебе часть баллов, только не брошай меня здесь!
— Су Сюй!!
Су Сюй спокойно вышел на лестничную клетку. План просто смещался по времени. До конца экзамена оставалось два часа. Рожье долго не протянет, и нужный результат будет достигнут.
«Бум... бум...»
Су Сюй мгновенно выхватил пистолет.
Этот звук... Отчетливый, тяжелый стук сердца. В прошлый раз он слышал нечто подобное в убежище, когда потерял контроль над собственным телом. Воспоминание отозвалось липким страхом.
Надо убираться отсюда!
Он сделал шаг вниз по лестнице, но тут же отпрянул. Рыбоподобный мутант, будто повинуясь этому зову, уже поднимался по ступеням. Су Сюю пришлось отступить обратно к лифту.
— Су Сюй! Помоги! Они... они просыпаются!
Су Сюй заглянул в шахту. В тусклом свете фонаря было видно, как гигантские нетопыри пришли в движение. Со стены донеслось шуршание хитиновых лап — первые твари уже заметили добычу.
Что делать? Спуститься вниз и принять бой с рыбьим мутантом до того, как орава из шахты вырвется наружу? Или прорываться на четвёртый этаж? Но что ждёт там?
— Что мне делать?! — Рожье почти рыдал.
Внезапно в темноту ворвался луч света. Су Сюй молнией метнулся мимо Рожье. Тот отпустил скобу и мёртвой хваткой вцепился в ногу Су Сюя.
— Тащи!
Су Сюй мгновенно оценил обстановку, засек маршрут и, таща на себе повисшего Рожье, рванул вверх, к открытым дверям четвёртого этажа.
Твари, разбуженные всплесками воды, с визгом устремились в погоню.
За мгновение до того, как первая когтистая лапа едва не полоснула по ноге, Су Сюй оттолкнулся от хитинового панциря мутанта, вскочил на площадку четвёртого этажа и, развернувшись, сделал три выстрела по тросам кабины лифта.
Старый лифт, веками висевший на честном слове, не выдержал. Ржавые тросы лопнули. Многотонная стальная коробка ухнула вниз, соскребая со стен шахты всех застрявших там монстров, как грязь с сапога.
Едва не угодивший под падающий лифт Рожье дрожал всем телом, лежа на полу. Снизу доносился отвратительный хруст и визг умирающих мутантов. И вдруг в его голове что-то перемкнуло. Взгляд Рожье затуманился. Он пополз обратно к шахте, глядя в темноту безумными глазами, и хохотнул:
— Они все там... сдохли... Если наклеить метки на первом этаже... я получу кучу очков! Я победил Бартона! Я выиграл!
Но его триумф длился недолго.
Чудом уцелевший рыбий мутант и парочка уцелевших нетопырей выскочили из шахты на четвёртый этаж и двинулись на них.
Су Сюй отступал, прикидывая варианты. Вода на четвёртом этаже ходила ходуном — где-то явно была пробоина во внешнее море. Если прорваться туда, появится шанс оторваться.
Рожье, пребывая в состоянии взвинченного психоза, выхватил пистолет и наставил его на мутантов:
— Су Сюй, давай перебьем их! Убьем этих тварей — и мы в топе! Мы возьмём первые места!
Увидев, что Су Сюй не двигается, Рожье перевёл ствол на него:
— Я знаю, ты хочешь сбежать! Но я не позволю! Если я не получу своё — я утащу тебя с собой в могилу!
Су Сюй холодно посмотрел на него. Он искренне пожалел, что не сбросил этого идиота в шахту раньше.
— Живо! Стреляй! — Рожье выпалил под ноги Су Сюю, пытаясь испугать его.
Но звук выстрела лишь разъярил тварей. Они одновременно бросились в атаку.
Су Сюй тихо выругался, сильным пинком отбросил Рожье в сторону и открыл огонь. Из ран мутантов брызнула черная, вонючая кровь, замутившая воду.
Твари взвыли от боли... но вместо того чтобы напасть на стрелявшего Су Сюя, они вихрем развернулись и набросились на вжавшегося в угол Рожье!
— Почему я?! — в ужасе заверещал Рожье и, бросив оружие, пригнувшись рванул в глубь коридора.
Су Сюй застыл. Это происходило не в первый раз. Мутанты снова проигнорировали его. Одно дело — случайность, но когда целая стая поворачивается спиной к человеку, который в них стреляет... В чём причина?
Впрочем, размышлять было некогда. Су Сюй глянул на табло рейтинга, отметил, что Рожье всё ещё жив, и отправился на поиски источника течения.
Он остановился перед выбитой дверью одной из квартир. Окно внутри было разбито, стальная заглушка вырвана с мясом.
«Бум... бум...»
Су Сюй резко огляделся, но источника звука не увидел. И тут, глядя на разбитое окно, он внезапно «увидел» прошлое этого дома.
... Заражённый Чёрным Дождём жилец тайком вернулся домой. Когда охрана попыталась изолировать его, он с безумным хохотом закричал:
«Почему только я должен издыхать?! Давайте все вместе!»
... Врача, принёсшего вакцину, зверски избила толпа:
«Чего так долго?! Ты же врач, ты обязан служить людям!»
... Гуманитарную помощь, скинутую правительством, захватила банда с первого этажа:
«Раз принесли к моей двери — значит, моё! Не нравится? Подыхай с голоду!»
Людей загнали в угол. И они сошли с ума.
«Проклятый мир! Скорее бы всё сдохло!» — хозяин этой квартиры сам распахнул окно, подставляя лицо ядовитому Чёрному Дождю...
Мутация ползла по дому, превращая соседей в монстров. Ещё до того, как океан затопил этот район, жилой комплекс Пинъань превратился в сущий ад.
Су Сюй почувствовал, как конечности леденеют. Сознание вернулось рывком. Он жадно глотнул воздух из акваланга, осознав, что опять на мгновение потерял контроль над собой и прошёл полкоридора на автопилоте.
Опять этот сбой...
— Рожье?
Впереди показалась фигура Рожье. Тот, словно зомбированный, медленно шёл вперед.
Су Сюй тихо окликнул его. Мутантов поблизости не было.
Подсветка наплечного фонаря выхватила тупик коридора. Там, в темноте, копошилось нечто гигантское.
Это была неформатная, постоянно разрастающаяся масса желеобразной слизи. Она беспрерывно изрыгала из себя куски уродливой плоти, которые на глазах превращались в новых мутантов. Покружив, новорождённые твари втягивались обратно в тушу «матери», переваривались и изрыгались снова.
Рожье с блаженной улыбкой шагнул прямо к этой массе. Из туши выскочила склизкая щупальца и обволокла его туловище.
Адская боль от растворяемого костюма и плоти мгновенно вернула Рожье разум. Увидев Су Сюя, он забился в истерике, пытаясь вырваться из растворяющего желе:
— Су... Су Сюй! Спаси... спаси меня!
Су Сюй сделал шаг вперёд, замер... и отступил назад.
— Спаси! Я никому не расскажу про лагерь! Клянусь! — Нижняя половина тела Рожье уже превратилась в кровавое месиво.
Су Сюй усмехнулся:
— А если я тебя убью, то и рассказывать будет некому.
Он с самого начала не собирался оставлять Рожье в живых.
— На Матиасе... запрещено убивать граждан... — угасающим голосом прохрипел Рожье. Его имя в таблице рейтинга начало сереть.
Су Сюй посмотрел на него сверху вниз:
— Я вовсе не спасаю тебя. И не ищу оправданий. Я просто убиваю тебя, Рожье.
Первичная уступка в очках нужна была, чтобы остаться в отряде. Позволить Рожье забрать его добычу — тонкий расчёт: Су Сюй знал, что тот впадет в азарт и поведет его к богатым локациям. А когда Рожье выполнил свою роль — пришло время подвести баланс.
Су Сюй вскинул пистолет и нажал на спуск.
Выстрел.